山喰いギンジロウ①
アキナ ― 秋田県北秋田市・阿仁・森吉山 ―
阿仁川沿いの桜並木を三人で歩いていた。風が吹くたび、花びらが雪のように舞い落ちる。その光景は美しくて、どこか現実離れしていた。
アキナ（……確か、この辺りって桜は咲かないって聞いたはずなのに）
胸の奥が少しだけざわついた。でも、足は止められない。私たち第一特別隊は天の十二支の捜索任務の真っ最中だった。
猟師さんの案内で天の寅を目撃したという場所へ向かっている。学校を公欠して、急いで秋田へ飛んできたばかりだ。
桜の花びらが肩に落ちる。その冷たさが、妙に胸に残った。
アキナ「ここで見たんですか？」
私は猟師さんに声をかけた。猟師さんは私を見て、優しく頷いた。
猟師「そうだよお嬢ちゃん」
その声は穏やかだったけれど、どこか怯えが混じっているように感じた。トウカちゃんが一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。
トウカ「ではここからは私たちで捜索します。案内ありがとうございました。猟師さんは帰っていただいて大丈夫です」
アサコさんは手を軽く振り、柔らかく微笑んだ。
アサコ「ご苦労様。猟師さん」
猟師さんは頷いたものの、その表情は不安に曇っていた。
猟師「分かったよ。ただ…」
トウカちゃんが眉を寄せる。
トウカ「ただ？」
猟師さんは周囲を見渡し、まるで何かに怯えるように声を潜めた。
猟師「この先は、山喰いギンジロウの縄張りだ」
風が止まった。桜の舞い落ちる音だけが、静かに響く。
アキナ「山喰い……ギンジロウ？」
思わず聞き返すと、猟師さんは真剣な目で私たちを見た。
猟師「奴はツキノワグマを二百四十頭、イノシシを三百頭狩った男だ。二ヶ月北海道に行った時は、ヒグマを百頭も倒した。
それに……噂じゃ魔物まで仕留めたって言われてる」
トウカちゃんが小さく息を呑む。アサコさんは表情を変えず、ただ静かに聞いていた。
猟師さんは続ける。
猟師「アイツは獣みたいに縄張り意識が強い。魔物だろうが魔族だろうが、侵入した奴は殺しにくる。この山を喰らい尽くすために、な」
桜の花びらが、ひとひら、猟師さんの肩に落ちた。その瞬間、彼は肩を震わせた。
猟師「だから……気をつけるんだよ」
そう言い残して猟師さんは山を下りていった。残された私たちは静かに桜の舞う山道を見つめた。胸の奥が、またざわついた。
アキナ（……天の寅よりも、怖いものがいるの？）
風が吹き、桜が舞った。その美しさが逆に不気味に感じられた。
しばらく山道を歩いていると、アサコさんが桜の枝を払いながら淡々と呟いた。
アサコ「ツキノワグマ二百四十頭、イノシシ三百頭、二ヶ月でヒグマ百頭……しかも魔物まで倒すなんて、とんだ化け物ね。本当に人間かしら？」
その声は軽いのに、言っている内容は重かった。トウカちゃんは肩をすくめる。
トウカ「そんなのただの噂よ。それに、私たち大巫女の敵じゃないわ」
私は桜の花びらを見上げながら胸を弾ませた。
アキナ「でも本当なら凄いよね！？どんな人かな？」
三人の声が重なり、春の山道に小さな笑い声が響いた。
和気あいあいとした空気。桜が舞い、川の音が遠くで流れている。
その瞬間だった。
――バチンッ！！
乾いた金属音が、山の静けさを裂いた。
アキナ「トウカちゃん！？」
振り返ると、トウカちゃんの右足が“何か”に引っ張られ、彼女の身体がふわりと宙に浮いた。
トウカ「っ……くっ……！」
逆さに吊られたトウカちゃんの足首には、太いワイヤーが食い込んでいた。木の枝に繋がれたワイヤーが、彼女の体重を軽々と吊り上げている。
アサコさんが即座に叫ぶ。
アサコ「くくり罠だ！」
私は息を呑んだ。
アキナ「罠……？どうしよう……！」
逆さのまま揺れながら、トウカちゃんは冷静に周囲を見渡した。
トウカ「アキナさま、近づかないでください！この罠……素人の仕掛けではありません！！」
アサコさんがワイヤーを指で弾く。
アサコ「ワイヤーが太い。クマ用ね……」
アキナ「クマ用！？じゃあ……」
アサコ「そうよ。しかも相当な腕」
トウカちゃんは息を整え、アサコさんへ視線を向けた。
トウカ「アサコ、ワイヤー切れる？」
アサコ「切れる。待ってて」
その瞬間――
ゾゾッ
背筋が氷のように冷たくなった。
アキナ（何か、来る…！）
胸の奥が警鐘を鳴らす。
アキナ「危ないアサコさん！！」
私は反射的に手を伸ばした。
――パァンッ！！
銃声が山に響いた。
アキナ（駄目だ！間に合わない……！）
キンッ！
金属が弾ける音。アサコさんはすでに刀を抜いていて、飛んできた銃弾を斬り落としていた。
アキナ（銃弾を……斬った……！？）
現実感が揺らぐ。アサコさんの瞳は鋭く、十二時の方向を睨んでいた。
アサコ「十二時の方向！！トウカは私が助けるから行ってアキナ！！」
その声で、私はようやく身体を動かした。
アキナ「うっ、うん！！」
桜の花びらが舞う中、私は鬼神へ変身し、十二時の方向へ向かって飛んだ。
パァンッ！！
乾いた銃声が山に響いた。弾丸が私の頬をかすめ、冷たい痛みが走る。
アキナ（これ……ただの弾じゃない！）
一瞬だけ、魔物の魔力が弾丸から滲んだ。この感覚を私は知っている。三年前、軍のクーデターの時――
兵隊さんが使っていた、魔物の骨を加工した弾丸と同じものだ。
アキナ（もしかして、旭軍の人？）
胸がざわつく。でも止まらない。私は山の奥へと進んだ。
桜の花びらが舞い落ちる静かな山道の先に、黒髪に白髪の混じった髭を蓄えたお爺さんが立っていた。古い猟銃を構え、こちらを睨んでいる。
アキナ（魔力は……感じない。普通の人間だ！それなら、戦う必要はない！！）
お爺さんは目を細めた。
お爺さん「速いな…」
引き金に指がかかる。
アキナ「ふっ！」
ダンッ！
私は地面を蹴り、身体を反らせてバク転。
クルクルクル
その勢いのまま、トリプルアクセルで弾道を外す。
お爺さん「うおおっ！？」
パァンッ！！
銃声が再び響く。だけど照準は大きく外れ、弾丸は木の幹に吸い込まれた。
アキナ「今だ！！」
私は地面に着地すると同時に距離を詰め、お爺さんの腕を掴む。
ガッ！
そして軽く回転させた。
グルンッ
トモエ投げ――
ただし、普通の人間だから力は弱めて。
ドンッ！
お爺さん「あだっ！！」
お爺さんは木にぶつかり、そのまま地面へ落ちた。
ドサッ
お爺さんは頭から落ちた。
お爺さん「……あたたた……」
頭を押さえながら起き上がるお爺さん。厚手の毛皮を着ていて、片目は潰れていた。その姿は、ただの猟師にしか見えない。
アキナ（普通のお爺さん！？どっ、どうしよう！？取り敢えず武器を取り上げる？でもそれだと余計に敵だと思われそうだな…）
胸がぎゅっと締めつけられる。お爺さんは震える声で言った。
お爺さん「魔族め……！」
アキナ（やっぱり、私たちを魔族と勘違いしてるんだ）
桜がひらひらと舞い落ちる中、私は猟銃を構えるお爺さんと向き合った。
アキナ（それなら…）
胸の奥のざわつきを押し込むように、私は深呼吸した。そして山の静けさを切り裂くように、大声で名乗りを上げた。
アキナ「私は天乃アキナ！！またの名を――破壊神！！
神祓特務隊・第一特別隊として天の寅の保護に来ました！！だから、お爺さんの敵ではありません！！」
お爺さん「………」
山に私の声が響く。
沈黙が落ちる。
アキナ（あれ？なんかおかしなこと言ったかな私！？）
頬が熱くなる。恥ずかしさが胸の奥からじわじわと広がっていく。
その時だった。
お爺さん「だははははは！！」
お爺さんが突然、豪快に笑い出した。
アキナ「えっ……？わ、笑われてる……？」
お爺さん「笑うさ！突然“破壊神です！”なんて名乗る奴、初めて見たわ！！」
アキナ「だ、だって本当だもん……！」
お爺さんが口元を拭いながら、私をじっと見つめた。その瞳は獣のように鋭いのに、どこか楽しそうだった。
お爺さん「だが嘘を吐いている様子には見えねぇな。面白い」
お爺さんは片目の奥で光を揺らしながら言った。
アキナ「えっ……？」
お爺さん「それに強ぇな。度胸もある。それでいて優しさもある。気に入った！」
アキナ「き、気に入られた……？」
お爺さんは豪快に笑い、その笑い声は山の静けさを揺らした。
お爺さん「気に入ったとも。俺を投げ飛ばしておいて“敵じゃありません！”なんて名乗る奴も、他にいねぇからな」
私は胸の前でぎゅっと手を握りしめ、頬が熱くなるのを止められなかった。
アキナ「うぅ……恥ずかしい……」
お爺さんは片目を細め、荒々しい顔に似合わないほど優しい笑みを浮かべた。
お爺さん「恥ずかしがるな。真っ直ぐな奴は山で生き残るからな！」
その笑顔は獣の鋭さと、人の温かさが同時に宿っていた。そして片足を上げて腰を落ち着け、ゆっくりと背筋を伸ばした。
お爺さん「さて、お嬢ちゃんは名乗ったんだ。俺も名乗るのが筋ってもんだよな」
風がひとつ吹き、花びらがお爺さんの肩に落ちた。彼はそれを払わず、堂々と胸を張った。
ギンジロウ「俺の名は堅山ギンジロウ。野生の猟師だ。俺の縄張りに入ることを認めてやるよ。アキナ」
その声は、山そのものが喋っているような重さだった
アキナ（ギンジロウ……！？）
胸の奥がひゅっと縮まる。
息が少しだけ浅くなる。
堅山ギンジロウ。
ツキノワグマ二百四十頭、イノシシ三百頭、ヒグマ百頭。
魔物すら倒すと噂される、“山喰いギンジロウ”と恐れられた猟師。
その本人が――
今、目の前で笑っている。
荒々しくて、
怖くて、
でもどこか優しい笑顔で。
