第二十四話 皇宮主催の剣術大会
王都に、年に一度の大きな催しが訪れようとしていた。
皇宮主催の剣術大会。
騎士団の各部隊から選ばれた者たちが集まり、日頃の鍛錬の成果を披露する。
大会には皇帝も出席し、貴族や各国の使節も観覧することになっていた。
そして今年、ひときわ注目を集めている人物がいた。
女性初の騎士団員にして、小隊長。
ローズ・ヴァレンティアである。
「ローズ、出場するんだって？」
訓練場でウィリアムが声をかけた。
「はい。小隊長として参加します」
「君と戦えるかもしれないね」
「大会の組み合わせ次第です」
「相変わらず冷静だなあ」
そこへキノンがやって来た。
「ローズ様、こちらを」
差し出されたのは大会の規則書だった。
「ありがとうございます」
「今年は木剣だけでなく、決められた防具を着用した実戦形式の試合もあるそうです」
「承知しています」
ローズは規則書を開き、条件を確認する。
「勝敗だけでなく、相手の安全も考慮されるのですね」
「ええ。審判が危険と判断した場合は、その場で試合が止められます」
ローズは頷いた。
「良い規則だと思います」
ウィリアムが笑う。
「君なら、どんな相手でも手加減しすぎて怒られそうだね」
「必要以上に傷つける理由はありません」
「そういうところだよ」
大会当日
皇宮の大広間は、華やかな装飾で彩られていた。
観客席には貴族たちが並び、中央には皇帝とウィンナイトの姿がある。
ローズが騎士団の列に加わると、周囲から小さなざわめきが起きた。
「本当にあの少女が小隊長なのか」
「北東の遠征で活躍したという話だ」
「女性が騎士団の大会に出場するとはな」
ローズは聞こえていないかのように、前を向いていた。
やがて皇帝が立ち上がる。
「諸君。日々の鍛錬の成果を存分に示すがよい。ただし、勝利のみを求めるな。騎士としての誇りと節度を忘れるな」
歓声と拍手が広がった。
大会が始まった。
第一試合・ウィリアム
ウィリアムの相手は、第一騎士団のベテランだった。
開始の合図と同時に、相手が強く踏み込む。
ウィリアムは一歩後ろへ下がり、攻撃を受け流す。
そのまま素早く剣を返し、相手の肩口で止めた。
「勝者、ウィリアム・ハーソン！」
観客席から拍手が起こる。
ウィリアムは剣を下ろし、ローズのいる方を見た。
「見てた？」
「はい。良い動きでした」
「それだけ？」
「ただ、最後の踏み込みで右足が少し開いていました」
「……試合直後にそれを言う？」
「忘れないうちに」
(もっと褒めてくれたらいいのに…)
ウィリアムは苦笑した。
「君には敵わないな」
第二試合・キノン
キノンの相手は、長年騎士団で戦ってきた剣士だった。
柔らかな笑みを浮かべたキノンは、開始の合図と同時に静かに構えた。
相手が剣を振る。
キノンは正面から受けず、わずかに身体を傾ける。
相手の攻撃が通り過ぎた瞬間、剣先が相手の胸元へ伸びた。
「勝者、キノン！」
見事な勝利だった。
ローズは拍手をしながら、試合の動きを頭の中で整理していた。
キノンの剣術は、以前よりもさらに無駄がなくなっている。
ただ、最後の一歩にはまだ改善の余地がある。
試合後、キノンが近づいてきた。
「いかがでしたか？」
「以前より重心移動が安定しています」
「ありがとうございます」
「ただし、最後の一歩は少し大きいです」
「やはり気づかれましたか」
「次の手合わせで確認しましょう」
「ぜひ」
第三試合・ローズ
そして、ローズの出番が訪れた。
相手は第三騎士団の副隊長、ガルド・レイヴンだった。
以前、ローズが試験で勝利した相手である。
「また君と戦うことになるとはな」
「よろしくお願いします」
「今回は簡単には負けんぞ」
「期待しています」
二人は向かい合い、剣を構えた。
開始の合図。
ガルドが力強く踏み込む。
ローズは西方剣術の構えで正面から受け止めた。
剣と剣がぶつかり、乾いた音が響く。
ガルドは続けて二度、三度と攻撃を重ねる。
ローズは防御を崩さない。
しかし、四度目の攻撃を受けた瞬間、彼女の足が横へ滑った。
東方剣術の足運び。
ガルドの剣先がわずかに逸れる。
そこからローズは身体の向きを変え、西方剣術の力強い踏み込みへとつなげた。
ガルドは即座に防御する。
「……以前よりも動きが滑らかになったな」
「まだ練習中です」
「試合中に言うことか！」
ガルドが笑いながら剣を振る。
今度はローズが攻めに転じた。
正面からの攻撃を見せ、直前で足の位置を変える。
相手の防御の外側へ回り込み、剣を肩口で止めた。
審判が手を上げる。
「勝者、ローズ・ヴァレンティア！」
会場が大きく沸いた。
ローズは剣を下ろし、ガルドに一礼する。
「ありがとうございました」
ガルドも笑って頷いた。
「次は勝たせてもらう」
「楽しみにしています」
試合の合間
ローズは水を飲みながら、観客席の方へ目を向けた。
そのときだった。
貴族たちの後方に座る、一人の男。
彼の衣服の留め具に、小さな紋章が刻まれていた。
円の中に、交差する二本の線。
北東の鉱山で見つかった書類にあったものと、よく似ている。
ローズの視線が止まった。
「……あれは」
男はすぐに観客席を離れた。
ローズは追いかけようとはしなかった。
大会中に勝手な行動を取れば、騎士団の規則に反する。
彼女は近くにいた伝令役へ静かに声をかけた。
「殿下にお伝えください。観客席に、鉱山で発見された紋章と似たものを身につけた人物がいました」
「承知しました」
ローズはその男の特徴を記憶する。
年齢、髪色、服装、歩き方。
そして、右足をわずかに引きずるような歩き方。
後で記録するため、頭の中で整理しておいた。
決勝戦には、ウィリアムとローズが進出した。
会場が再び大きく沸く。
ウィリアムは剣を構え、楽しそうに笑った。
「まさか本当に君と戦えるとはね」
「私もです」
「手加減はなしで頼むよ」
「分かりました」
開始の合図
ウィリアムは素早く距離を詰めた。
彼の剣は軽く、動きに無駄がない。
ローズは正面から受け止めず、少しずつ角度を変えていく。
ウィリアムはその変化を読み、攻撃の方向を修正した。
ローズの剣が一度、彼の肩に触れる。
しかしウィリアムはすぐに距離を取った。
「危なかった」
「今の切り返しは良かったです」
「試合中だよ！」
ウィリアムは笑いながら再び踏み込む。
二人の剣が何度も交差した。
ウィリアムの素早さと、ローズの重心移動。
互いに相手の動きを読み、攻防を繰り返す。
最後、ウィリアムが大きく踏み込んだ。
ローズは側面へ移る。
しかし、ウィリアムもその動きを予測していた。
剣が交差する。
一瞬の静寂
次の瞬間、ローズの剣先がウィリアムの胸元に触れていた。
「勝者、ローズ・ヴァレンティア！」
歓声が広がる。
ウィリアムは剣を下ろし、彼女を見た。
「負けたか」
「良い試合でした」
「次は勝つよ」
「はい」
彼は笑った。
その表情は悔しさだけではなかった。
彼女と本気で戦えたことが、嬉しかったのだ。
大会終了後
ローズは控室で記録帳を開いた。
【剣術大会・決勝戦】
対戦相手：ユーベル・アシュクロフト
・初動が非常に速い。
・攻撃の方向修正が以前より正確。
・相手の足運びを読む能力が向上。
・ただし、連続攻撃の後半で右足の開きが大きくなる。
自身の修正点：
・相手の予測に対する対応が遅れた場面あり。
・防御から側面移動への切り替えをさらに滑らかにする。次回、再検証。
その後、別のページを開く。
【観客席で確認した人物】
・男性。
・濃い灰色の上着。
・右足をわずかに引きずる。
・衣服の留め具に、鉱山の書類と類似する紋章。
・大会途中で退席。要確認。本人と紋章の関係は未確定。
ローズはそのページに赤い線を引いた。
その頃、ウィンナイトのもとには、彼女からの報告が届いていた。
「……大会の観客席にまで現れたか」
彼は書類を閉じる。
「キノン。退席した男の身元を調べろ」
「承知しました」
「それから、ローズには余計な危険を負わせるな」
「はい」
ウィンナイトは窓の外を眺めた。
大会で優勝した白薔薇。
しかし、彼女の周囲には、まだ明らかになっていない影がある。
そして、その影は少しずつ皇宮へ近づいていた。
予告 『白薔薇騎士団長になる』
