朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

天の十二支争奪戦編

未来と向き合うために①

　アサヒ　―　森吉山・深淵　―

　俺とギンジロウは干し肉を食べ終え、再び森の奥へと歩き出した。

　猿女の巣へ向かう道は湿った土の匂いが濃く、針葉樹の影が獣のように伸びていた。ギンジロウの背中を追いながら俺は冷徹に言葉を落とした。

　アサヒ「人間の科学は命を使わなければ発展できない。俺はそう思っている」

　ギンジロウは振り返らず、冷たく返した。

　ギンジロウ「つまり、お前は自分の命を使って実験をしたって言うのか？」

　その声は怒りでも悲しみでもなく――

　ただ冷たい。

　俺の寿命が無いことが気に入らないのが、背中越しに伝わる。

　アサヒ「旭人は光輝炉で動くが、その光輝炉は俺の命で形成した光輝弾だ。それを大量に形成したおかげで、旭人は物量でも魔族や大巫女に劣らない」

　ギンジロウの足が止まった。

　ギンジロウ「結局、子供を犠牲にしているじゃねぇか」

　アサヒ「違うな。ギンジロウ」

　ギンジロウが振り返る。その瞳は獣のように鋭い。

　ギンジロウ「何が違う？」

　俺は機械のような眼差しで答えた。

　アサヒ「俺は将軍だ。将軍なら、例え子供であろうとも勝つ為なら命を散らさなければならない。これは、戦争なんだよ」

　ギンジロウは動かず、俺を睨みつけた。その視線は獣が獲物を見定める時のそれだった。俺は微動だにせず、淡々と続けた。

　アサヒ「それにいずれ俺はいなくなる。いつまでも旭軍を、俺がいなければ戦えない組織にするつもりはない。

　光輝炉を搭載した旭人の戦闘データを元に、光輝弾の代用となるエネルギーを開発する計画もある」

　森の奥で鳥が一羽飛び立つ。その羽音が、俺の言葉を肯定するように響いた。

　アサヒ「無くなった俺の寿命は、無駄では無い。新たな未来へと繋がっている。後悔は無い」

　淡々と事実を述べた。しかし、ギンジロウはつまらなそうに鼻を鳴らした。

　ギンジロウ「悪いなアサヒ。俺は獣なんで、命を燃料とする機械みたいな考え方なんか分からん」

　ギンジロウ（機械、か……）

　不意に笑みが漏れた。確かに、俺は旭人の炉心だ。だが、それで構わない。

　アサヒ「世界が変わるなら、俺は機械で構わない。変革の装置になろう」

　ギンジロウは俺を見つめ、その瞳にわずかな失望を宿した。

　ギンジロウ「お前は、面白い奴だと思っていた。だが、平気で自分を生贄にするとは思わなかった」

　ギンジロウは背を向け、歩き出した。その背中は、山の獣のように力強いが――

　どこか寂しげだった。

　そして、静かに捨て台詞を吐いた。

　ギンジロウ「アキナを不幸にしたいだけだろ」

　足が止まった。

　アキナを不幸にしたい。

　その言葉に、俺は否定しなかった。

　どうしてか、自分でも分からなかった。

　俺はアキナが成長して嬉しかった。だから不幸にしたいわけじゃない。

　それなのに――

　どうして俺は、アキナたちと一緒に生きたいと思わないのだろう？

　森吉山の風が吹き抜ける。その風は冷たく、どこか胸の奥を刺した。

　しばらく歩くと森の奥にぽっかりと口を開けた洞窟が見えた。穴は深く、先が見えない。湿った空気が流れ出し、土と血の匂いが混じっている。

　猿女の魔力が、確かにそこから漂っていた。

　アサヒ「いるな」

　俺が低く言うと、ギンジロウは不敵な笑みを浮かべた。

　ギンジロウ「分かっている。俺も臭いで分かる。人間の血の臭いだ。しかもまだ鮮明に残っている」

　ギンジロウは猟銃を構えた。その動きは迷いがなく、獣が獲物を前にした時のように静かだった。

　ギンジロウ「今度は必ず仕留めてやる。アキナは成長したんだ。俺も、前に進まないとな」

　その言葉に俺は何も返さなかった。ただ洞窟の暗闇を見つめた。

　ギンジロウの背中が、ゆっくりと洞窟へ向かって進む。俺もその後を追った。

　洞窟の入口に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。湿り気が増し、冷気が肌を刺す。

　そして――

　奥から、かすかな音が聞こえた。

　泣き声のような、

　笑い声のような、

　人の声とも獣の声ともつかない音。

　猿女がいる。

　洞窟の中は、光を飲み込むような暗闇だった。湿った空気が肌にまとわりつき、奥からは冷たい風が吹き抜けてくる。

　俺はギンジロウから懐中電灯を受け取り、暗闇を切り裂くように光を向けた。

　その瞬間――

　光の端に、猿女の姿が浮かび上がった。

　黒い長髪。

　猿の身体。

　たくさんの目。

　ギンジロウが低く唸る。

　ギンジロウ「猿女……！」

　猟銃を構えたが、それよりも速く猿女は動いた。

　石化したトウカを――

　こちらへ向かって投げ飛ばしてきた。

　アサヒ「ッ……！」

　俺は反射的に懐中電灯を真上へ投げつけた。光が天井に当たり、洞窟全体を照らす。

　ギンジロウが怒鳴る。

　ギンジロウ「懐中電灯を投げるなッ！！」

　だが構わず、俺は石化したトウカを受け止めた。腕に重さが食い込み、石の冷たさが肌を刺す。

　その瞬間、猿女が背後から襲いかかってきた。

　だが――

　猿女は光に照らされ、スポットライトを浴びたように丸見えだった。

　猿女「キッ！？」

　猿女が上を向き、動揺する。ギンジロウが驚きの声を上げた。

　ギンジロウ「懐中電灯を天井に突き刺してランプ代わりにしたのか！？良くやった！！」

　パァンッ！

　魔力を籠めた弾丸が猟銃から放たれた。洞窟の壁に反響し、耳が痛くなるほどの轟音が響く。

　しかし猿女はギリギリで避け、外へ逃げて行った。弾丸は左肩を掠めただけだった。

　ヒュンッ

　俺のポケットにも弾丸が掠めた。

　コロン…

　ポケットから何かが落ちた。俺は石化したトウカをそっと地面へ下ろし、落ちたものを拾い上げた。

　ギンジロウが駆け寄ってくる。

　ギンジロウ「すまん！怪我は無いか！？」

　アサヒ「……ああ。大丈夫だ」

　拾ったものを見つめる。ギンジロウは不思議そうに眉を寄せた。

　ギンジロウ「その、人形は……なんだ？」

　俺は人形を見つめ、苦い思い出を懐かしむように呟いた。

　アサヒ「面頬仮面の玩具。小さい頃、大好きだった特撮ヒーローだよ」

　ギンジロウは目を見開き、次の瞬間、何かを悟ったように大笑いした。

　ギンジロウ「だはははははっ！！そういうことか！！それならアキナ……いいや、大巫女に嫉妬するだろうな！！！」

　嫉妬。

　その言葉に、胸の奥がわずかに跳ねた。

　納得してしまった。

　心の奥にしまっていた何かを――

　自覚してしまった。

　ギンジロウは俺が拾った面頬仮面の玩具を見て、何かを完全に理解したように頷いた。そして洞窟の薄暗い光の中で、納得したように語り出した。

　ギンジロウ「お前が憧れていたのは面頬仮面だろ？だが大巫女が活躍する度に、お前は自分の憧れを否定されたように感じたんじゃないのか？」

　ギンジロウは猟銃を肩に担ぎ、まるで長年の謎を解いた探偵のように続けた。

　ギンジロウ「だから自分が面頬仮面になって、憧れていた正義が正しいと証明したい。それが、お前が命を燃やしてでもやりたいことなんだろ？」

　そして豪快に笑った。

　ギンジロウ「いやはや、子供らしい理由だな！！だはははははっ！！」

　洞窟の壁に笑い声が反響する。その音が、妙に温かく聞こえた。

　だが――俺は首を横に振った。

　アサヒ「違う」

　痛々しいほど無表情に、面頬仮面の玩具を見つめた。ギンジロウは笑いを止め、俺を見る。

　アサヒ「この人形は罪の証だ」

　声が少し震えた。だが、言葉は止まらなかった。

　アサヒ「幼い頃に、少女が俺を庇って死んだ。その時にこの人形に血がついた。今でも覚えている。忘れられない」

　ギンジロウの表情がわずかに曇る。

　アサヒ「俺の命は彼女たちの犠牲で成り立っている。それなら、俺は自分の命を燃やしてでも、彼女たちが戦わない世界にしなくてはいけないんだ」

　洞窟の奥から猿女の低い唸り声が響いた。だが俺は動かなかった。

　ギンジロウはため息を吐き、つまらなそうに肩をすくめた。

　ギンジロウ「そう謙虚になるなよアサヒ」

　その言葉に、胸が少しだけ詰まった。

　ギンジロウは猟銃を軽く持ち直し、洞窟の奥を睨みながら言った。

　ギンジロウ「それは恥ずかしがることじゃない。お前は、お前の信じる正義を貫けばいい」

　そして、少し呆れたように俺の肩を軽く叩いた。

　ギンジロウ「人間の、限界の無さを――

　お嬢ちゃんたちに教えてやれ」

　その言葉は、洞窟の冷気よりも深く胸に刺さった。

　俺は面頬仮面の玩具を握りしめた。ギンジロウの言葉が洞窟の壁に反響して、胸の奥に突き刺さった。

　俺は――恥ずかしかった。

　図星だった。

　面頬仮面に憧れていた。だから、大巫女が活躍するたびに自分の憧れが否定されていくようで――

　胸の奥がざらついた。

　少女のため。

　世界のため。

　そんな美辞麗句を並べて、周りからは「子供なのに立派だ」と褒められて。

　でも本当は――

　大巫女なんて大っ嫌いだ。

　救いたいなんて思っていない。

　だけど…守られ続けて、

　気づいたら好きになっていた。

　アキナも、トウカも、他の少女たちも。

　彼女たちにも面頬仮面のような強さがあることを知ってしまった。

　だから余計に――

　嫌いになった。

　彼女たちを愛するということは、俺が正しいと信じていた“憧れ”を否定することになる。

　面頬仮面を好きでいたい。

　大巫女を嫌いでいたい。

　その矛盾が胸の奥で絡み合って、ずっと苦しかった。

　だから――

　俺は解放されたかった。

　恩を返した時、やっと

「大巫女を嫌いでいていい」

「面頬仮面を好きでいていい」

　そう思える。

　本当の自分に戻れる。

　そう思うことで、この混沌とした心の蟠りを解き放てる気がした。

　俺の少女たちへの恩送りは、贖罪や武士道のような綺麗なものじゃない。

　ただ――

　自分を信じるための儀式だ。

　胸の奥が熱くなる。

　息が荒くなる。

　洞窟の冷気が肌を刺す。

　俺は面頬仮面の人形をポケットにしまい、石化したトウカが倒れないように、岩と岩の隙間へ慎重に固定した。

　石の冷たさが指先に残る。その感触が、妙に胸の奥を締めつけた。

　ギンジロウは猟銃を肩に担ぎ、洞窟の出口へ向かって歩き出した。

　ギンジロウ「さて、奴はおそらくアキナの方へ向かっただろう。さっさと戻るぞ」

　アサヒ「アキナの方へ？　何故そう思う」

　ギンジロウは振り返らなかった。ただ、洞窟の暗闇を睨むように前を見据えたまま答えた。

　ギンジロウ「猟師の勘ってやつだよ」

　その声は湿った洞窟の空気を切り裂くように低く響いた。

　アサヒ「……あいつも、そろそろ俺との決着をつけたいと思っている筈だ」

　ギンジロウの眼光が鋭く光った。洞窟の出口から差し込むわずかな光が、その瞳に獣のような輝きを宿す。

　俺はその背中を見つめた。大きく、荒々しく、そしてどこか寂しげな背中だった。

　ギンジロウはゆっくりと振り返り、俺を真っ直ぐに見た。

　ギンジロウ「終わりにしようじゃないか」

　ギンジロウの表情は覚悟を決めた男のそれだった。

　怒りでも悲しみでもない。長い年月をかけて積み重ねた“決着”を、ついに迎える者の顔。

　戦いの終わりを告げるように感じられた。