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「で、どいつらだ？」

「今、ギルドの中に３人。……馬車は向こうに停めています。馬車の近くにも３人」

「ほう」

「全員赤鎧だった」

「青ヒゲハゲは？」

「……ギルドの中で彼らの相手を」

「……ハンチョー。

　あいつらさ、この街ではあんまり見かけない奴らなんだよね」

「……続けろ」

「……多分、中央の奴らだと思う。

　馬車のえらそーな紋章も、だけどさ」

「……根拠は？」

「えっと、赤鎧が上等なことと、口髭が生えてたこと」

「口髭？」

「うん。

　口髭は偉い奴しか許されないから」

「……なるほどな。

　結構な高官ってことか」

「交換？」

「……違うぞ。ジャラン。

　位の高い兵ってことだ。

　班長、将官クラスかもしれません」

「将官？

　そんな高級幹部がわざわざ来てるなら、こりゃあ、当たりかもな」

「出てくるぞ」

　ギルドから出てきた３人の赤鎧。

　二人は両手で袋を担いでいる。

　真ん中のヒゲありだけは、赤鎧の胸に金の意匠が付いていた。アイツが将官かも知れない奴、か。

「載せろ」

　ヒゲありが短く指示を飛ばす。

「……それにしても、今回は良質な魔石がありましたね」

「ああ」

「……資金が足りないとは驚きでしたね。

　まあ、いつも通り買い叩いたわけですが」

「ふん、問題ないだろ。

　……奴等にはこの価値はわかるまいさ」

　二人が持つ袋が馬車に積まれる。

　ヒゲ将官が御者を務める赤鎧に「出せ」とだけ言い、馬車に乗り込む。

「……行ったな。

　追うぞ」

「はい」「おう」

　見たこともねえ道を馬車に付かず離れず進んでいく。

　きっと、この馬車が向かうのはイスキって帝国の首都だ。そこにラグナの姉ちゃん達がいる——はず。

　高い太陽を背に、北へ。……あれ？そういえばここって北半球？俺って、そんなのも知らねえんだもんな。

　というか、この星が、地球とおんなじ回り方してるとは限らねえんだもんな。太陽が沈む方が西ってのも当てにならない可能性がある。

　そもそも、太陽の方が動いてるって可能性すらある。

　そういや、ジュークもジャランも海すら知らなかった。

　海があるかどうかすら疑わしい。

　そもそも、星なの？レベル。

「まあ、いっか」

「……どうしました？班長」

「いや、……俺、世の中のこと知らねえなーって思ってよ」

「……ご自分で気づけただけ、マシだと思います」

「……とにかくよ、馬車を追えば目的地には着くんだ。

　今はそれだけわかってりゃいいよな？」

「そのとおりです。さすがの慧眼ですね」

「おっ！それ、褒めてる！？

　いやぁー、照れるなぁ」

　馬車に付いていきながら街を囲う壁を抜ける。

　ジャラン達が立っていた門とは別の門だ。もちろん俺には初めて見る門。やっぱり門番は立ってはいたが、ジュークの言うとおり、街を出る分には特にチェックされることはなく、俺とジュークは難なく通ることができた。……ジャランだけ呼び止められて借金の督促を受けていた。

　……門を抜けると急激に建物が減り、両脇に畑が広がる土の道が伸びている。しばらく進んだ先にあった三叉路を馬車が曲がる。そこから先の道は幅が広く、整備されているというほどではないが、しっかり踏みならされていた。

　俺たちは、馬車との距離を十分にとり、作物や藪に身を隠しながら付いて行く。

「……でもよ、どこ行くんだろうな？」

「いい加減にしろ、ジャラン。それを追って確かめるんだろ」

「だってよ、こっちイスキじゃなくね？」

「言われてみれば、確かにな」

「だろ？

　こっちの方って確か……」

「鉱山街エルモアだ」

「でもよ……」

「元王国領で、……鉱山が廃坑になった今はもう……」

「だよな。……無人のはずだ」

「じゃあ、かなり怪しいってことだな！」

「はい。かなり。

　……しかし、今のところわかっているのは、エルモアの方に向かっている、ということだけで……」

「エルモアっていえば、昔っからでっかい酒場が有名だったよな！？ほら、あの英雄殺しの酒の話もエルモアじゃねぇっけ！？跡地を探せばまだ酒があるかも！」

「おお！マジか！それは楽しみだぜー」

「それはそれとして、声量を抑えて」

「だな！見つかっちまう！」

「……うるさいぞ。ジャラン」

「そうだぞ。尾行に集中しろ」

「ハンチョーだって、一緒にはしゃいでたのに！」

「それにしても、馬車のくせにえらいゆっくり走るよな」

「そうですね。積荷が関係しているのかも知れません」

「あっ！それ俺知ってる！」

「ジャラン。うるさい。

　……魔石と魔石が激しくぶつかり合うと、燃えることがあるんです」

「……燃える？

　ぶつかり合うだけで？どんな感じで？」

「はい。……といっても、かなり強くぶつからなければ燃えはしません」

「それってどれくらい？」

「手と手に持って、思い切りぶつけ合うくらい！

　でも、ボンっていきなり燃えるから、絶対火傷する！」

「はあ……。うるさいぞ。ジャラン」

「ていうかハンチョー、そんなことも知らねえのな！」

「ああ、知らねえ。

　……でもな、……今、すっげえいい事思いついたぜ」

「なんです？いい事って？」

「へへ、まだ秘密」

「……班長。

　ジャランの言ってる魔石は小石程度の魔石の話です。

　……くれぐれも、グレイトホーンの魔石では試さないでください」

「……へへ。

　……それもいいことに追加だな」

　それにしても、コイツらはよく動く。

　いちいち細えことまで気が回るジュークに、性格は適当だが広範囲に知識があるジャラン。……楽すぎて俺が気を抜きすぎるくれえだ。

「……班長。

　馬車が止まりました」

「お？着いたのか？」

「いえ、……どうやら、野営するようです」

「まだ夕方だってのに、気がはええな」

「まあ、この速さだとエルモアまでもあと半日ってとこだからな。俺はそろそろどっかで止まるって思ってたぜ」

「あ、そうなのか。

　じゃあ俺らも休もう」

「しかし……

　この距離ですと、奴らに気取られるかと」

「ほれ、あっちの茂みの裏に穴でも掘って寝るぞ」

「え！？穴掘って寝る！？」

「今言ったばっかだろ。聞き返すなって。

　タコツボだよ。ほれ、動け」

「マジ？」

「大マジだ。背を屈めて草より低く。藪の裏までまわるぞ」

「おーい……ジューク。なんとか言ってくれよ」

「いや、理にかなっている。さすがは班長だ」

　◇

「……なあ、俺、あっちに行きたい」

「……ダメに決まってるだろ。耐えろ」

「焚き火の近くに行きてえよう……」

「風は防げるが……

　確かに寒いな……」

　俺たちはそれぞれ、座れば身体がすっぽり隠れるくらいの掩体——タコツボを掘った。ちょうど藪の隙間から奴らの馬車が見える。手榴弾孔は掘らない。意味ねえから。体は勝手に掘ろうとはしたが。

　もうそろそろ２２時といったところだろうか。気温は……10℃あるかないか、くらい。コイツらにゃ悪いが、火を焚くわけにはいかねえ。すぐにバレちまうし。

「そういう時はな、心の中で「やるぞ！」って気持ちを大きくするんだ。そうすりゃ温まる」

「腹も減った……

　アイツら、焚き火でなんか焼いて食ってる……」

「俺らもそのうち食える。空腹はその時の飯をうまくするためのスパイスだ。……より美味くなるぞ」

「ハンチョーは昼飯を宿で食ったうえ、ウドゥーンも食ったんだもんな」

「……確かに。

　私も朝食の後は何も口に入れてないな」

「……俺なんか、朝も食ってねえよ……」

「……寝ろ。

　俺が奴らを見張ってるから」

「いえ、私が見張ります。

　どうぞ休んでください」

「……いいから寝ろって」

「せめて交代制にしましょう。

　まずは私かジャランが見張ります。

　それでいいよな？ジャラン」

「むにゃ」

「……私がまず、見張ります」

「じゃあ、交代、な？

　任せたぞジューク」

「はい」