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Truth Moves Me Forward

　アキナ　ー　九頭竜湖　上空　ー

　アキナ「正直、生きていて嬉しいよアサヒ君。だけど、どうして仮面をしているの？」

　問いかける声が震えてしまう。優しくしたいのに、戦場の風がそれを許してくれない。

　アサヒ君は負傷した兵士Aを兵士Bに託し、静かに、でも確かな覚悟を持って私の前に立った。

　アサヒ「知りたいか？ならば仮面を壊してみろ。そうすれば分かる」

　指先で仮面をトントンと叩く。その仕草が、胸を締めつけた。

　アキナ（私の力を……試してるんだね）

　アキナ「分かったよアサヒ君。その仮面を壊して……アサヒ君の素顔を見る！！」

　アサヒ「よく言ったアキナ！それでこそ救世主だ！！」

　その声は、どこか嬉しそうで、どこか遠かった。アサヒ君が兵士Bに目配せすると、兵士Bは兵士Aを抱えて飛び去っていく。

　そして——

　アサヒ「旭道四段！」

　赤いオーラが爆ぜ、アサヒ君は別方向へ飛び去った。ダイダラボッチから私を引き離すために。

　アキナ（だから……自分を囮にしたんだ）

　私の力を測りながら、同時に仲間を守るための行動。そんなところまで、変わってない。

　アキナ（でも……逃がさない！！）

　私は全速力で追いかける。旭道三段までしか使えないけど、大巫女の力と破壊神の力がある。

　それに——

　今はアサヒ君の背中が見えている。

　アキナ（勝てる……ううん、勝つ！！）

　追いつきそうになった瞬間、アサヒ君の背中に“見覚えのある武器”があった。

　旭軍兵士が使っていたライフル。

　アキナ（まさか……）

　アサヒ君は背中からライフルを抜き、迷いなく私へ銃口を向けた。

　アキナ「しまった！！」

　ビュビュンッ！！ビュンッ！！ビュンビュンッ！！

　光線が空を裂く。

　私は必死に避ける。

　でも——

　アキナ（避けるのに必死で……気づかなかった）

　気づいた時には、アサヒ君は私の“前”ではなく“後ろ”にいた。

　アキナ（誘導されてた……！？）

　ライフルの射線で私の動きを誘導し、アサヒ君は私を“自分の正面”に誘い込んでいた。

　アキナ（アサヒ君……やっぱり、戦い方が……上手い……）

　空が震えていた。私の胸も、同じように震えていた。

　——だけど、もう逃げない。

　三年前の、あの弱い私じゃない。

　両手に集めた破壊神の力が、空気を割っていく。バキバキと、世界の骨が軋むような音が響いた。

　光線が曲がる。

　射線が逸れる。

　アサヒ君の攻撃が、私の意思に従って歪んでいく。

　アキナ「炎鬼弾——！」

　寿量を込めた息が、鬼の形をした炎へと変わる。

　いくつもの“炎の鬼”が、叫びながらアサヒ君を追った。

　ビュビュビュッ……！

　アサヒ君は全部を撃ち落とそうとしていく。

　でも——

　ドガァンッ！！

　爆発の光が森を照らし、アサヒ君の影が落ちていった。

　アキナ「……やった！」

　そう言った瞬間、胸が熱くなった。勝った嬉しさじゃない。ただ、アサヒ君に届いた気がした。

　落下地点に降り立つ。

　そこには、割れた仮面だけが残っていた。

　アキナ「アサヒ君……？」

　胸が締めつけられる。

　まさか——また失ってしまったの？そこには壊れた仮面があったけど、アサヒ君はどこにもいなかった。

　アキナ「……爆散しちゃったの？」

　胸がぎゅっと縮んだ。

　息が苦しい。

　また——また私は、大切な人を。

　その瞬間。

　アサヒ「その思い込みは直せ。アキナ」

　風が揺れた。

　声が落ちてきた。

　アキナ「え……？」

　振り向くより早く、光が降ってきた。

　ドドドドドドドドッ！！

　アキナ「きゃあああああっ！！」

　光線が雨みたいに降り注いで、

　身体が動かない。

　空が遠ざかっていく。

　そして——

　ドォオオンッ！！

　地面に叩きつけられた衝撃で、神仏合体も旭道も、全部がほどけていった。

　アキナ（寿量……沖縄から戻ってくるのに使いすぎた……）

　立ち上がるだけで精一杯。

　それでも、私は空を見上げた。

　そこに、アサヒ君がいた。

　アサヒ「その仮面は予備の仮面。そして、さっき爆散したのは予備のカートリッジだ。この二つを囮にしたんだよ」

　淡々とした声。

　でも、その奥にあるものは、私には分かる。

　アサヒ「戦いの中でも冷静であること。それが人間の戦いだ。アキナ」

　破壊神でも、大巫女でもなく——

　“人間の私”に向けられた言葉。

　アサヒ「お前は破壊神であり、大巫女でもある。だが、人間でもあることも忘れるな。勝ちたければ、人間の戦い方もしろ」

　赤い光が尾を引いて、アサヒ君は空の向こうへ消えていった。

　私は、その光が消えるまで見つめていた。

　アキナ「人間の……戦い方……」

　力が抜けて、地面に倒れ込む。

　バタン、と情けない音がしたけど、

　もうどうでもよかった。

　アキナ「負けちゃったな……」

　でも、不思議と涙は出なかった。

　胸の奥が熱くて、痛くて、

　それでもどこか嬉しかった。

　アキナ「だけど……分かったよ。本当に……アサヒ君なんだね」

　あの優しさも、

　あの強さも、

　全部、アサヒ君のままだった。

　私は空に向かって拳を突き上げた。

　アキナ「絶対に勝ってみせる」

　悔しさじゃない。

　泣きたいほどの嬉しさでもない。

　ただ——

　アサヒ君の隣に立ちたい。

　そのために、強くなりたい。

　それだけだった。

　これからアサヒ君は世界を変えていく。

　その背中は、もう誰にも止められない。

　だから——私も変わらなきゃいけない。

　心も、体も、戦い方も。

　全部、強くしなきゃいけない。

　いつかアサヒ君に勝って、

　証明するために。

　アサヒ君の“恩送り”が、

　私たちを未来へ連れていってくれたんだって。

　私たちの魂を、救ってくれたんだって。

　その証拠を——

　私が見せる。

　風が吹いた。

　森の匂いが胸にしみて、

　痛みと一緒に、少しだけ温かさが広がった。

　倒れたままの身体は重いのに、

　心だけは、どこまでも軽かった。