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「今度は何を作っとるんじゃ？」

「おお、長老か。……これは、臼だよ」

「うす……？石を削って作るんかいのう？」

「ああ。麦をうまく食うために、な」

「ワシはジャガイモが好きじゃたのう」

「美味かったろ？」

　何気なく話しちゃあいるが、このジジイはこのオーガの里で俺以外の唯一の男。両手でも足りないほどの婆さんに囲まれたプレイボーイ。もとい、プレイジジイ。

「羨ましいじゃろ？」

「……は？」

「ふふん、そう顔に書いてあるわい。ワシみたいに女子を侍らせたい、とな」

「ばあちゃん達は別に侍ってないだろ」

「……。そうなんじゃ……。実は、ワシ、肩身が狭いんじゃ……。」

「ほう？」

「昨日もそうじゃった……。誰と一緒に寝るかで揉め、誰の隣の席でメシを食うかでも揉め……」

　しおしおと萎んでいく長老(ジジイ)。

「モテモテでいいじゃねえか」

「婿魔王殿はわかっとらん！しょせん……一人しか嫁のおらぬ身には到底わかるまいて」

「俺はラグナだけで十分さ。それに、この里にはラグナしかいないんだしな」

「ラライは？」

「おいジジイ。ラライさん——お義母さんをカウントすんな」

「ほっほ。

　あれで器量のいい娘なんじゃ。ワシは、あの子にも幸せになってほしいと思っちょるだけよ」

「……そう言われると、否定する俺が悪者みてえじゃねえか」

「まあまあ、今はラグナとの新婚ライフを楽しむがええよ。……ラライのことは、そのうちそのうち」

「新婚っつってもな。……結婚式もまだだしよ」

「結婚式といえば……あのトカゲかの？

　……定番料理じゃもんな」

「そうそう。どこにいるんだよ？そのトカゲ？」

「ワシの時はその辺におったんだけどものう……ワシが獲り過ぎたのかものう。……ほれ、嫁さん一人に最低一匹じゃから」

　そう。オーガの里に伝わる結婚式の定番料理、トカゲの丸焼き。

　これを用意しなければ嫁をもらうことはできない。

　前世のウエディングケーキみてえなもんか。ただ、ケーキと違うのは自分で獲ってこなきゃ結婚できねえってことだ。

　男が滅多に生まれないオーガだからこそ、より強い男を選ぶための知恵ってところか？

「まあ、探してはみるけどよ。……どんな奴なんだ？」

「うーん。色は赤とか緑とか様々じゃ。あと、口が大きくて歯がギザギザじゃ！

　大体大きさは……一抱えくらいじゃったな。……とんでもなく獰猛でな……。オークが丸呑みにされとったのを見たこともあるわい」　

「ふうん。そんなの、すぐ見つかりそうなもんだけどな……って、オークを食っちまうって一抱えじゃきかねえだろっ！」

「あれ？……どうじゃったかなー……。

　若いときのワシ、大きかったからのう……」

「オークを丸呑みするようなやつを一抱えってか！？ジジイ、どんだけデカかったんだよ！？」

「そんなに言われるとワシも自信無くすのう……まあ、美味いことだけは確かじゃよ」

「そうかよ。……なら楽しみだな。

　じゃあ石臼できたら探しに行ってみるよ」

「なるべくでかいのを頼むぞい」

「おう」

　◇

　トカゲ探しに出た俺は、久々の一人きりを……満喫できないでいた。

　ついこの前まで１８年間も一人で山籠りしていた。

　山でも何不自由なく過ごしていた。それなのに、今では一人きり、ということ自体に物足りなさを感じる。

　ラグナは「付いていく！」と荷物をまとめたところでお義母さんに止められた。

　これで初めて俺も知ることになったのだが、どうもこのトカゲ狩りは一人で全部行わなければいけないらしい。探すのも仕留めるのも一人。そして一人で持ち帰る。そこまでやって、結婚を認められるらしい。

「そうか。……じゃあラグナは待っとけよ」

「は、……はい」

　いつもは「うん！」とか「わかったー！」なんて返事するラグナなのに、この時は急にしおらしくなって、なんか調子狂うよな。

　なんて思いながら鼻をかき、周りの気配を探しながら歩いているうちに、気づけば辺りは真っ暗だった。

　今日はこの辺で休み、明るくなってから探すか。

　夜の闇じゃ、特徴的な体の色も判別できねえしな。

　俺は、適当な枝を集め火を起こす。

　来る道中で狩った弁当がわりの肉を食うか。

　コイツも惜しいとこいってると思うんだけどな。

　赤いし、爬虫類っぽいし、歯はギザギザだし。

　でもなあ。……小せえんだよな。

　コイツだったら十匹くらいまとめて抱えられるだろう。

　うん。コイツじゃない。

　だからコイツは今夜の弁当だ。

「うおっ！？美味いなコイツ！」

　味付けもしてねえのに香ばしい肉汁。ふわりと柔らか、それでなお歯応えまである肉。……唐揚げにしたら大行列の人気店になれそう。少なくとも、俺は並ぶね。

　この時俺はまだ知らなかった。

　骨だけになってしまったコイツこそが、ウエディングケーキがわりの丸焼きになるはずだったトカゲだってことを。

　だってしょうがねえだろう？若い頃はデカかったと主張する長老(ジジイ)の一抱えほどのデカさ、なんて聞いてたんだからよ。

　あのジジイの足りねえ説明のおかげで、俺は、この後一ヶ月も彷徨い続けることになったんだ。