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２-１５

　謎の採掘音を頼りに左の道を進み始めた俺たち。

　明かりの間隔もまばらで暗い坑道を進む。

　……進むにつれ、採掘音が一つではないことがわかってくる。

「少なくとも、複数人で作業しているようですね」

　ジュークの意見に完全同意の俺は首肯だけしておく。

　不規則な採掘音。一本や二本程度のツルハシから出ているとは考えにくい。……少なくとも１０本以上。

　……それだけじゃない。

　鎖を引き摺るような音。

　これも一つや二つじゃないな。

　ガッ、ガッ、

　ガラガラ……

　ジャラ、ジャラ、

　他にも鈍い音がいくらかあるようだが、まだ判別できない。それは、俺たち３人の中で一番耳が利きそうなジャランでもわからないというので、もっと近接する必要がある。

　……だが、この音の主たちが囚われの魔族たちだったと仮定するならば、そこに赤鎧がいないという保証は何もない。

　慎重に進むぞ。

　俺は目配せだけで２人に伝える。返ってくる首肯。

　そこから３０メートルほど進み、分岐路の先に汚物臭のする無人の檻を複数見つける。

　一気に跳ね上がる、虜囚の可能性。

　血痕、排泄物、腐臭のする食い物、らしきもの。

　人間の、扱いじゃ、ねえ。

「ひぃ……」ジャランが俺を見て変な音を喉から漏らす。

　ジュークはそんなジャランの肩に手を置く。

「班長……、気が」

　ジュークの額にも脂汗……。

　ああ、また漏れちまったのか。

「すまん」

　でもなあ。コレは、ダメだろう。

　ジュネーブ条約どこ行ったんだよっていう虜囚の扱い。

　俺、赤鎧見つけたら、……どう、なるか、わかんねえよ。

「班長……。

　班長に言うことじゃないことは重々承知の上、あえて言わせていただきます。

　……敵は、敵です。……必要なら、必要なことをすることが肝要かと」

「……ちげえよ。

　敵も、人間だ」

「……感服です。あなたについてきてよかった」

「よせやい、俺はそんな大したもんじゃねえよ」

　ジュークのおかげで気を取り直した俺は、採掘現場へ続く道を睨む。

「……行くぞ」

「はい」「……うぃす」

　採掘現場は、そこからはたいして離れていなかった。

　近づくにつれ、体を打つような鈍い音と、呻き声がハッキリしてくる。

　それにまざる、笑い声も。

　楽しんでやがる……。

　人を撃つのに慣れた兵隊は優秀だと聞く。

　慣れすぎて楽しみだしたらクズだと言う。

　自然、硬くなる拳。

　いよいよ、あの角の先は現場だろう。

　敵は、なるべく殺さねえ。

　……情報を得るために、だ。

　は、半殺しで、我慢、しなくては。

　通路の角から確認する。

　——いた。

　円形に広がる採掘現場。

　壁際に並び、ツルハシを振るう影。

　その影を打つ影。

　所々に補強のためなのか木の柱が立つ。

　その柱に寄っかかって談笑する赤鎧。

　じり、と近づく。

　ツルハシを振るう影は、足枷をはめられ、鉄の鎖で繋がれている。

　壁際にはツルハシを握ることもできなくなった影が横たわる。

　ツルハシを振る影の後ろ、上半身裸の赤鎧がモーニングスターみてえなのを振りかぶり、

　——その瞬間、俺の頭の中では号令詞が流れる。

　指弾咄嗟攻撃始め！

　目標！上半身裸の赤鎧右肩！

　——咄嗟に小石をつかむ

　指弾発射始めヨシ！

　指弾撃ち方用意！

　指弾撃ち方用意ヨシ！

　テー！

　俺の指から離れた直径２５ミリの小石はマッハを4つほど超え(俺調べ)、ボジャンと音を立て赤鎧の右肩を吹き飛ばし、首が宙に舞う。

「あ」「え？」「え？」

　円形採掘場内でも

「あ？」「ひ」「へ？」

　ここまでが１秒ちょい。

　脳内に流れる艦内号令。「目標、轟沈！」

　いやいや、俺、陸自だから。海自のは漫画でしか知らねえから。

　と、脳内反省会終わり。

　地面を蹴って円形採掘場に侵入。

　まだ、飛んだ首も着地していない。

　……まず、柱に寄っかかる赤鎧３人のアゴを小突く。見回す、死角だった壁際にもう一名、背を向ける赤鎧。こっちもモーニングスターを握ってやがる。後ろから首チョップ。

　……これで全部か？

　首が着地する。——グジョリ。

　同時に叫び声、「うひ、ひいぃ！」

　そっちを見ると——座り込み、下半身だけ何もつけていない赤鎧と——、ブチィ。

　頭の中で何かが切れる。

　ドン！

「……ハンチョー……すっげえ速え

　……あと今のなんの音……？」

「おい、確認に行くぞ」

　円形採掘場から、音が止んだ。

　慌てて２人が入ってくる。

　ちょうど、俺はシャツを脱いで、そこに横たわる女にかけてやったところだった。

「……班長……」

「制圧した」

「……は、はい」

　俺の足元に転がる、胴体のない二つの物体から目を背けるジューク。

　俺の右足にはべっとりと血糊がついている。

「……ハンチョー、４人は死んでねえみたいだよ。

　あと、捕まってた人達、なんだけどよ。オーガじゃねえみたい。数えたら１９人いた」

「……え？オーガじゃねえのか。

　そっか。それはそれとして、枷を外してやらなきゃ」

「……タ、助けてくれて、礼をイウ」

「いいってことよ。……でさ、あんた達は？」

「ワ、我々は、ゴブリン族のものダ」

　一回りほどジャランよりも小さく、緑がかった肌で頭に小さなツノがある男は、虚な目をしていやがるくせに、やけに姿勢良く俺に頭を下げる。

「……ア、厚かましい、ネがいだが……」

「ワ、私の娘が連れて行かれてしまっタ」

「タ、助けて、やれないカ……？」

「ああ。……それはもちろんだ。助ける。

　……他の人は？」

「ワたしの知るカギり、……ここにいるのデ全部、ダ」

「わかった」

「オオ……、オーガの若者……。お頼みもうス……」

　がくりと膝から崩れかけるゴブリンの男。

　咄嗟に抱き止める。

　……大丈夫だ。死んじゃいねえ。

　見上げた根性じゃあねえか。

　自分もいっぱいいっぱいなのに、娘の心配なんて、よ。

　後は、クソ帝国ボケカス野郎からさっさと情報吐かせるか。

　幸い、俺の班員達はちゃあんと奴等の準備まで整えてくれたことだしよ。

　……あと、俺はオーガじゃねえやいっ！