白薔薇ローズの手記

第二十一話 白薔薇の休日と、訪問者

王都に戻ってから三日。

ローズ・ヴァレンティアに、ようやく一日の休暇が与えられた。

朝日が差し込む自室。

ローズはいつものように早朝に目を覚まし、窓を開けた。

「今日は休みだったな…」

そう呟き、窓縁に腕を置きしばらく外を眺める。

それから寝台の脇に置いてあった剣に手を伸ばしかけ――止めた。

「……休み」

自分に言い聞かせるように、もう一度呟いた。

しかし、机の上には既に剣術書が三冊と、分厚い記録帳が置かれている。

結局、ローズは朝食を済ませると、その記録帳を開いた。

そこには、北東の鉱山での戦闘記録がびっしりと書き込まれていた。

敵の剣筋、踏み込みの癖、体重移動、味方の連携。

余白には小さな図がいくつも描かれ、矢印と短い注釈が隙間なく並んでいる。

さらに最後のページには、自分自身の反省が記されていた。

【自身の戦闘記録・修正点】

・敵の初動への反応は良好。

・側面移動から、防御へ移る際、左足の位置にわずかな遅れ。

・二人目の敵を無力化した後、周囲の確認が一瞬遅れた。

・複数人を相手にする場合、視線だけでなく肩と腰の向きにも注意。次回、同条件で再検証。

ローズは最後の一文に小さく線を引いた。

「……まだ隙がある…改善できる」

そのときだった。

コンコン。

「ローズ様、お客様です」

「誰？」

「ウィリアム様でございます」

ローズは一度だけ瞬きをした。

「……休日なのに、なぜ？」

応接室に現れたウィリアムは、いつも通りの軽い笑みを浮かべていた。

「おはよう、ローズ。せっかくの休みなのに勉強？」

「剣術書を読んでいるだけ」

「それを勉強って言うんじゃない？」

「そう？」

「あれ？今日は髪を下ろしてるの？」

「練習中は崩れないようにキツく結んでるから、頭が痛くなるから」

「へぇ…」

（綺麗だな…）

ウィリアムは彼女の向かいに腰を下ろした。

「今日は何も予定ないの？」

「ない」

「じゃあ、散歩でも行かない？」

「走るの？」

「いや、普通に歩こうよ」

「……分かった」

ウィリアムは少し意外そうな顔をした。

いつもなら訓練や任務の話になるところだ。

二人は庭園へ出た。

白い薔薇が咲く小道を、ゆっくりと歩く。

ローズの銀白色の髪が風に揺れ、赤い瞳が花々を静かに眺めていた。

「ローズってさ」

「何？」

「休みの日くらい、遊びたい〜とか思わない？」

「思うことはある」

「へえ。例えば？」

「本を読む。新しい剣術を調べる。道具を手入れする」

「……それは遊びなの？」

「私にとっては」

ウィリアムは思わず言葉を失った。

そして、少しだけ笑う。

「君らしいね」

彼は彼女の横顔を見た。

以前よりも強くなった。

以前よりも人を率いるようになった。

それでも、彼女自身は何も変わっていないように見える。

サァァ…

強い風が吹き、花びらが舞った。

ローズは髪を耳に掛けた。

ウィリアムは横でその光景を見て、少し耳が赤くなった。

（神話に出てきそう…）

ウィリアムはローズを見つめながらぼーっとしていた。

「ウィリアム？どうしたの」

「えっ？あっ、いやなんでもないよ」

ローズはウィリアムの頭に手を伸ばした。

（なっ、何！？）

ウィリアムは顔を赤くしながら目を閉じた。

「ウィリアム？」

「なっ、なに！」

「髪に花びらが…どうして顔が赤いの？」

「えっ！？嘘」

「風邪でも引いた？」

「い、いや、大丈夫だよ」

「そう…」

ローズはウィリアムの顔を覗きながら首を傾けた。

（やばい…話変えないと）

「あっ、あのさ今度、俺とも手合わせしてよ」

（いきなりどうした？）

ローズは少し戸惑いながら答えた。

「いいよ」

「休みの日じゃなくてね」

「分かった」

ウィリアムは満足そうに笑った。

昼前

屋敷の門に、淡い青色の髪をした青年が現れた。

キノンだった。

「突然の訪問、失礼いたします」

「キノン？」

「はい。少々お渡ししたいものがありまして」

彼が差し出したのは、一冊の本だった。

東方の剣術について記された古い書物。

ローズの目が、わずかに輝いた。

「……これは？」

「王立書庫で見つけました。ローズ様がお持ちの知識と、いくつか共通する部分があるかと」

ローズは本を受け取った。

表紙を確かめ、数ページを開く。

「貴重なものですね」

「ええ。貸出の許可を得るのに少々時間がかかりました」

「ありがとうごさいます」

その短い言葉に、キノンは柔らかく微笑んだ。

「お役に立てたなら何よりです」

ローズは本を閉じた。

「キノンも読む？」

「私もですか？」

「あなたの剣術にも応用できるかもしれない」

「……それは興味深いですね」

二人は応接室で隣り合い本を開いた。

ローズは文章を追いながら、時折紙に図を書き込む。

その姿は少し楽しそうにしていた。

「この動きは、あなたの右足に重心が寄る癖と相性がいい」

「なるほど。ですが、こちらの動きは少々難しそうです」

「足の運びを変えればできると思う」

「実際に試してみたいですね」

「今度、訓練場で」

キノンは静かに頷いた。　

（…こういう一面もあるのですね）

彼女は自分の技術を見せびらかすことがない。

知識を惜しまず、相手の癖を見つけては、改善できる方法を考えている。

その姿勢が、キノンには興味深かった。

そして、彼女の隣に座っている時間が、思いのほか心地よいことにも気づき始めていた。

午後

屋敷の空気が少し変わった。

「殿下がお見えです」

その知らせに、ローズは本を閉じた。

ウィンナイトだった。

「休日に失礼する」

「いえ」

「休暇を与えられたと聞いたが、休んでいるようには見えないな」

ウィンナイトは机の上の本と記録帳を見た。

「読書です」

「それを休暇と呼ぶのか？」

「私にとっては」

「ふっ……君らしい」

ウィンナイトは椅子に腰を下ろす。

そして、少しばかり声を落とした。

「鉱山の件だが、調査に進展があった」

ローズの表情が引き締まる。

「ヴァルド侯爵ですか」

「そうだ。鉱山で発見された書類と、彼の周辺にある資金の流れに不自然な点が見つかった」

「関与している可能性は？」

「高い。だが、まだ断定はできない」

ローズは静かに頷いた。

「証拠を集める必要がありますね」

「その通りだ。君には、今のところ通常任務に専念してもらいたい」

「分かりました」

ウィンナイトは彼女を見つめた。

「ところで、君は休日にも記録をつけているのか？」

「はい」

「何を記録している？」

「隊員の動き、戦闘での判断、改善点。それから敵の剣術と、自分の動きです」

「自分の欠点まで？」

「当然です」

ウィンナイトは小さく笑った。

「自分に厳しいな」

「直せるところは直したいので」

「なぜそんなに？」

「命を預かっていますから」

その返答に、彼は一瞬だけ目を細めた。

この少女は、褒められるために強くなっているわけではない。

誰かに認められるためでもない。

ただ、自分が必要だと思うから努力している。

それが、彼にはひどく眩しく思えた。

三人の訪問者が帰った後

ローズが自室に戻ると、机の上に一通の手紙が置かれていた。

差出人は、父。

ヴァレンティア公爵家の当主だった。

封を切ると、そこには簡潔な文章が記されていた。

“ローズへ。久しぶりに屋敷へ帰ってくると聞いている。お前の活躍は耳にしている。 女性初の騎士団員となり、小隊長にまでなったこともな。ただ、父として一つ聞きたいことがある。お前は今、本当に騎士であり続けたいと思っているのか。一度、ゆっくり話をしよう。父より。”

ローズは手紙を読み終え、しばらく黙っていた。

父は反対しているわけではない。

ただ、心配しているのだろう。

騎士団に入ると決めた日も、父は彼女を強く引き止めなかった。

けれど、戦場に出るようになった今は違う。

ローズは窓の外を見た。

それから、机に向かい、返事を書き始めた。

“お父様へ。私は騎士であり続けたいと思っています。まだ学ぶことは多く、守れるものも増やしたいです。帰宅した際に、詳しくお話しします。ローズ”

書き終えた手紙を封筒に入れる。

そして、いつもの記録帳を開いた。

最後のページに、今日の出来事を書き加える。

【休日の記録】

・ユーベル：散歩に誘われた。本人は訓練以外の時間も必要だと考えている様子。

・キノン：東方剣術の古書を持参。今後、動作を比較する。

・ウィンナイト殿下：ヴァルド侯爵周辺に不審な資金の流れ。 ・父から帰宅の要請。騎士を続ける意思について話す予定。

ローズはペンを置いた。

「……悪くない休日だった」

そう呟くと、窓の外に咲く白薔薇を眺めた。

その頃、王宮では三人の男たちが、それぞれ別の理由で同じ少女のことを考えていた。

そして、ヴァルド侯爵の屋敷では、一人の男が報告書を握り潰していた。

「……あの小娘、随分と邪魔をしてくれる」

白薔薇の休日は、静かに終わろうとしていた。

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予告　『父との再会、そして公爵家の秘密』