白薔薇ローズの手記

第二十二話 父との再会、そして公爵家の秘密

王都から少し離れた場所に、ヴァレンティア公爵家の屋敷はあった。

白い石造りの大きな屋敷。その周囲には広大な庭園が広がり、古くから公爵家に仕える者たちが静かに暮らしている。

馬車が門をくぐる。

ローズは窓の外を眺めていた。

銀白色の髪は丁寧に整えられ、いつもの騎士服ではなく、落ち着いた白いドレスを身につけている。

「お嬢様、お帰りなさいませ！」

門の前には使用人たちが並んでいた。

ローズは馬車から降り、静かに頭を下げる。

「ただいま戻りました」

その姿を見て、年配の侍女が目元を潤ませた。

「まあ……本当にお美しくなられて」

「以前とあまり変わっていないと思います」

「いいえ。随分と大人びられましたよ」

ローズは少し考えた。

「そうですか」

相変わらずの反応だった。

屋敷の応接室

そこには、ローズの父であるヴァレンティア公爵が待っていた。

白髪交じりの金髪に、深い赤色の瞳。

赤い瞳は父親譲りだろうか。

公爵は娘を見ると、口元を緩めゆっくり立ち上がった。

「ローズ」

「お父様」

「久しぶりだな」

「はい」

父は娘の顔をじっと見つめた。

顔色、姿勢、歩き方。

そして、以前よりも引き締まった身体つきと、剣を扱う者特有の落ち着いた気配に気づく。

「……随分と鍛えたようだな」

「まだ足りません」

「そうか」

公爵は苦笑した。

「お前なら、そう言うと思った」

二人は向かい合って座った。

しばらく近況について話した後、公爵は本題に入った。

「騎士を続けたいという返事をもらった」

「はい」

「危険な仕事だ。特に、お前は女性初の騎士団員だ。周囲からの期待も、反発もあるだろう」

「あります」

「それでも続けるのか」

ローズは迷わなかった。

「はい」

公爵は黙って娘を見た。

「なぜだ？」

ローズは少しだけ視線を落とした。

「守れるものを増やしたいからです」

「自分が傷つく可能性があってもか？」

「危険を避ける努力はします。ですが、危険だからといって何もしない理由にはなりません」

公爵は目を閉じた。

そして、深く息を吐く。

「……お前は昔から頑固だな」

「お父様に似たのだと思います」

「ははっ。そうかもしれんな」

公爵の表情が柔らかくなった。

「分かった。もう止めはしない。ただし、一つ約束してくれ」

「何でしょう」

「自分の命を軽く扱うな。お前が守ろうとしている者たちは、お前自身も含まれているのだからな」

ローズは静かに頷いた。

「約束します」

「絶対だぞ、お前が自由に生きたいと思ったのなら止めはしない、しかし、命となれば話は別だ」

「はい」

午後

ローズは屋敷の奥にある書庫を訪れていた。

ここには公爵家に伝わる古文書や、代々の当主が収集した書物が保管されている。

ホコリ一つない、掃除が行き渡っている。

父が一冊の古い本を持ってきた。

「これを見てみなさい」

表紙には、見慣れない文字が刻まれていた。

「これは？」

「ヴァレンティア家に代々伝わる剣術の記録だ。もっとも、今では読める者も少ない」

ローズは本を受け取った。

ページを開く。

そこには剣を持つ人物の姿と、足の運びを示す図が描かれていた。

ローズの目が、わずかに細くなる。

「……これは」

「何か分かるのか？」

「東方剣術に似ています」

公爵は驚いた。

「東方？」

「重心の移動、間合いの調整、それから相手の力を受け流す動き。私が学んだものと共通しています」

彼女はページをめくった。

さらに、別の図が現れる。

今度は西方剣術に似た構えだった。

「こちらは、この国の剣術に近いです」

「そうだ。古い伝承では、我が家の先祖は東方から来た剣士と交流があったらしい」

ローズは黙って読み進めた。

そして、あるページで手を止めた。

そこには、二つの剣術を組み合わせた動きが描かれていた。

西方の剣で相手の攻撃を受け、東方の足運びで角度を変える。

さらに、相手の重心が崩れた瞬間に西方の剣で押し込む。

ローズは図を見つめた。

「……私が今、使っている動きに近い」

「偶然かもしれん。だが、興味深いな」

ローズは本を閉じなかった。

何度も図を確認し、細かな違いを探している。

そして少し目を輝かせた。

「お父様。この本をしばらくお借りしても？」

「構わない。好きなだけ調べなさい」

「ありがとうございます」

その夜

ローズは自室で古い剣術書を机に広げていた。

隣には、いつもの分厚い記録帳。

新しいページに、古書の内容を書き写していく。

ただし、単純な写しではない。

彼女は古書の動きと、自分が知る東方剣術、西方剣術を比較していた。

【公爵家所蔵・古剣術書の調査】

第一図：西方式の正面防御。

第二図：東方式の重心移動。

第三図：防御後、左側へ移動。相手の剣先を外し、体勢を崩す。

第四図：相手の重心が前方へ移った瞬間、剣の角度を変更。

仮説：異なる剣術を組み合わせることを前提とした流派の可能性。

要検証：現代の自分の動きとの相違点。特に足の位置と剣先の軌道。

その下には、細かな図がびっしりと描かれていた。

さらに余白には、

「この動きは実戦で使う場合、味方との距離に注意」

と書かれている。

ローズは一度ペンを止めた。

「……面白い」

彼女にとって、これほど魅力的な発見はなかった。

一方、王宮

ウィリアムは訓練場で剣を振っていた。

しかし、どうにも集中できない。

「……なあ、キノン」

「何でしょう？」

「ローズって、いつ戻るんだっけ？」

「公爵家で数日過ごされると聞いています」

「そう」

「気になるのですか？」

「別に？」

キノンは柔らかく微笑んだ。

「そうですか」

「何その顔」

「いえ。何も」

そこへウィンナイトが現れた。

「随分と手元が乱れているな、ウィリアム」

「殿下まで……」

「彼女がいないと稽古に身が入らないのか？」

「っ、違いますって、もうなんですか二人とも」

ウィンナイトは楽しげに目を細めた。

「ならば、次の訓練で証明してみせろ」

「……分かりましたよ」

キノンは何も言わず、二人の様子を眺めていた。

その頃、王都の別邸。

ヴァルド侯爵は、一人の男から報告を受けていた。

「公爵家に戻ったそうです」

「ローズ・ヴァレンティアか」

「はい。数日は王都を離れるものと思われます」

侯爵は机の上の書類に目を落とし、ニヤついた。

「ふん、好都合だ。騎士団の調査も、少しは遅れるだろう」

「次はどのように？」

「急ぐ必要はない。あの娘が戻る前に、こちらの準備を整える」

彼は書類の一枚を裏返した。

そこには、鉱山で見つかったものと同じ紋章が描かれていた。

侯爵の表情には、余裕があった。

しかし、その余裕がいつまで続くのかは分からない。

翌朝

ローズは父と庭園を歩いていた。

「古い剣術書は持っていくのか？」

「はい。もう少し調べたいです」

「騎士団の仕事もあるだろう。無理はするな」

「分かっています」

公爵は娘の横顔を見た。

「ローズ」

「はい」

「お前がどれほど強くなっても、ここはお前の帰る場所だ」

ローズは足を止めた。

そして、父を見上げた。

「……ありがとうございます」

公爵は娘の頭にそっと手を置いた。

「また帰ってきなさい」

「はい」

その日の午後、ローズは王都へ戻る馬車に乗った。

膝の上には古い剣術書。

鞄の中には、分厚い記録帳。

そして、彼女がまだ知らないところで、王宮では次の任務の準備が進んでいた。

白薔薇の騎士が再び動き出す日は、そう遠くない。

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予告　『帰還した白薔薇、そして新たな訓練』