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「おお、びっくりした。」

　木の壁を突き破ってしまった俺は、身体についた木片を払う。ここは——物置？整頓された農具らしき道具が一面には並び、床にも散らばっている。……俺がたった今散らばしたんだけどな。……おっと、ラグナ！

「大丈夫か！？」

　開けた穴から外を覗き込むと、足をペタンと地面につけて座ったような格好のラグナは、「お尻が痛いけど面白かった！」と笑ってる。

　ほっと息を吐き、「ならよかった。すまん」とだけ言い、穴から外に出る。

　周囲には木の柵、複数の木の建物、明らかに何者かが手入れしているだろう金色に輝く作物……麦、か？

「オメ達、そこで何してんだべ！」

「壁に穴こさえるほど強くぶつかったべ！？」

「怪我人が出たべか！？」

　集まってきたのは、豚鼻を持つ小太りの男達だった。

　——オーク。

　手に鋤や鍬を持ち、ゾロゾロと集まって来る。

「おお、すまん。この小屋の壁、壊しちまった。でも、怪我はしてねえよ」

　俺は素直に謝った。

「おお！デケェべ！」

「怪我人が出なかったのは良がった！……小屋は直せばいいべさ！気にすんな！」

「後ろのおなごもデケェなぁ。……あれ！角ついてるべさ！オーガだべ！」

「おお、久しぶりに見だなぁ」

「とごろでオメ達、何しにこごへ？」

「掟(おきて)があったべさ」

「オーガの里もずっとむごうのはずだべ」

　でかい鼻のせいか濁った声のオーク達は口々に様々喋っているが、大勢が一気に喋るもんだから俺たちが口を挟む余地がない。

「うるせぞ、オメら！」

　一際大きな声が響くと、オーク達がフゴフゴ言うのをぴたりとやめた。

「どんなかだぢであっでも、客は客。

　まず、客人達の話ば、きこでねか」

　ずいと、オーク達を割るように俺たちの前に出てきたのは、年長らしいオーク。……ここの長だろうか？動きやすそうだが、立派な装飾が施された服を着ている。

「……オメさん、……なんで裸なんだべ？」

「……長老、オーガって、服のこと知らねんだべか？」

　若いオークが長老に素直な疑問を問いかけるが、振り返った長老は凄まじいゲンコツを彼にぶつける。

「オメ！失礼だべっ！そったらごど、きぐんでねぇっ！」

「そうだべ！」「長老の言うとおりだべ！」

　若いオーク達が便乗して畳み掛ける。

　ゲンコツをもらった彼は不満そうに「長老が初めに聞いたべ！」と反論するが、「ワシは長老だべっ！」と怒鳴られ、オーク達がブヒブヒ笑う。……見た目通りの笑い方するんだな……。

「……で、お客人、何しにきたんだべ？」

「おう、俺達は鉄を探しにきた」

「てづ？……ぞんなもんはこごにはねえ」

「……この近くで採れるらしいと聞いたんだ。……で、あれは麦か？」

「おお！オメさん、オーガのくせに麦がわかるだか！？」

「……いや、俺はオーガじゃ……」

「モガトシはねっ！すっごくいろんなことできるんだよっ！風みたいにビューって走れるし、いろんなもの作れるんだっ！」

　おお、びっくり。突然ラグナが俺を褒めはじめた。むず痒いし、今はそんなこと喋るより聞きたいことがある。

「オーガとオークはあんま仲良くないと聞いたけど、俺たちを追い出そうとはしないのか？」

　これには、オークの長老が笑う。

「ブッヒヒ！

　そりゃあ、オメ達が生まれる前っがらあんまながよぐはねぇけども、な」

「……何があったんだ？」

「……だっでよ、オメ達、肉ばっか食うべ？」

「……は？」

「オラだちは、あんま肉は好かん。……このどおり、野菜育てで、食う。それで喧嘩したのが５０年前っぐらいがな。そっがら、なんとなーぐ、お互い干渉しないようにしでただけだべ。……ま、古い話だべ」

　ふふんと鼻を鳴らすオークの長老。

　……いや、それだけかよ！と、俺は内心ツッコむ。

　オーガの里ではなんとなく聞きにくくて聞けなかった「他種族との交流禁止」が食料問題からの喧嘩だったなんて……。っていうか、オーク達がこの見た目で肉は好きじゃないことの方が驚きが大きい。

「……なんで、肉は好きじゃないんだ？」

「だってオメ、肉って生臭いべ？」

　ああ、……ちゃんとした調理をすればそんなことないんだけど、さてはコイツらそれを知らねえんだな。なら、話は簡単だ。

「これ、食ってみろよ」

　俺は腰蓑の袋から一切れの干し肉を長老に手渡す。訝しげに目の前でくるくる回して干し肉を品定めする長老。

「おお？ごれ、肉だべか？」

「ああ」

「生臭えんだろ？……嫌だべ」

「いいから、食ってみろよ」

　それからしばらく、ひくつく鼻で匂いを嗅いだりしていた長老だったが、意を決したように口の中に干し肉を放り込む。

　ひと噛み

「おお……」

　またひと噛み

「うめえべ！

　……ごれ！噛むほど味が出てくるべ！」

「そんなにうめえべか？」「オラも食ってみたいべ」

　ざわめくオーク達だったが、口をモゴモゴさせる長老が「コレはオラがもらったもんだべ！オメらの分はないべ！」なんて言うもんだから「長老ばっかズルいべ！」と若オーク達の反感を大いに買っている。

　この様子を見てると、５０年前食い物で喧嘩した、というのにも信憑性が増すなあ。

「干し肉ならまだあるよ？」

　……ポツリと言ったラグナに鼻を向ける若オーク達。

「……お、おなご」

「え、え？……なに？」

「オメ、……肉持ってるだか？」

「う、うん……」

　一斉に若オーク達が殺到する。

「おなご！」「肉！くれ！」「一口でいいべ！」「オラにも！」

　おわあ、ラグナがアイドルみたいにモテている。２メーター超えのオーガアイドルだ。

「待て待て待て！それは俺たちの弁当なんだ！」

　両腕を大きく広げてラグナの前に立つ。それでもオーク達の勢いは収まらなく、もみくちゃになる俺。口々に「肉ー！」と叫ぶオーク達。

「オメ達！やめんか！」

　まだ干し肉を口の中でころがす長老オークが一人ずつゲンコツをくれていき、やっと静まる若オーク達。目には涙。……かわいそうだが、全員に配るほどの干し肉の持ち合わせはない。また喧嘩の火種になるくらいなら出さない方がいい。

「うう……長老ばっかズルいべ……」

「今度！今度な！いっぱい持ってきてやるから」

「うう……オメ……神様だべか……？」

「そんなんじゃねえよ。

　……そんなことよりよ、少しでいいからそこの麦、くれねえか？」

「え？麦が欲しいべか？

　……オメ達オーガは歯が尖ってるから食いにくいっつって、麦なんか食わねえべ？」

「え？アンタらはどうやって食ってるんだ？」

「オラ達の歯は平らだから、噛み潰して食うべ」

「そのまま？」

「それ以外に食い方なんかないべ」

　ブヒブヒ笑うオーク達。

　ああ……こいつら、調理とかしねえんだな。

「ところでよ、その辺の木使っていいか？……壊しちまった小屋、直すからよ」

「オーガにしてはいいやつだべ」

　コイツらの答えは求めない。勝手に板材を拾い上げ、壁の穴を塞いでいく。

「みんな勘違いしてるみたいだけどよ、俺はオーガじゃねえよ」

「ええっ！モガトシってオーガじゃないの！？」「角が見えねから、角なしかと思ったべ」「んだ、身体もでっかいしな」

「あれ？ラグナは知ってるんじゃなかったか？」

「アタシがお母さんから聞いたのは、アレは角じゃないってことだけで……っ！」

「じゃあなんだと思ってたんだよ？」

「それは、ちん……うう……なんでもない……」

　一気に真っ赤になり口籠るラグナ。一方のオーク達はちょっとだけ警戒しながら

「じゃあオメ、一体なんなんだべ？」

「人間だ」

「……」

「ブヒっ」

「うっそだべ！そんな身体のデカい人間なんていないべ！」「そうだべ！人間ってこう、小さくて、小狡くて……」

「オラの父ちゃんも、仲間も、たくさん殺したやつのことだべ……」

「……だから、オメみてえないい奴と違うべ！」

　俺は壁を直す手を止めずに考える。

　……オーガの里に続き、ここでも……か。

　……何してくれてんだよ。この世界の人間どもはよ。

　コイツらは凶暴なわけでもない。

　話が通じないわけでもない。

　干し肉一切れで喜ぶ、普通の生きもんだ。

　それなのに、なんでだよ。