白薔薇ローズの手記

第二十話 皇宮に潜む影

王都へ帰還した翌日。

ローズはウィンナイトの執務室に呼び出されていた。

「失礼します」

「あぁ」

机の上には、鉱山で発見された書類と、黒い外套の男から押収した剣が置かれている。

「まずは報告を聞こう」

「はい」

ローズは淡々と報告を始めた。

行方不明者の発見、捕らえた男たちの証言、鉱山で見つかった書類。そして、森で遭遇した剣士について。

キノンは一つひとつ確認しながら、記録を取っていた。

「その剣士の流派について、何か分かりましたか？」

「王国式に似ていました。ただ、構えと足運びが異なります」

「東洋の剣術とも違うのですか？」

「完全には一致しません。複数の流派を学んでいる可能性があります」

ウィンナイトは押収された剣を手に取った。

「この紋章だ。王国の貴族家のものではない」

「隣国のものですか？」

「いや、もっと古い。数十年前に消滅した組織の紋章に似ている」

ローズは剣を見つめた。

「その組織について、資料はありますか」

「ある。キノン、用意してくれ」

「かしこまりました」

＿＿

資料を受け取ったローズは、目を通し始めた。

そこには、かつて王国周辺で活動していた秘密組織について記されていた。

彼らは各国の軍事情報を集め、貴族や商人に接触していたらしい。

しかし、ある時期を境に姿を消している。

「……まだ活動していたのですね」

「その可能性が高い」

ウィンナイトは椅子に腰掛けた。

「そして、問題はここからだ」

彼は別の書類を差し出した。

「一部の貴族が、お前の小隊長任命に異議を唱えている」

ローズは書類を受け取った。

「理由は？」

「女であること。年齢が若いこと。家柄が公爵家であること。まあ、いろいろだ」

「いろいろ？」

「まあ、いろいろと認めたくない者もいるのだろう」

ローズは書類を机に戻した。

「実力を示せばよろしいのですね」

ウィンナイトはわずかに笑った。

「話が早い」

（またか…）

ローズは少し気だるけそうに目を伏せた。

数日後

皇宮の大広間に、貴族と騎士団幹部が集められた。

ローズは白を基調とした騎士服で現れた。

銀白色の髪はきれいにまとめられ、赤い瞳は落ち着いている。

彼女が入室すると、何人かの貴族が小声でいや、わざと聞こえるように話し始めた。

「本当にあの娘が小隊長なのか」

「遠征で功績を上げたとはいえ、まだ若い」

「女が騎士を率いるなど……」

「どうせ、コネだろ」

ローズは聞こえていないように、皇帝の前へ進んだ。

「ローズ・ヴァレンティア。参上いたしました」

「よく来た」

皇帝が頷く

すると、一人の侯爵が前へ出た。

「陛下。私は彼女の任命について、再考をお願いしたく存じます」

皇帝は静かに尋ねた。

「理由は？」

「騎士団は国を守る組織です。個人の武勇だけで指揮官を決めるべきではありません」

「それはもっともだな」

「ならば、彼女が本当に人を率いる器なのか、確認する必要があるのでは？」

ローズは侯爵を見た。

「具体的には、何を確認されたいのでしょうか」

侯爵は少し意外そうな顔をした。

「そうだな……騎士団の者と手合わせをしてもらおう。実力を見せてもらいたい」

侯爵はニヤつきながらローズを見た。

（ふっ、どうせこんな小娘すぐ負ける）

ローゼは微笑んだ。

「承知しました」

訓練場

相手に選ばれたのは、侯爵が推薦した騎士だった。

彼は大柄で、剣の腕も確かだという。

（侯爵様はこんな小娘にこの私をつけたのか。まぁ、すぐ終わらせよう）

「手加減はしないぞ」

「必要ありません」

ローズは木剣を構えた。

開始の合図。

騎士が踏み込む。

最初の一撃をローズは受け止めた。

重い衝撃。

しかし、彼女の足は動かない。

（ほぅ、なかなかやるな）

続く攻撃を、ローズはかわす。

騎士が追撃しようとした瞬間、ローズは剣の向きを変えた。

相手の剣を押さえ、わずかに体勢を崩す。

そのまま木剣を相手の胸元へ向けた。

勝負は、短時間で終わった。

「……ま、参った」

騎士が剣を下ろした。

ローズはすぐに剣を下ろし、相手へ礼をした。

「ありがとうございました」

その姿に、見物していた騎士たちがざわめいた。

侯爵は納得できない様子だった。

「一度勝っただけでは、指揮官としての能力は分からない」

「おっしゃる通りです」

ローズは静かに答えた。

「私一人の勝利で、小隊全体の実力を示せるとは思っておりません」

彼女は自分の小隊の八人を見た。

「彼らの能力を伸ばし、互いの弱点を補えるようにすること。それが私の役目です」

そして、続け、ローズは嘲笑するかのような瞳で侯爵に告げた。

「私は一人で戦うために、小隊長になったわけではありません」

その言葉に、エドガーがわずかに顔を上げた。

ウィリアムは腕を組み、満足そうに笑った。

キノンは静かに目を細める。

ウィンナイトは、何も言わずに彼女を見ていた。

侯爵は顔を赤くし、足早にその場を去っていった。

その夜

ローズは自室で記録帳を開いていた。

今日の手合わせについても、細かく記録している。

『相手：騎士団所属、長剣使い』

『初撃の威力は高い。連続攻撃では剣先が外側へ流れる傾向』

『防御後の立て直しが速い。正面からの力比べは避けるべき』

さらに、今日の小隊員たちの様子も書き加えた。

『エドガー：侯爵の発言後、表情に変化。小隊への誇りが強くなっている可能性』

『弓兵：試合中、周囲の警戒を継続。集中力が向上』

『全体：以前より指示への反応が速い』

ローズは紙を一枚めくった。

そこには、鉱山で見つけた紋章の図が描かれている。

その隣には、ある貴族の名前。

――ヴァルド侯爵。

彼の名前は、鉱山で発見された書類にも記されていた。

「……偶然でしょうか」

ローズは小さく呟いた。

そして、その名前に赤い線を引いた。

同じ頃。

ウィンナイトの執務室。

「ヴァルド侯爵の名が、鉱山の書類にもあったか」

「はい。ローズ殿が気づきました」

キノンが報告する。

ウィンナイトは静かに笑った。

「彼女は剣だけでなく、紙の上でも戦うらしい」

「記録帳は相当な量だそうです。騎士たちの動きから、敵の剣術まで書き込んでいるとか」

「一度見てみたいものだな」

「本人に頼めば、見せてくれるかもしれません」

「いや。あれは彼女が積み上げたものだ。無理に見せてもらうものではない」

ウィンナイトは窓の外へ視線を向けた。

「ヴァルド侯爵を調べろ。だが、本人にはまだ知らせるな」

「承知しました」

白薔薇が見つけた一本の糸は、王宮の奥へと伸び始めていた。

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予告　『白薔薇の休日と、訪問者』