第14章 七日目の裁判――処刑台は、真実を裁く法廷になる
裁判とは、何か。
罪人を罰するための儀式か。
民衆に安心を与えるための舞台か。
権力者が、自らの正しさを飾るための言葉か。
それとも。
誰かがついた嘘を、一枚ずつ剥がすための刃か。
王都中央広場は、もはや処刑場ではなかった。
黒い処刑台の上で、断罪剣が鳴っている。
剣身の奥に走る黒い中芯から、脈打つような光が噴き出し、処刑台の床に刻まれた魔法陣へ流れ込む。石畳の下からは、七本の聖銀柱が応答する低い振動が響いていた。
王都の空には、七つの紋様が浮かんでいる。
北門。
西防壁。
東水門。
王城地下。
中央大聖堂。
旧聖堂。
そして、処刑台。
それらが黒い光の線で結ばれ、王都全体を巨大な檻のように包んでいた。
民衆は逃げ惑っている。
泣き叫ぶ子ども。
倒れた老人。
誰かの名を呼ぶ女。
兵士たちは秩序を保とうとしているが、彼ら自身も震えていた。
聖教会の司祭たちは、祈りの言葉を叫んでいる。
だが、その祈りは黒い光に飲まれ、途中で軋むように歪んでいく。
その中心に、聖女セラフィーナ・エルシアがいた。
白い囚人服。
聖銀の枷。
封言の首輪。
処刑台に縛られた死刑囚。
彼女の身体からは、黒い魔王因子の光と、白い祈りの光が同時に漏れていた。黒は彼女を器として飲み込もうとし、白はそれを押し返そうとしている。
そのそばに、勇者ユリウスが立っている。
聖剣を抜き、金色の光で黒い導線を斬り続けている。
だが、断っても断っても、魔法陣は別の経路を作り直す。
王女クラウディアは、王家の印章を血で染めながら、王城地下の封印回路を抑えていた。彼女の手から滴る血が、印章へ吸い込まれ、青い光となって王都の一角へ走る。
エリス・フォードは処刑台の下で、兄ライネルの記録魔石を掲げていた。死者の声をもう一度響かせ、逃げる民衆の足を止めようとしている。
ダニエルは叫びながら、兵士たちと共に民衆を避難させていた。
そして、レオン・アルバートは処刑台の中央に立っていた。
片手には、真実宣告の補助印。
もう片方の手には、聖女の有罪判決書。
黒い光が彼の外套を裂き、頬に浅い傷を刻む。
それでも彼は、退かなかった。
「王国異端審問庁、レオン・アルバート」
彼の声が、黒い光の中を貫いた。
「これより、聖女セラフィーナ・エルシアに下された有罪判決の再審を開始する」
聖務卿オズワルドは、処刑台の反対側で静かに笑っていた。
その背後で、断罪剣が鳴っている。
彼はもう隠す気がなかった。
ライネルの記録魔石によって、王弟ギルベルトとの密談は暴かれた。
魔王因子計画も、セラフィーナを器として利用する計画も、民衆の前に晒された。
それでも彼は動じない。
むしろ、ここからが本当の裁きだと言わんばかりだった。
「始めなさい、審問官」
オズワルドは言った。
「あなたの真実で、この恐怖を止められるのなら」
レオンは、補助印を掲げた。
黒い印章に、白い光が走る。
真実宣告。
神前裁判で、虚偽を断つための審問術。
本来なら、被告人の嘘を暴くために使われる。
だが今、レオンはそれを被告人ではなく、判決そのものへ向ける。
裁くべきは、セラフィーナではない。
彼女に罪を着せた裁判。
その裁判を作った王国。
その王国を守るために嘘を積み上げた聖教会。
そして、その嘘に気づかないふりをしてきた全ての者。
もちろん、自分自身も含めて。
「第一の罪状」
レオンは判決書を開いた。
紙が黒い光に煽られ、激しく揺れる。
「聖女セラフィーナ・エルシアは、魔王城最奥にて魔王ゼルヴァに祈りを捧げ、魔王と内通した」
その瞬間、処刑台の上空に裁判記録の文字が浮かび上がった。
赤黒い光で刻まれた罪状。
民衆の前に、かつての判決が再現される。
オズワルドの唇がわずかに動く。
聖職者たちが祈りを重ねる。
罪状の文字が、セラフィーナの首輪へ繋がろうとする。
だがレオンは、補助印を押し当てた。
「異議あり」
その一言で、白い光が走った。
「魔王への祈りは、内通ではない。魔王ゼルヴァは王国により魔王因子の器にされた元人間であり、セラフィーナの祈りは忠誠ではなく、苦痛を鎮めるための弔いだった」
ユリウスが前へ出た。
「私が証言する！」
聖剣を地面に突き立て、彼は叫んだ。
「魔王城最奥で、セラフィーナは魔王に力を与えてなどいない！ 彼女は、魔王と呼ばれた男の苦しみを見て泣いていた！ あれは裏切りではない。祈りだった！」
真実宣告の光がユリウスを包む。
彼の胸元に、一瞬だけ黒い鎖が現れた。
偽証の鎖。
裁判でついた嘘。
ユリウスは顔を歪めた。
鎖が彼の喉を締めるように光る。
だが彼は逃げなかった。
「私は、裁判で嘘をついた！」
彼は民衆の前で、もう一度叫んだ。
「魔王に祈ったという証言は、王国と聖教会に従って語った偽証だ！」
鎖が砕けた。
空に浮かんだ第一の罪状に、亀裂が入る。
赤黒い文字が白く焼かれ、灰のように散った。
民衆の中から、低いどよめきが起きる。
「消えた……」
「罪状が……」
「勇者様の証言が、本当に嘘だったのか」
オズワルドの表情はまだ変わらない。
「一つ」
彼は静かに言った。
「次をどうぞ」
レオンは喉に血の味を感じた。
真実宣告は、証言の嘘を焼くだけではない。
宣告者の身体にも、同じだけの負荷を返す。
視界の端がわずかに白くなる。
だが、まだ立てる。
「第二の罪状」
レオンは読み上げた。
「聖女セラフィーナは、討伐隊騎士ライネル・フォードを魔王城で見殺しにし、その死に関与した」
空に、第二の罪状が浮かぶ。
同時に、処刑台の下でエリスが叫んだ。
「違います！」
彼女の声は震えていた。
だが、はっきり届いた。
「兄は、魔王城で死んでいません！ 兄は王都地下で、真実を知ったから殺されました！」
彼女は記録魔石を掲げた。
青白い光が再び空に広がり、ライネルの最期の映像が浮かぶ。
地下第二礼拝堂。
王弟ギルベルト。
聖務卿オズワルド。
そして、血に濡れながら記録を残す騎士。
『聖女は裏切っていない。裏切ったのは王国だ』
死者の声が、黒い光を裂く。
レオンは補助印を第二の罪状へ向けた。
「ライネル・フォードの死は、魔王城での戦死ではない。王都地下第二礼拝堂において、魔王因子計画を目撃したため、聖務卿オズワルドおよび王弟ギルベルトの関係者により殺害された」
ギルベルトが王族席で叫んだ。
「偽造だ！ そんなものは偽造だ！」
だがその声は、以前ほど広場を支配しなかった。
民衆の視線が、彼へ向いている。
恐怖と怒り。
疑いと嫌悪。
王族席の貴族たちですら、彼から少し距離を取っていた。
クラウディアが進み出る。
「王女クラウディア・エルディアの名において証言します。王家内部記録には、魔王因子管理計画と第二礼拝堂に関する記述が存在しました。ライネル卿の記録は、その記述と一致します」
彼女は密書を掲げた。
「これは、聖女セラフィーナが討伐前に私へ託した告発文です。私は恐れて、すぐには開けませんでした。ですが今、王家の血を持つ者として認めます」
クラウディアは、民衆の前で言った。
「王家は、魔王因子を知っていました」
その一言で、広場の空気が大きく揺れた。
王女自身が認めた。
王家の罪を。
第二の罪状が白い光に包まれる。
ライネルの映像が重なり、文字が崩れた。
騎士殺害の罪は、セラフィーナから剥がれ落ちた。
エリスが泣き崩れる。
だが、その涙は先ほどとは違った。
兄の死が、ようやく正しい場所へ戻った。
嘘の戦死から、真実の告発へ。
「兄さん……」
彼女は魔石を抱きしめた。
「届いたよ」
レオンの胸に、鋭い痛みが走った。
補助印を持つ手が震える。
血が手首を伝う。
真実宣告は、まだ半分も終わっていない。
「レオン！」
セラフィーナが叫ぶ。
「もう十分です！」
「いいえ」
レオンは短く答えた。
「判決は、まだ生きている」
＊
第三の罪状が浮かび上がる。
「聖女セラフィーナは、勇者ユリウスおよび討伐隊を背信し、魔族側へ撤退経路を漏らした」
レオンは咳き込んだ。
喉に熱いものが上がる。
掌で押さえると、赤い血がついた。
真実宣告の反動だ。
ダニエルが処刑台の下から叫ぶ。
「レオン！ 無理すんな！」
「無理をしない方法があるなら、今すぐ提出しろ！」
「ねえよ！」
「なら続ける！」
「くそっ、そういう奴だったな！」
ダニエルは悪態をつきながら、避難誘導を続けた。
その声に、ほんの少しだけ広場の人々の緊張が緩む。
恐怖に呑まれた場で、誰かが人間らしく怒鳴っている。
それだけで、空気が少しだけ現実へ戻る。
レオンは第三の罪状へ向き直った。
「この罪状の根拠は、勇者ユリウスの証言、および宮廷魔術師エルネストの記録だった」
彼は懐から小さな魔力記録板を取り出した。
エルネストが死の直前に残したもの。
焼け焦げた端。
震える筆跡。
魔力波形の数値。
「だが、エルネスト・バルクは死の直前、自身の裁判証言が偽りであったことを示す記録を残した。魔王城最奥で観測された魔力波形は、魔族の魔力ではなく、王国式聖遺物兵器の波形と一致している」
オズワルドの目がわずかに鋭くなる。
レオンは続けた。
「セラフィーナが魔族へ合図を送ったとされる時刻、彼女は祈りの杖を失い、魔力発動が不可能だった。さらに撤退経路の崩壊は、魔族の襲撃ではなく、王国式封印装置の暴走によるものだ」
ユリウスが頷いた。
「そうだ。魔王城で通路を塞いだのは、魔族の術じゃない。王国の聖銀封印と同じ光だった。私は、それを見ていた」
「ではなぜ証言しなかった！」
民衆の中から誰かが叫んだ。
責める声だった。
ユリウスは、その声を受け止めた。
「怖かったからだ」
彼は言った。
「真実を語れば王都が混乱し、民が死ぬと脅された。私は勇者なのに、民の命を盾にされて黙った。セラフィーナが罪を被ろうとしていることに甘えた」
誰も、すぐには言葉を返せなかった。
「だから私は、ここで証言する。遅すぎても、今さらでも、私は見たものを語る」
真実宣告の光が、ユリウスの聖剣に反射した。
第三の罪状が揺らぐ。
レオンは印章を押し込むように掲げた。
「第三の罪状は成立しない。背信したのはセラフィーナではない。背信したのは、真実を知りながら沈黙した者たちだ」
その言葉は、ユリウスだけに向けたものではなかった。
王家。
聖教会。
審問庁。
そして民衆。
もちろんレオン自身にも。
第三の罪状が砕けた。
同時に、レオンの膝が一瞬沈む。
セラフィーナが枷を鳴らして身を乗り出した。
「レオン！」
「動くな！」
レオンが叫ぶ。
「あなたが動けば、断罪剣が反応する！」
セラフィーナは息を呑み、踏みとどまった。
彼女の足元では、黒い導線が彼女の影を縫い止めるように走っている。
彼女が処刑台から無理に離れようとすれば、断罪剣は彼女の魔王因子を暴走と認識する。
だからまだ動けない。
裁判を終わらせなければならない。
判決を壊し、断罪剣が彼女を罪人として認識する根拠を消さなければならない。
「第四の罪状」
レオンは息を整えた。
視界が揺れる。
黒い光と白い光が混じり、世界の輪郭が歪んで見えた。
「聖女セラフィーナは、魔王因子を王都へ持ち帰り、国家反逆を企てた」
これが、一番重い罪状だった。
そして、一番厄介な罪状でもある。
なぜなら、事実の一部は正しいからだ。
セラフィーナの身体には、確かに魔王因子がある。
それは否定できない。
否定してはいけない。
嘘を嘘で塗り替えれば、真実宣告は失敗する。
レオンは、セラフィーナを見た。
「セラフィーナ・エルシア」
「はい」
「あなたは、魔王因子を宿しているか」
広場が静まり返る。
聖女自身への問い。
セラフィーナは、目を逸らさなかった。
「はい」
民衆がざわめく。
彼女は続けた。
「私は魔王因子を宿しています」
首輪が黒く光った。
だが彼女の声は消えない。
「魔王城最奥で、魔王ゼルヴァ様から因子を引き受けました」
「なぜ」
「王国と聖教会の手に渡せば、次の器が作られると知ったからです」
「国家反逆のためか」
「違います」
「では何のために」
「終わらせるために」
白い祈りの光が、彼女の足元から広がる。
黒い魔王因子が、その光に押し返される。
「魔王と呼ばれた方は、元から怪物だったわけではありません。王国が作った器でした。私は、これ以上誰かが魔王にされることを止めたかった」
レオンは補助印を掲げた。
「第四の罪状は、事実を歪めている。セラフィーナは魔王因子を王都へ持ち帰ったのではない。王都へ持ち帰られようとしていた魔王因子を、自らの身体に一時的に封じた。国家反逆ではなく、王国による兵器転用を阻止するための行為である」
その瞬間、断罪剣が激しく鳴った。
黒い光が処刑台から噴き上がる。
オズワルドが声を張った。
「違う！」
初めて、彼の声に感情が混じった。
「魔王因子を制御できれば、王国は救われる！ 聖女一人の犠牲で、何万もの命が救われる！ その可能性を奪うことこそ、国家への反逆だ！」
「可能性？」
レオンは血を吐きながら言った。
「あなたは可能性のために人を器にした。可能性のために騎士を殺した。可能性のために聖女を罪人にした。可能性のために、民衆に選ばせなかった」
「民は選べない！」
オズワルドが叫んだ。
その声に、広場が震えた。
「民は恐怖に流される！ 飢えれば奪い、怯えれば殺し、真実を知れば暴徒になる！ だから導く者が必要なのです！ 汚れた選択を引き受ける者が！」
「なら、なぜ自分を器にしなかった」
レオンの一言に、オズワルドの表情が止まった。
「あなたは犠牲が必要だと言う。誰かが血で手を汚さなければならないと言う。なら、なぜ自分の身体を差し出さなかった。なぜ辺境の王子を使った。なぜ名もない人々を使った。なぜセラフィーナを使った」
オズワルドは黙った。
その沈黙こそ、答えだった。
レオンは続けた。
「あなたは犠牲を選ぶ側にいたかっただけだ」
「違う！」
「違わない」
真実宣告の光が、オズワルドの足元へ伸びる。
彼の影から、黒い鎖が現れた。
犠牲の論理。
秩序の名を借りた恐怖。
救済を名乗る支配。
オズワルドは、それを見て初めて後退した。
「私は……王国を」
「王国を救いたかったのは本当だろう」
レオンは言った。
「だが、その救いの中に、犠牲になる者の名前はなかった」
第四の罪状が白く燃え上がる。
だが完全には砕けない。
魔王因子そのものが、まだセラフィーナに宿っているからだ。
判決の嘘は崩れても、因子は消えない。
ここから先は、裁判だけでは終わらない。
儀式を破壊する必要がある。
「ユリウス！」
レオンが叫ぶ。
「処刑台の右柱を斬れ！ ただし断罪剣には触れるな！」
「注文が細かい！」
「間違えると全員死ぬ！」
「分かりやすいな！」
ユリウスが聖剣を構え、処刑台の右側へ踏み込む。
黒い導線が彼を絡め取ろうとする。
セラフィーナが祈りの光でそれを押し返す。
「勇者様！」
「今は名前で呼べ！」
「ユリウス！」
「よし！」
ユリウスの聖剣が、右柱を斬った。
金色の光が爆ぜる。
七本目の封印柱の一部が沈黙する。
だが断罪剣は、さらに黒く光った。
「クラウディア！」
レオンが振り向く。
「王城地下回路をもう一度開けますか」
「できます！」
「血が足りない」
「足ります！」
「嘘は真実宣告に響く」
「……少し、足りません！」
「正直でよろしい！」
レオンは懐から小さな銀管を投げた。
王女が薔薇温室で密書を開いた際、封印解除に使った血認証の残滓を保存していたものだ。
「それを印章に！」
「あなた、いつの間に」
「審問官なので」
「便利ですね！」
クラウディアは銀管を割り、王家の印章へ血を落とした。
印章が青く輝く。
「王家の血において命じます！ 処刑台と王城地下をつなぐ回路を断て！」
青い光が走った。
王城地下の紋様が空で砕ける。
七つのうち、一つが消えた。
だが、まだ六つ。
そして断罪剣は、残りの柱を強制的に束ねようとしている。
黒い光がセラフィーナの身体へ流れ込む。
彼女が苦しげに息を詰めた。
「セラフィーナ！」
レオンが駆け寄ろうとする。
だが彼女は首を振った。
「来ないでください……！」
「またそれか」
「違います……今、近づいたら、あなたまで因子に触れます」
「触れて困るのは今さらだ」
「困ります！」
彼女は涙を浮かべて叫んだ。
「私は、あなたに生きていてほしい！」
その言葉に、レオンの足が止まった。
黒い光の中で、彼女の声だけが真っ直ぐに届いた。
「私は、生きたいと言いました。でも、それはあなたたちに死んでほしいという意味ではありません」
「分かっている」
「分かっていません！」
セラフィーナは、枷の鎖を握りしめた。
「あなたも、一人で裁こうとしています」
レオンは言葉を失った。
第9章で交わした約束。
彼女が一人で背負おうとしたら止める。
レオンが一人で全部裁こうとしたら、彼女が止める。
今、彼女はそれを果たしている。
こんな状況で。
処刑台の上で。
魔王因子に飲まれかけながら。
レオンは短く笑った。
「あなたは、本当に面倒な被告人だ」
「あなたほどではありません」
「それは争いがあるな」
「後で審問してください」
「生きていたら」
「生きて」
セラフィーナは、はっきり言った。
「生きて、してください」
レオンは頷いた。
「分かった」
そして、彼は処刑台の中央へ戻った。
真実宣告を続けるために。
＊
最後の罪状が浮かび上がる。
これこそが、判決の中心だった。
「聖女セラフィーナ・エルシアは、王国を滅ぼそうとした」
赤黒い文字が、空一面に広がった。
王都の民衆が見上げる。
この言葉は、単なる法的罪状ではない。
物語そのものだ。
裏切りの聖女。
魔王の器。
王国を滅ぼす災厄。
この物語がある限り、断罪剣はセラフィーナを罪人として認識し続ける。
彼女を殺し、因子を回収する。
だから、この罪状を壊さなければならない。
レオンは、補助印を握った。
印章が熱い。
指の皮膚が焼ける。
血が光となって吸われていく。
真実宣告は、限界に近かった。
オズワルドはそれを見て、静かに言った。
「これ以上は無理です、レオン・アルバート」
「よく言われる」
「誰に？」
「主に自分に」
「なら従いなさい」
「断る」
レオンは、判決書を掲げた。
「聖女セラフィーナ・エルシアは、王国を滅ぼそうとしていない」
黒い光が荒れ狂う。
処刑台が軋む。
断罪剣が吠えるように鳴る。
「彼女は、王国が作った災厄を終わらせようとした。王国が魔王と呼んだ者を人間として見た。王国が兵器にしようとした因子を、自らの身体に封じた。王国が隠そうとした罪を、一人で背負おうとした」
レオンの口から血が溢れた。
膝が崩れそうになる。
だが、ユリウスが背後から支えた。
「倒れるな、審問官」
「勇者に支えられると、絵面が派手だな」
「今それ言うか」
「今しか言えない」
ユリウスは歯を食いしばりながら、聖剣を処刑台へ突き立てた。
金色の光がレオンの足元を支える。
「続けろ」
「ああ」
クラウディアも印章を掲げた。
「王家の名において証言します。王国を滅ぼそうとしたのは聖女ではありません。王国を守る名目で、王国の魂を腐らせた者たちです」
エリスも叫んだ。
「兄は、聖女様を信じていました！ 兄が命を懸けて残した言葉を、私は信じます！」
ダニエルも、民衆の中から怒鳴った。
「審問庁所属、ダニエル・レイ！ この判決はおかしい！ 少なくとも、もう一度裁かれなきゃならねえ！」
兵士たちの中からも、声が上がった。
「俺は……聖女様に息子を救われた」
「うちの村もだ」
「魔王因子は怖い。でも、あの人を何も聞かずに殺すのは違う」
「裁判を続けろ！」
民衆の声が、少しずつ重なっていく。
恐怖は消えていない。
黒い光はまだ空にある。
だが、人々はただ逃げるだけではなくなっていた。
見る。
聞く。
選ぶ。
セラフィーナが望んだこと。
誰かに物語を与えられるのではなく、自分で聞いて決めること。
それが、広場の中に広がり始めていた。
レオンは、最後の力で補助印を掲げた。
「判決を訂正する」
声が震える。
だが、折れない。
「聖女セラフィーナ・エルシアは、王国を滅ぼそうとしたのではない」
白い光が、処刑台を包む。
「彼女は、王国を救おうとした」
最後の罪状に、亀裂が入った。
レオンは叫んだ。
「王国が、彼女を殺そうとしたのだ！」
その瞬間、赤黒い判決文字がすべて砕け散った。
空に浮かんでいた罪状が、白い灰となって降り注ぐ。
断罪剣が、悲鳴のような音を上げた。
処刑台の魔法陣が乱れる。
セラフィーナを縛っていた黒い導線が、一本、また一本と切れていく。
聖銀の枷に亀裂が入る。
封言の首輪が、激しく震えた。
「今だ！」
レオンが叫ぶ。
「ユリウス、断罪剣を！」
「任せろ！」
勇者は聖剣を両手で握った。
金色の光が、今までで最も強く輝く。
黒い断罪剣と、金色の聖剣。
二つの刃が処刑台の上で交差する。
ユリウスは叫んだ。
「これは、聖女を殺す剣じゃない！」
聖剣が断罪剣を打つ。
「嘘を斬る剣だ！」
金色の光が爆ぜた。
断罪剣に亀裂が走る。
だが、完全には砕けない。
黒い因子が剣の中から噴き出し、ユリウスを押し返す。
「ぐっ……！」
「勇者様！」
セラフィーナが祈りを捧げる。
白い光が聖剣へ流れ込む。
クラウディアの印章から青い王家の光が伸び、処刑台の下の回路を縛る。
レオンの真実宣告の白い光が、断罪剣に残った罪状の痕跡を焼く。
三つの光が重なった。
金。
白。
青。
そこへ、死者の記録魔石から青白い光が加わる。
ライネルの声が再び響いた。
『聖女は裏切っていない』
ユリウスは歯を食いしばった。
「セラフィーナ！」
「はい！」
「生きろ！」
その言葉と共に、聖剣が振り下ろされた。
断罪剣が砕けた。
＊
王都の空を覆っていた七つの紋様が、一斉に揺らいだ。
七本目の封印柱が砕けたことで、沈黙の鐘へ向かう強制回収の流れが途切れる。
だが、それで終わりではなかった。
むしろ、ここからが最も危険だった。
断罪剣に閉じ込められていた魔王因子が、行き場を失って処刑台の上に噴き出した。
黒い奔流が空へ上がる。
それは巨大な翼のように広がり、王都全体を飲み込もうとする。
民衆が悲鳴を上げる。
セラフィーナが両手を広げた。
「私が引き戻します！」
「駄目だ！」
レオンが叫ぶ。
「一人で受ければ死ぬ！」
「でも、このままでは」
「逆に鳴らす！」
クラウディアが言った。
その声に、全員が振り返る。
「セラフィーナが言っていたでしょう。沈黙の鐘は、本来、災厄を一点へ戻して消滅させるための器だった。なら、今やるべきことは」
「鐘を逆に鳴らすこと」
セラフィーナが頷いた。
だが問題は、条件だった。
聖女の祈り。
勇者の聖剣。
王族の血。
審問官の真実宣告。
四つを同時に合わせる必要がある。
そして今、レオンは限界に近い。
ユリウスも膝をつきかけている。
クラウディアの血も足りない。
セラフィーナ自身も、魔王因子に侵されかけている。
オズワルドは、その光景を見ていた。
彼の顔から、初めて余裕が消えた。
「断罪剣が……」
彼は砕けた剣を見下ろした。
「なぜ……なぜです。あれは王国百年の叡智。聖王の封印と、聖教会の祈りと、王家の血統によって作られた器」
彼の声が震える。
「なぜ、壊れる」
レオンは血を拭った。
「嘘で作った器だからだ」
その言葉に、オズワルドの目が見開かれた。
「嘘……？」
「あなたは、聖女を罪人として殺す物語を使って断罪剣を起動した。だが、その判決が崩れた。なら、剣も根拠を失う」
「根拠……」
オズワルドは低く笑った。
その笑いは、初めて壊れていた。
「根拠など……民が生き延びること以上の根拠がどこにある」
黒い魔王因子が、彼の足元へ流れ込んだ。
セラフィーナが叫ぶ。
「離れてください！」
だがオズワルドは動かなかった。
むしろ、両手を広げた。
「そうだ」
彼は呟いた。
「器が壊れたなら、新しい器が必要だ」
「オズワルド！」
「私がなる」
セラフィーナの顔色が変わった。
黒い因子が、聖務卿の身体へ入り込む。
白い祭服が黒く染まる。
血管が浮かび、肌の下を黒い光が走る。
背骨が歪む。
肩が盛り上がる。
指が鉤爪のように変形する。
それでも、オズワルドは笑っていた。
「私は逃げていたのではない」
彼は言った。
声が二重に響く。
人間の声と、獣の唸りが重なっている。
「私は、選んでいた。犠牲を選び、秩序を選び、王国を選んできた。なら最後に、私自身を選べばよい」
「違います」
セラフィーナが言った。
彼女は処刑台の上に立っている。
枷は砕け、首輪にも亀裂が入っている。
だがまだ自由ではない。
魔王因子の一部が、彼女とオズワルドを繋いでいる。
「あなたは今も、王国を救うためと言って、自分を神にしようとしているだけです」
「神ではない」
オズワルドだったものは、顔を歪めた。
「必要な悪だ」
「必要な悪という言葉で、自分を許しているだけです」
セラフィーナの声は、悲しげだった。
「あなたも怖かったのですね」
「黙れ」
「王国が滅びることが。民を救えないことが。自分の祈りでは足りないことが」
「黙れ！」
黒い衝撃波が広がった。
ユリウスが聖剣で受け止める。
レオンがセラフィーナの前に出ようとする。
だが彼女が先に進んだ。
「あなたの恐怖は、分かります」
「分かったような口を利くな！」
「でも」
セラフィーナは、涙を浮かべながら言った。
「恐怖を理由に、誰かを器にしてはいけません」
白い祈りの光が、彼女の身体から広がる。
オズワルドの黒い光とぶつかる。
処刑台が軋む。
地下の沈黙の鐘が、低く鳴り始めた。
通常の鳴動。
王都へ因子を広げるための鳴動。
このままでは、王都全体が魔王因子に飲まれる。
「逆に鳴らす！」
レオンは叫んだ。
「全員、位置につけ！」
ユリウスが聖剣を構える。
「どこを斬る！」
「鐘へ向かう導線の交点だ！ 処刑台の中央！」
「そこ、オズワルドの真下だぞ！」
「だから斬れ！」
「了解！」
クラウディアが印章を掲げる。
「王家の血で、鐘の接続を開きます！」
「無理をするな」
「今それを言いますか！」
「言ってみただけだ！」
クラウディアは笑った。
こんな状況で。
血に濡れた手で。
「レオン、あなたも生きてください」
「努力する」
「それでは足りません」
「では、生きる」
「よろしい」
彼女は印章を床に押し当てた。
青い光が、処刑台から地下へ伸びていく。
沈黙の鐘へ。
レオンは補助印を握り直した。
もう指の感覚はほとんどない。
だが、真実宣告はまだ消えていない。
セラフィーナが彼を見た。
「レオン」
「何だ」
「私は、自分一人で引き受けません」
「よし」
「だから、あなたも一人で裁かないでください」
「分かった」
「本当に？」
「本当に」
「では、一緒に」
セラフィーナは手を伸ばした。
レオンは、その手を取った。
聖女の手は冷たかった。
だが、確かに生きていた。
「真実宣告を、祈りに重ねます」
セラフィーナが言う。
「私が因子を一点へ導きます。あなたは、それが王国の罪から切り離されるよう宣告してください」
「難易度が高いな」
「あなたならできます」
「根拠は？」
「信じています」
「それは、最も厄介な根拠だ」
レオンは小さく笑った。
そして、補助印を掲げる。
「宣告する」
白い光が、セラフィーナの祈りと重なる。
「魔王因子は、聖女セラフィーナ・エルシアの罪ではない」
黒い光が震える。
「魔王因子は、王国が作り、聖教会が隠し、王家が利用しようとした災厄である」
クラウディアの青い光が強まる。
「その罪は、器にされた者へ転嫁されてはならない」
ユリウスが聖剣を振り上げる。
「その犠牲は、名もなきものとして消されてはならない」
エリスの記録魔石が輝く。
ライネルの声が、最後に重なる。
『名前を、覚えておけ』
レオンは叫んだ。
「魔王因子を、人の罪から切り離す！」
セラフィーナが祈った。
「どうか、これ以上誰も、器にされませんように」
ユリウスの聖剣が、処刑台の中央を斬った。
クラウディアの王家の血が、地下の接続を開いた。
レオンの真実宣告が、黒い因子を縛っていた嘘を焼いた。
セラフィーナの祈りが、因子を一点へ導いた。
地下深く。
沈黙の鐘が、逆に鳴った。
＊
音はしなかった。
少なくとも、人間の耳には。
だが王都全体が、一瞬だけ白く光った。
空に浮かんでいた黒い紋様が、内側へ吸い込まれる。
北門の黒光が消える。
西防壁の紋様が砕ける。
東水門の水面から黒い泡が消える。
王城地下の青い光が沈む。
中央大聖堂の鐘楼が白く震える。
旧聖堂の闇が裂ける。
そして処刑台の上で、オズワルドだった怪物が絶叫した。
「なぜだ！」
黒い因子が彼の身体から引き剥がされる。
彼は両手を伸ばした。
「私は、王国を……救うために……！」
「救いは、誰かを器にして得るものではありません」
セラフィーナが言った。
彼女の声は、静かだった。
「あなたの恐怖も、あなたの罪も、なかったことにはできません」
「なら、私は何だったのです！」
オズワルドの身体が崩れていく。
黒い爪が砕け、歪んだ背骨が光に溶ける。
人間の顔が、苦痛の中で戻りかける。
「私は、何のために……」
セラフィーナは目を閉じた。
「恐怖に負けた人です」
「……」
「でも、止められるべき人です」
オズワルドは、笑った。
ひどく弱い笑みだった。
「聖女は……残酷ですね」
「よく言われます」
「誰に……？」
セラフィーナは、ほんの少しだけレオンを見た。
「審問官に」
オズワルドの身体から、最後の黒い光が抜けた。
それは地下へ吸い込まれ、逆鳴りの鐘の中で白く砕けた。
魔王因子が、消えていく。
王都を百年以上縛っていた災厄。
王国が隠し、聖教会が守り、犠牲者たちが名前を奪われてきた力。
それが、白い灰となって空へ散った。
処刑台の魔法陣が沈黙する。
断罪剣の破片が、黒い灰となって崩れる。
セラフィーナの首輪が、音を立てて砕けた。
聖銀の枷も、床に落ちる。
彼女は自由になった。
だが、その瞬間、レオンの身体が傾いた。
「レオン！」
セラフィーナが支える。
今度は、彼女が間に合った。
レオンは彼女の腕の中で、血の混じった息を吐いた。
「……終わったか」
「はい」
「王都は」
「無事です」
「あなたは」
「生きています」
「よかった」
その言葉に、セラフィーナの目から涙がこぼれた。
「あなたも、生きてください」
「努力する」
「またそれですか」
「便利で」
「駄目です」
彼女は泣きながら言った。
「生きると、言ってください」
レオンは少しだけ目を開けた。
青い空が見える。
黒い紋様はもうない。
処刑台の上に、白い灰が降っている。
まるで雪のようだった。
「生きる」
彼は言った。
「あなたの審問が、まだ残っている」
「私の？」
「助かってもいいのか、という問いに、あなたはまだ完全に答えていない」
セラフィーナは涙の中で、少しだけ笑った。
「本当に、あなたは残酷な審問官です」
「よく言われる」
「それも、もう聞きました」
ユリウスが聖剣を杖にして歩いてきた。
「生きてるか、二人とも」
「どうにか」
レオンが答える。
クラウディアも膝をつきながら、処刑台へ上がってくる。
「王城地下の反応は消えました。封印柱は沈黙しています」
ダニエルが広場の下から叫んだ。
「民衆も何とか無事だ！ 怪我人はいるが、死者は見えてねえ！」
エリスは、兄の記録魔石を抱えて泣いていた。
だが、彼女の顔には小さな安堵があった。
ライネルの声は届いた。
死者の名は、消されなかった。
王族席では、ギルベルト王弟が兵士たちに囲まれていた。
もう命令を聞く兵はいなかった。
クラウディアが彼を見た。
「叔父上」
ギルベルトは青ざめた顔で、何かを言おうとした。
だが言葉にならなかった。
クラウディアは静かに告げた。
「あなたにも、裁判が必要です」
その声に、王女としての痛みと、証人としての覚悟があった。
＊
広場には、長い沈黙が落ちていた。
先ほどまで恐怖で逃げていた民衆が、少しずつ処刑台へ視線を戻している。
そこにいたのは、裏切りの聖女ではなかった。
災厄の器でもなかった。
白い囚人服をまとい、枷を失い、涙を流しながら一人の審問官を支える女性だった。
彼女は血を流している。
震えている。
怖がっている。
そして、生きている。
誰かが、膝をついた。
祈りではない。
謝罪でもない。
ただ、力が抜けたように。
次に、別の誰かが泣き出した。
「聖女様……」
その呼び名に、セラフィーナは少しだけ顔を曇らせた。
レオンは小さく言った。
「嫌なら、後で訂正すればいい」
「今は？」
「立っていればいい」
「支えているのは私ですが」
「では、支えられている」
「それはそれで、どうなのでしょう」
こんな時でも、二人はそんな会話をしていた。
ユリウスが笑った。
クラウディアも、少しだけ笑った。
そして民衆の中から、小さな声が上がった。
「セラフィーナ様！」
別の声。
「ごめんなさい！」
さらに別の声。
「生きてください！」
その言葉が、広場に広がっていく。
生きてください。
死なないで。
裁判を続けて。
真実を教えて。
許してください。
許さなくてもいい。
それでも、生きて。
セラフィーナは、その声を聞いていた。
彼女は、また全てを背負いそうになった。
人々の罪悪感も、謝罪も、祈りも、全部。
だがレオンが、彼女の手を握った。
「背負うな」
短い言葉だった。
セラフィーナは、はっとしたように彼を見た。
そして、小さく頷いた。
「はい」
彼女は民衆へ向き直った。
泣きながら。
震えながら。
それでも、自分の足で立って。
「私は」
声は小さかった。
けれど、広場は静かに聞いた。
「私は、まだ何も許せるか分かりません」
民衆が息を呑む。
「皆さんを責めたい気持ちもあります。どうして信じてくれなかったのかと思う気持ちもあります。でも、私も黙っていました。真実を語ることから逃げました」
セラフィーナは、自分の胸に手を当てた。
「だから、すぐに綺麗な言葉では終わらせられません」
それは、聖女らしくない言葉だった。
だからこそ、真実だった。
「でも、私は生きます」
広場が、静まる。
「生きて、見ます。聞きます。怒ります。祈ります。間違えたら謝ります。誰かに背負わせず、私も背負います」
彼女は、レオンを一度だけ見た。
「一人ではなく」
レオンは、目を閉じた。
その言葉だけで十分だった。
七日目の裁判は、終わった。
聖女の死刑判決は崩れた。
魔王因子は消滅した。
王国の嘘は、民衆の前に晒された。
だが、物語はまだ終わらない。
裁かれるべき者がいる。
記録されるべき死者がいる。
壊れた信仰がある。
傷ついた民がいる。
そして、生きることを選んだ聖女がいる。
レオンは、薄れゆく意識の中で思った。
裁判とは、罰して終わるものではない。
真実を知った後、それでも生きていくための始まりなのだと。
その時、朝の光が処刑台を照らした。
黒い台は、もう死刑台ではなかった。
そこは、王国の嘘が裁かれた法廷だった。
