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痛みと成長②

　アキナ　―　森吉山・川沿いの桜並木　―

　二十分後、茂みが揺れ、アサコさんとギンジロウさんが姿を現した。

　その間、私は男から何度も罵声を浴び続けていた。

「友達がみんな死んだ。お前のせいだ」

「休日が台無しになったんだから責任取れよ」

「神のくせに役立たず」

　男の怒鳴り声は、桜並木の静けさを乱暴に踏みにじった。胸の奥がぎゅっと痛み、息が詰まり、視界が少し白くなる。

　私はただ、トウカちゃんを守れなかった罪悪感で、

　男に謝るしかなかった。

　アキナ「ごめんなさい……

　守れなくて……

　また……」

　でも――

　アサコさんとギンジロウさんが姿を見せた瞬間、

　男の顔つきが恐怖に変わった。

　ギンジロウさんは、威圧感を纏いながら笑っていた。その笑みは、山の獣が獲物を見つけた時のように鋭い。

　アサコさんは興味なさそうに立っていたが、その瞳はどこか冷たく、静かに状況を見つめていた。

　ギンジロウ「忠告をしたのにまた来たってことは、土に還る覚悟ができたってことだな！！若造！！」

　ギンジロウさんの声が響くと、男は悲鳴を上げ、再び私の背後にしがみついた。

　ごろつきD「ひぃ！！俺を守れよ破壊神！！」

　私はギンジロウさんの前に立ち、胸の奥の痛みを押し殺しながら声を絞った。

　アキナ「もう……やめてください、ギンジロウさん。こんなことをしても、意味はありません」

　ギンジロウさんは、呆れたように溜め息をついた。

　ギンジロウ「破壊神さまよぉ……何で自分の仲間が守れなかったか、分かっていないのか？」

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　アキナ「それは……私が弱いからで……」

　ギンジロウさんの声が、低く深く否定した。

　ギンジロウ「違う」

　その瞳が鋭く私を射抜いた。

　ギンジロウ「お前は仲間の命より、自分のエゴを優先したんだよ。

　自分を犠牲にしてる時点で仲間を不幸にしている。迷惑な事だ。自己満足して死にたいなら仲間と縁を切れ。

　誰も死なない甘い世界は存在しない。今のお前さんは綺麗事に囚われ、周りを不幸にする害獣だ。旧創造神唯一派と魔族共存連盟と何も変わらん」

　胸の奥がひどく痛くなり、息が詰まり、世界がまた白くなる。

　私は思わず怒鳴った。

　アキナ「でも、私たちは世界を守るのが使命なんです！！だから私は何も間違っていな――」

　その時、アサコさんの姿が目に入った。

　アサコさんは、哀しそうに私を見ていた。その瞳は、責めるでもなく、怒るでもなく――

　ただ、静かに痛みを湛えていた。

　その表情を見た瞬間、私は自分の愚かさに気づいた。

　世界を守る。

　それを使命だと信じて、命懸けで戦い続けた。

　そのせいで――

　大切な人を傷つけ続けて、アサヒ君のような人たちを生み出した。

　旭軍を、生み出したのは私たちなんだ。

　それなのに、私はまた――

　同じ過ちを繰り返そうとしていた。

　私はアサコさんをじっと見た。

　苛立ちを抑え、呼吸を整える。

　アサコさんは少し戸惑っていたけれど、

　その仕草が、アサヒ君と同じで――

　胸の奥が少しだけ軽くなった。

　アキナ（そうだった……

　アサコさんは、アサヒ君なんだった）

　やっぱり――

　好きな人が近くにいると、気持ちが楽になる。

　そして、アサコさんが言ったあの言葉を思い出した。

　アキナ（命は不平等……）

　でも――だからといって、誰かの命を切り捨てることなんてできない。

　私はゆっくりと息を吸い、ギンジロウさんへ向き直った。

　私は素直にギンジロウさんへ頭を下げた。肩がわずかに震えているのが、自分でも分かった。

　アキナ「取り乱してごめんなさい……」

　桜の影が風に揺れ、地面に落ちる影も揺れた。その揺れが、胸の奥のざわつきを少しだけ静めてくれる。

　ゆっくりと顔を上げる。ギンジロウさんは腕を組み、私を見下ろしていた。その瞳は鋭いが、どこか試すような光が宿っている。

　私はその視線を正面から受け止めた。

　アキナ「ですけど……誰も死なない世界を、私は諦めたくありません。その方法があると、私は信じています」

　ギンジロウさんの眉がわずかに上がる。興味を引かれた時の、あの癖だ。

　ギンジロウ「ほう……？どうして信じられる？」

　私は顔を上げ、胸に手を当てる。鼓動が震えている。でも、言葉はまっすぐだった。

　アキナ「アサコさんは、命は不平等だと言っていました。それなら……その命に価値を与えれば、平等になれると思うんです」

　ギンジロウさんの瞳が鋭く細められた。その視線は、まるで獣が獲物を見定める時のようだった。

　ギンジロウ「ならば、その若造にどうやって価値を与える？」

　私は背後の男を見た。

　怯え、震え、私の背中にしがみついている。

　さっきまで罵声を浴びせていた人。

　でも――それでも、命は命だ。

　アキナ「彼を警察に連行して罪を償わせます。もし彼が不正をして不起訴や無罪を企んでいるなら……私は破壊神と天乃家当主として、あらゆる手段を使って有罪にします。決して逃さないことを誓います」

　胸の奥が熱くなる。

　怖い。

　でも、言わなきゃいけない。

　私は一歩前へ出た。男は驚いて私の服を掴み直したが、振り返らなかった。

　アキナ「だから……彼を殺さないでください。改心して、価値が生まれるかもしれないんです。その可能性を、奪わないであげてください」

　言い終えた瞬間、風が吹いた。桜の影が揺れ、私の足元に落ちる影も揺れた。

　アキナ（命が不平等なら……彼の命に価値はあると証明するしかない。その方法は……罪を償わせること。それしかない）

　桜の影がまた揺れて、その揺れが、私の心をそっと支えてくれた。

　ギンジロウさんはしばらく黙っていた。その視線は鋭いまま、私の覚悟を測るように動かない。

　アサコさんは静かに私を見ていた。その瞳は、さっきより少しだけ柔らかかった。

　私は息を整え、二人の前に立ち続けた。