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痛みと成長①

　アサヒ　―　森吉山・深部　―

　一人のごろつきを逃したと気づいた瞬間、胸の奥がひどく冷えた。内側を刺すような、鋭い冷たさだった。俺は舌打ちし、双眼鏡をわずかに下げた。

　アサヒ「チィ…一人逃した」

　自分の判断の甘さが痛かった。アキナが一人を庇い、もう一人はいつの間にか姿を消していた。

　アサヒ「俺としたことが…」

　ギンジロウは猟銃の構えを解き、もう一丁の猟銃を取り出し――

　白い弾を込め始めた。

　ギンジロウ「いいや、アサヒ」

　ギンジロウは前方の森を見据えたまま言った。その声は低く、山の男らしい重みがあった。

　ギンジロウ「あのごろつきは逃げ切ったんじゃない。目に見えない速さで魔物に食われたんだ」

　その言葉はあまりにも突飛で、一瞬、耳を疑った。

　アサヒ「目に見えない速さだと？それなら何故、魔物の仕業だと分かるんだ？」

　ギンジロウは弾を装填しながらゆっくりと口角を上げた。その笑みは人間のものというより、獲物を見つけた獣のそれに近かった。

　ギンジロウ「決まっている。あの魔物は俺の獲物だからだ。その為に、俺はここへ来たんだよ」

　風が吹いた。森吉山の土と広葉樹の匂いを含んだ風だ。その風が、ギンジロウの言葉を肯定するように俺の頬を撫でていった。

　ギンジロウの背中は人間のそれではなかった。獣の理を知る者の背中だった。

　俺は息をひとつ吐き、双眼鏡を再び目に当てた。

　森は静かだ。だが、その静けさは死の気配を孕んでいる。

　アサヒ「……行くぞ、ギンジロウ」

　ギンジロウは白い弾を込め終え、猟銃を構えながら、獣のような笑みを浮かべた。

　ギンジロウ「おうよ。狩りの時間だ」

　森吉山の深部で、二人の影が静かに動き出した。

　アキナ　―　森吉山・川沿いの桜並木　―

　私は立ち上がり、男を守るように一歩前へ出た。背後で男が怯えた声を漏らし、私の背中にしがみつく。その震えが、服越しに伝わってくる。

　トウカちゃんはすでにモンハナシャコを召喚し、拳銃を形成していた。その動きは鋭く、迷いがない。彼女の視線は魔物に向けられ、眉がわずかに寄っている。

　トウカ「魔物！？気配すら感じなかった！！」

　トウカちゃんの声が震えていた。それほどまでに、この魔物は異質だった。

　魔物は、嘲笑った。

　身体は猿。

　顔は黒い長髪の女。

　そして、目が――たくさん。

　そのすべてが、鋭く光り、私たちを見ていた。

　その手には、逃げ切ったと思っていた男の“下半身”がぶら下がっていた。血がぽたぽたと落ち、川沿いの土を赤く染めていく。

　胸がぎゅっと痛くなる。息が詰まり、視界が少し白くなる。

　アキナ（食べられた……あの人……もう……）

　魔物は笑った。

　その笑みは、私の優しさを嘲るようで、私の心を壊そうとするみたいだった。

　魔物「キッ！！」

　魔物が声を上げた瞬間――

　足が石になった。ううん、違う。足元から石化していった。

　私だけじゃない。トウカちゃんも同じように、石化が広がっていく。

　アキナ「このっ！」

　私は破壊神の力を全身に発動した。身体の奥が熱くなり、石化が砕け散るように解けていく。

　トウカ「嘘…！石化してる！？」

　トウカちゃんの声に反応して振り向く。彼女の下半身はすでに石になっていた。石化は胸まで迫り、動けない。逃げられない。

　アキナ「トウカちゃん！！」

　私は駆け寄ろうとした。

　破壊神の力なら、魔物の魔法も壊せる。

　でも――

　アキナ（私の肌に触れないと、壊せない……！早く……早く触れないと……！）

　私はトウカちゃんへ向かって走り出した。

　その瞬間――

　ガシッ！

　背後から、男に抱きしめられた。

　ごろつきD「俺を守るって言っただろ！？離れるなよ！！」

　突然の力に身体が止まる。腕が動かない。トウカちゃんの方へ行けない。

　アキナ「でも！それだとトウカちゃんが！！」

　ごろつきD「知るかよ！！市民の為に死ぬのが神祓特務隊の仕事だろ！！税金を払ってるんだから、きちんと俺を守れよ！！」

　胸の奥がズキリと痛くなる。

　苦しい。

　でも――この人も、守りたい。

　パキン…

　石化の音が止まった。

　トウカちゃんの石化が――終わったんだ。

　アキナ「トウカ……ちゃん……？」

　振り向くと、トウカちゃんは驚いたまま固まっていた。全身が石になり、動けない。表情だけが、必死に私を見ている。

　私は――守れなかった。

　その事実が胸に突き刺さり、思考が止まった。

　アキナ（どうして……どうして、こんな……）

　その隙を、魔物は見逃さなかった。

　黒い長髪の女の顔が、

　猿の身体が、

　たくさんの目が、

　鋭い歯が――

　私に向かって襲いかかってきた。

　魔物の影が、桜の影を飲み込むように迫ってくる。私は男を抱えたまま、動けなかった。

　胸の奥が、ひどく痛かった。

　パァンッ

　乾いた銃声が、桜並木の静けさを裂いた。その瞬間、空気がわずかに震え、私の肌に別の魔力が触れた気がした。

　魔物の右腕に白い弾丸が命中し、肉が裂ける音が響く。

　魔物「ギッ！？」

　私は息を呑んだ。あの魔力は――忘れようにも忘れられない。

　アキナ（この魔力は……ギンジロウさんが、私と戦った時に撃った弾丸と同じ……）

　男たちを撃った時の弾丸は普通の弾だった。でも、今の弾は違う。ギンジロウさんが二丁の猟銃を持っていた理由が、今ようやく理解できた。

　普通の弾丸用の猟銃と、魔力を纏った白い弾丸用の猟銃に分けていたんだ。

　その白い弾が、魔物の腕を撃ち抜いた。

　魔物「ギガァア！！」

　魔物は怒りに身を震わせ、黒い長髪を蛇のように伸ばした。その髪は、石化したトウカちゃんへ向かって一直線に伸びる。

　アキナ「トウカちゃん！！」

　叫んだ時にはもう遅く、髪は彼女の身体に巻きついていた。

　アキナ（連れ去られる！！トウカちゃんが……！！）

　私は駆け出そうとした。

　でも――

　ガシッ

　背後から、また男に腕を掴まれた。その力は必死で、恐怖に満ちていた。

　ごろつきD「だから離れるなって言っただろ！！」

　アキナ「でも……！」

　声が震える。

　守りたい。

　でも…

　パァンッ

　再び銃声が響いた。しかし、もう遅かった。

　魔物の姿は消えていた。

　そして――

　石化したトウカちゃんも、いなくなっていた。

　桜の花びらがひらりと舞い落ちる。その一枚一枚が、私の肩に触れた。

　私は――また、トウカちゃんを守れなかった。

　胸の奥がぎゅっと締め付けられ、

　息が詰まり、

　世界が少しだけ白くなる。

　アキナ（どうして……

　どうして、こんなことに……）

　桜は静かに揺れていた。

　まるで泣いているみたいに。