第二十五話 白薔薇騎士団長になる
――それから、五年の月日が流れた。
5年前の事件は未だ未解決のままだった。
王都の空には、春の柔らかな風が吹いていた。
かつて女性初の騎士団員として入団し、周囲から疑いの目を向けられていた少女。
ローズ・ヴァレンティア。
彼女は今、王国第一騎士団の団長となっていた。
銀白色の髪は以前より長く伸び、背筋の伸びた立ち姿には一切の隙がない。
深紅の瞳は静かで、しかし一度見つめられれば、誰もが自然と背筋を正す。
その胸元には、騎士団長の証である銀の徽章。
そして腰には、長年使い続けてきた剣があった。
午前五時。
まだ皇宮の窓には明かりが少ない。
ローズはいつものように起床し、身支度を整えていた。
机の上には、使い込まれた記録帳が何冊も並んでいる。
入団当初から少しずつ書き続けてきたものだった。
隊員一人ひとりの剣筋、癖、成長、戦闘時の判断。
敵の戦術、自分自身の失敗、改善点。
その数は、もはや数えきれない。
ローズは新しい記録帳を開いた。
【記録】本日の確認事項。
・各部隊の訓練状況。
・北方国境の警備報告。
・新入団員の技術評価。
・補給物資の不足状況。
・隊員の負傷者と復帰予定。
備考：自身の訓練も継続すること。
最後の一行を書き終え、彼女はペンを置いた。
「……行こう」
訓練場
第一騎士団の騎士たちが整列していた。
そこへローズが現れる。
「おはようございます、団長！」
「おはようございます」
ローズは隊列を見渡した。
「本日は各部隊の連携訓練を行います。個人の技量だけでなく、味方の位置を把握してください」
「はっ！」
「それから、負傷を隠して訓練を続けることは禁止します。申告してください。無理をして戦力を失う方が問題です」
「承知しました！」
かつて彼女を軽んじていた騎士たちも、今ではその指示に迷いなく従っていた。
彼女は厳しい。
しかし、理不尽ではない。
誰かの失敗を笑わず、できたことは正当に評価する。
そして、隊員の命を何よりも重く考える。
それが、ローズという団長だった。
訓練場の向こうから、ウィリアムが歩いてきた。
彼もまた、ローズの鍛え込まれた技術を買われ第三騎士団の団長となっている。
「おはよう、ローズ」
「おはようございます」
「もう団長同士か。入団した頃が懐かしいね」
「そうですね」
「昔は君に剣の癖を指摘されるたび、少し悔しかったんだけど」
「今も指摘することはあります」
「そこは変わらないんだな」
ウィリアムは笑った。
続いてキノンが現れる。
彼は現在、近衛騎士団の副団長を務めていた。
「ローズ団長、本日の会議資料をお持ちしました」
「ありがとうございます」
「それと、以前お貸しした古書の写しですが、王立書庫に保管する許可が下りました」
「それは良かったです」
三人は並んで歩き始めた。
その光景を見た若い騎士たちが、小声で話している。
「すごい顔ぶれだな……」
「三人とも、今や王国の重要な騎士だ」
「ローズ団長は本当に美しいのにお強い」
ウィリアムは聞こえていたのか、少し笑った。
「君、すっかり有名人だね」
「任務に支障がなければ問題ありません」
「ハハッ本当に君らしい」
その日の午後
ローズは皇帝の執務室へ呼ばれた。
そこには、皇帝と第二皇子ウィンナイトがいた。
ウィンナイトは五年前と変わらず、黒髪と黒い瞳を持つ。
ただし、今では王国の政治と軍事の中枢を担う存在となっていた。
「来たか、ローズ団長」
「お呼びでしょうか」
皇帝は彼女を見て、満足そうに頷いた。
「そなたが騎士団に入った頃を覚えているか？」
「はい」
「周囲は随分と反対していたな」
「そうでした」
「それが今では、第一騎士団を率いている」
ローズは静かに頭を下げた。
「多くの方々に支えていただきました」
「謙虚だな」
ウィンナイトが口を開いた。
「だが、君自身の努力も大きい。五年間、訓練を欠かさなかったそうだな」
「必要だと考えています」
「休暇の日もか？」
「……場合によります」
ウィンナイトは小さく笑った。
「相変わらずだ」
皇帝は一枚の書類を取り出した。
「北方国境で不穏な動きがある。複数の部隊から報告が届いている」
ローズの表情が引き締まる。
「第一騎士団を動かす必要がございますか」
「まだ決定はしていない。だが、そなたには準備を進めてもらいたい」
「承知しました」
執務室を出たローズは、廊下の窓から外を眺めた。
五年前、彼女は小隊の指揮を任されたばかりだった。
当時は八人の隊員の動きを覚えるだけで、記録帳のページが何枚も埋まった。
今では数百人の騎士を率いる立場にいる。
それでも、彼女のやることは変わらない。
観察し、記録し、考え、改善する。
強くなることをやめない。
そして、仲間を無事に帰すことを忘れない。
ローズは胸元の銀の徽章に触れた。
「……まだ、学ぶことは多い」
その背後から声がした。
「団長！」
若い騎士が駆け寄ってくる。
「新入団員の訓練について、ご相談がございます」
「聞きます」
ローズは振り返った。
その表情は穏やかだった。
しかし、彼女の立ち姿には、王国第一騎士団を率いる者としての威厳があった。
白薔薇は、もはや一輪の花ではない。
多くの騎士を導く、大樹となっていた。
予告 『団長ローズ、新世代の騎士たち』
