76/76

未来と向き合うために②

　アキナ　―　森吉山・里山　―

　私は縄を握りしめながら、男を連れて人里へ向かって下山していた。男の両手はギンジロウさんから渡された縄で縛られている。その縄の持ち手を握る私の手は、汗で少し湿っていた。

　スマホの画面を開く。電波の表示は弱いけれど、かろうじて繋がっている。

　アキナ「電波は、大丈夫だね……」

　警察に連絡しようとした瞬間――

　頭の奥で、何かが弾けた。

　ズキッ！

　アキナ「うぐっ……！」

　視界が揺れ、私は木にもたれかかった。胸の奥がざわつく。嫌な予感が、背骨を冷たく撫でた。

　アキナ（……来る）

　その瞬間だった。背後から、獣のような気配が跳ね上がる。

　猿女「ギィ！！」

　反射的に身体が動いた。攻撃がどこから来ても避けれるように身構えていた。そのおかげで、かろうじて回避できた。

　だけど――縄が切られた。

　ザンッ！

　男は目を見開き、歓喜の声を上げた。

　ごろつきD「ヤッター！！これで俺は自由の身だぁあああ！！」

　男は森の奥へと逃げていく。

　私は手を伸ばした。

　アキナ「待って……！！」

　だけど男は振り返り、私を嘲笑った。

　ごろつきD「誰が止まるかバァカ！！俺は刑務所に行かねぇよ！！」

　その瞬間、私は鬼神へ変身しようとした――

　猿女はその一瞬の隙を逃さなかった。

　猿女「ペッ」

　唾が飛ぶ。空中で石化し、鋭いナイフのようになって男の喉へ突き刺さった。

　ごろつきD「ゴフッ！？」

　男はその場で崩れ落ちた。喉を押さえ、何が起きたのか理解できないまま藻掻いている。

　アキナ（駄目だ……あの人は、もう助からない）

　私はまた守れなかった。ただ、彼が苦しみながら死んでいくのを見ていることしかできなかった。

　男と目が合う。その瞳は恐怖と後悔で濁っていた。

　ごろつきD「た、す、け……」

　その声は途中で途切れ、男は動かなくなった。

　アキナ「また……死んだ……」

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　呼吸が浅くなる。

　視界が滲む。

　その隙を、猿女は見逃さなかった。

　猿女「ギギギッ！！」

　背後から迫る殺意。私は振り向こうとした――

　けれど、身体が動揺で遅れてしまった。

　猿女の爪が、私の顔へ迫る。

　もう避けられない。

　パァンッ！！

　銃声が森に響いた。猿女の右肩に弾丸が撃ち込まれ、吹き飛ぶ。

　猿女「ガァッ！！」

　私は銃声の方向を見て、目を細める。

　アキナ（もしかして……ギンジロウさん！？）

　けれど、遠くてよく見えない。鬼神にならないと視力が足りない。

　アキナ（やっぱり……鬼神にならないと遠くは見えないよね……）

　ダァンッ！

　猿女がカエルのように空高く跳んだ。その方向は、銃声の向こう。

　アキナ「ギンジロウさんが危ない！！」

　私はすぐに鬼神へ変身し、猿女の後を追った。

　胸の奥で、“怖い”と“行かなきゃ”が同時に叫んでいた。

　アサヒ　―　森吉山・深部　―

　双眼鏡を覗くと森の奥で何かが跳ねた。影が地面を蹴り、木々の間を縫うように迫ってくる。

　アサヒ「猿女が来る。凄い速さだ……ここからは白兵戦だ」

　双眼鏡を地面に置き、刀を抜いた。刃が薄く光る。だが、ギンジロウが手を軽く挙げて俺を制した。

　ギンジロウ「手を出すなアサヒ。ここからは、俺一人で猿女を倒す」

　その声は低く、乾いていて、覚悟を飲み込んだ男の声だった。

　死ぬつもりの声だ。

　俺は眉をひそめた。

　アサヒ「あの猿女は大巫女が邪神化したものだ。並みの魔物より遥かに強い。……死ぬつもりなのか」

　ギンジロウは不敵に笑った。その笑みは獣が獲物を前にした時のように静かで、どこか寂しげだった。

　ギンジロウ「いいや、生き残るのは俺だ。ただ、一人でけりを付けないと自分を許すことができないだけだ。要は拘りだよ」

　ギンジロウは猟銃を肩に担ぎ、森の奥を睨んだ。

　ギンジロウ「だから、アキナを止めておいてくれないか？」

　その背中は、長い年月を背負った男の背中だった。俺は刀を収め、ギンジロウの背中を軽く叩いた。

　アサヒ「分かった。勝てよ。俺よりもまだ長生きできるんだからな」

　ギンジロウは振り返り、怒鳴った。

　ギンジロウ「ガキに言われたくねぇ！！」

　その怒りは本気ではなく、どこか照れ隠しのように見えた。俺は大笑いした。笑いながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　ギンジロウは死ぬつもりだ。

　だが、生きていてほしい。

　彼の技術は、彼の生き方は、この世界にとって価値がある。

　そして――

　ギンジロウも、俺に対して同じことを思っている。

　それでも、俺たちには命を賭してでも果たさなければならないものがある。

　それは自己犠牲ではない。

　他者のためでもない。

　責任を果たす為だ。

　ならば、ギンジロウの戦いの邪魔をするわけにはいかない。

　俺は双眼鏡を拾い、アキナの方へ向かって走り出した。

　胸の奥で、何かが熱く燃えた。

　ギンジロウ　―　森吉山・深部　―

　深い森の奥。風も止まり、木々のざわめきすら消えた空間で、俺は猿女と向き合っていた。

　互いに一歩も動かない。

　ただ、呼吸だけが静かに森へ溶けていく。

　言葉はいらない。

　いいや、元から邪神や魔物に言葉なんて通じない。

　狩るか、狩られるか。

　それだけだ。

　だから――こいつをキンコだと思うな。

　そう自分に言い聞かせた。

　猟銃にはすでに弾丸を装填してある。魔物の骨を削り、磨き、何年もかけて弾丸に加工してきた。そのために、何度も魔物と一人で戦い続けた。

　片目を失ったのも、その過程だ。

　それでも戦えたのは――

　この瞬間のためだ。

　猿女は強い。アサヒが言っていた通りだ。そして俺が戦ってきた魔物の中で、間違いなく最速だ。

　一発外せば終わり。

　二発目を撃とうとした隙に殺される。

　ギンジロウ（仕留めるなら、一発か）

　猟銃を構える。狙うなら、頭か心臓。

　手が震えた。

　呼吸を整え、緊張を押し殺す。

　猿女の瞳が細くなる。

　その瞬間――

　猿女「ギィヤァアアア！！」

　甲高い雄叫びとともに、猿女が猛スピードで直進してきた。

　ギンジロウ「一直線か……！」

　思わず笑みが漏れた。一直線なら、弾は当てやすい。

　照準を猿女の頭へ合わせる。

　だが――

　猿女の身体が突然ジグザグに揺れた。

　銃口が追いつかない。

　ギンジロウ「速い……！」

　照準を合わせようと必死に追う。だが、もう猿女の身体にすら合わなくなっていた。

　そして――

　いつの間にか、猿女の姿が消えていた。

　ギンジロウ「馬鹿な……見失ったか！？」

　周囲を見渡す。

　森の影が揺れる。

　風が戻る。

　その瞬間――

　背後から腹を貫かれた。

　ズドンッ！！

　熱い痛みが腹を突き抜ける。猿女の腕が俺の腹に深く刺さっていた。猿女はニヤリと笑い、勝利の高笑いを上げた。

　猿女「キャッキャッキャッキャッキャッ！！」

　その笑い声は森の奥へ響き渡り、死を祝福するかのようだった。