白薔薇ローズの手記

第二十六話 白薔薇、戦勝の夜に咲く

先の南方国境での戦いで、王国の勝利に終わった。

魔物の侵攻を食い止め、奪われていた砦も奪還。第一騎士団をはじめとする各部隊の働きにより、王国には久方ぶりの平穏が訪れていた。

そして、その勝利を祝うため、皇宮では盛大な戦勝パーティーが開かれることとなった。

王族、貴族、各騎士団の幹部、諸外国の使節。

帝国中の名だたる人物が集まる夜だった。

その日の夕刻

ヴァレンティア公爵家の屋敷では、ローズの支度が進められていた。

「お嬢様、こちらのドレスはいかがでしょう」

侍女が持ってきたのは、純白のドレスだった。

胸元から腰にかけては繊細な銀糸の刺繍が施され、裾には白薔薇の模様が散りばめられている。

背中は上品に開き、首元には公爵家に伝わる小さな宝石の首飾り。

ローズは鏡の前に立った。

銀白色の長い髪は、後ろの一部だけを編み込んでまとめ、残りは背中へ流している。

赤い瞳を引き立てるように、化粧は控えめ。

それでも、彼女の美しさは隠しようがなかった。

「……いかがでしょうか」

侍女はしばらく言葉を失った。

「お嬢様……なんとお美しいのでしょう」

ローズは鏡を見た。

「少し派手ではありませんか？」

「いいえ。今夜は戦勝を祝う場ですもの。これほどお似合いになる方は、そういらっしゃいません」

ローズは小さく頷いた。

「では、これで」

その姿は、普段の騎士団長としての彼女とはまるで違っていた。

剣を携え、鎧をまとった凛々しい騎士ではない。

白薔薇を思わせる、気高く美しい公爵令嬢だった。

一方、皇宮では第一騎士団が警備の準備を整えていた。

団長であるローズは、今回のパーティーでは公爵令嬢として出席する。

ただし、彼女自身も警備状況の確認を兼ねて、開始前に少しだけ顔を出す予定だった。

「団長、本日の警備配置についてご報告いたします」

副官が書類を差し出す。

ローズはドレス姿のまま目を通した。

「西側の入口は二名増員してください。来賓の出入りが集中する可能性があります」

「承知しました」

「それから、会場内の巡回は交代制で。疲労を見落とさないように」

「はい」

「何かあれば、すぐに私へ報告を」

「かしこまりました」

副官は一瞬、彼女の姿を見つめてしまった。

「……団長」

「何でしょう」

「その……大変お似合いです」

「ありがとうございます」

ローズはいつも通り淡々と答えた。

パーティーが始まった。

大広間には無数のシャンデリアが輝き、金色の装飾が壁を彩っている。

楽団の音楽が流れ、貴族たちが談笑していた。

そこへ、ヴァレンティア公爵とともにローズが姿を現した。

一瞬。

大広間のざわめきが止まった。

「……あれは誰だ？」

「ヴァレンティア公爵のご令嬢ではないか？」

「なんと……」

人々の視線が、自然と彼女へ集まる。

白銀の髪が灯りを受けて淡く輝き、深紅の瞳が静かに会場を見渡す。

白いドレスは歩くたびに柔らかく揺れ、銀糸の刺繍が星のように光った。

背筋の伸びた立ち姿。

無駄のない所作。

華やかな場所にいても決して浮つかず、かといって周囲に萎縮することもない。

その美しさは、ただ顔立ちが整っているというだけではなかった。

長年騎士として鍛えられた気品と、誰にも媚びない静かな威厳があった。

また、ローズ赤い瞳が輝く、その瞳はとても魅力的に。

「……あの方が、白薔薇の騎士団長？」

「普段は鎧姿だと聞いていたが……」

「まるで絵画から抜け出してきたようだ」

貴婦人たちでさえ、彼女の姿に目を奪われていた。

会場の奥では、ウィンナイトがその様子を眺めていた。

黒い礼服に身を包んだ彼は、ローズの姿を見つけると目を細めた。

「……なるほど」

隣にいたキノンが微笑む。

「いつもとは随分と印象が違いますね」

「いや、違うというより……」

ウィンナイトは言葉を切った。

「彼女が公爵令嬢であることを、改めて思い知らされたな」

キノンも静かに頷いた。

「騎士団長としての威厳とは、また別の美しさがございます」

そのとき、ウィリアムがやってきた。

「二人とも、何を見ているんです？」

そしてローズを見た。

「…………」

珍しく、言葉が出なかった。

キノンが横から声をかける。

「ウィリアム殿？」

「いや……あれ、ローズだよね？」

「そうですね」

「いつも綺麗だけど、あんなに綺麗だったっけ」

ウィンナイトが小さく笑った。

「今さら気づいたのか？」

「いや、普段は剣を持ってるからさ……」

ウィリアムは視線を戻した。

ローズは公爵とともに貴族たちへ挨拶をしている。

その横顔を見ながら、彼は珍しく口を閉ざしていた。

ローズのもとには、次々と貴族たちが訪れた。

「ヴァレンティア公爵令嬢。今宵はお美しいお姿を拝見でき、光栄です」

「ありがとうございます」

「騎士団長としてのご活躍も、各地で耳にしております」

「皆の働きによるものです」

「ご謙遜を。南方での勝利には、第一騎士団の力が大きかったと聞いております」

ローズは穏やかに微笑んだ。

「騎士たちがよく働いてくれました」

その答えに、貴族は感心したように頷いた。

そのとき、若い貴族の一人が声をかけた。

「ローズ嬢。今夜は騎士団長ではなく、一人のご令嬢としてお過ごしなのですね」

「はい。今夜は父と参りましたので」

「ぜひ、後ほど一曲お願いできませんか？」

ローズは少し考えた。

「父に確認してみます」

そのやり取りを少し離れた場所から見ていたウィリアムは、グラスを口元へ運びながら眉を上げた。

「……随分と人気だね」

キノンが穏やかに答える。

「当然でしょう。あれほど美しいのですから」

「キノンもそう思う？」

「ええ」

ウィリアムは小さく息を吐いた。

やがてウィンナイトがローズのもとへ歩いてきた。

「ヴァレンティア公爵令嬢」

「殿下」

ローズは美しく礼をした。

ウィンナイトは彼女をしばらく眺めていた。

「今夜は騎士団長ではないのだな」

「はい。今夜は公爵家の娘として参りました」

「そうか。よく似合っている」

「ありがとうございます」

「いつもの騎士服も悪くないが、こちらも見事だ」

ローズは少しだけ首を傾けた。

「騎士服の方が動きやすいです」

「……ふっ。君らしい返答だ」

ウィンナイトは笑った。

「せっかくの夜だ。少しは楽しむといい」

「努力します」

その後、ローズは第一騎士団の警備状況を確認するため、会場の端へ向かった。

ドレスの裾を気にしながらも、歩みは乱れない。

警備に立つ騎士たちは、彼女の姿を見て一瞬驚いた。

「団長！」

「警備状況は？」

「異常ありません！」

「そうですか。引き続きお願いします」

「はっ！」

ローズは一人ひとりの顔を確かめるように見た。

そして、少しだけ声を和らげる。

「今夜は皆さんのおかげで、皇宮の方々も安心して過ごせています。ありがとうございます」

騎士たちは姿勢を正した。

「もったいないお言葉です！」

ローズは小さく頷き、再び会場へ戻っていった。

その背中を見送りながら、若い騎士が呟く。

「……本当に綺麗だな」

隣の先輩騎士が笑った。

「だが、あの人に見惚れていると、警備の確認を忘れるぞ」

「はっ！失礼しました！」

夜が深まるにつれ、会場の雰囲気はますます華やかになっていった。

ローズは父の隣で、静かにグラスを持っていた。

普段なら剣の手入れをしている時間。

しかし今夜は違う。

公爵家の娘として、戦勝を祝う場にいる。

父が小さく声をかけた。

「楽しんでいるか？」

「はい」

「そうか」

公爵は娘を見た。

「今夜のお前は、騎士団長というより、幼い頃のローズに戻ったようにも見える」

ローズは少し考えた。

「そうでしょうか」

「ああ。だが、今のお前も悪くない」

ローズは父に向かって、ほんのわずかに微笑んだ。

その瞬間、近くにいた貴族たちがまた彼女へ視線を向ける。

白銀の髪。

深紅の瞳。

白薔薇の刺繍が施されたドレス。

そして、騎士として培われた気高さ。

その夜、皇宮で最も美しい令嬢は誰かと尋ねられれば、多くの者が同じ名を挙げただろう。

ローズ・ヴァレンティア。

白薔薇の騎士団長であり、公爵家の令嬢。

彼女はその夜、剣を抜くことなく、人々の記憶に残った。

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予告　『白薔薇に届くダンスの誘い』