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勇進して行け、少女よ

　アサヒ　―　ダイダラボッチ　通路　―

　真っ白な通路を駆け抜ける。金属床に響く足音が、艦内の静寂を切り裂いていく。

　アサヒ（なんて事だ……まさかアキナが人質を無視して来るとは）

　息は乱れていない。だが胸の奥だけが、妙にざわついていた。

　トモエが来ても驚く。

　だが——アキナが沖縄から岐阜まで三十分足らずで到達した事実は、戦略的にも常識的にも“異常”だった。

　アサヒ（アキナの心はボロボロだった。過去の俺と会わせることで精神が安定する……その程度だと思っていた。だが、まさか三十分で俺に会いに来るほどの気力が戻るとは）

　飛行機なら三時間四十分はかかる距離。

　それを三十分。

　音速の二・五倍。

　戦闘機の三倍。

　アサヒ（誰が予想できる……そんな速度、スピード系の大巫女でも不可能だ。ましてアキナは速度特化ではない。常識で測れる存在じゃない……もしや、旭道のせいか？）

　旭道は人間の限界を超える奥義。

　それを大巫女が、しかも天照の半身が使えば——

　“限界”という概念そのものが意味を失う。

　アサヒ（今までのアキナは、本気じゃなかっただけだ。本気を出せる環境がなかっただけで……

　彼女がその気になれば、奇跡を起こせる）

　通路の先に、旭人デッキの扉が見える。走りながら、胸の奥でひとつの疑問が浮かぶ。

　アサヒ（そんな相手に……俺は戦えるのか？）

　だが、その問いはすぐに別の感情に塗り潰された。

　アサヒ（いいや……これでいい）

　口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

　アサヒ（アキナが力を発揮できているということは——

　俺のやっていることが“正しい”という証拠だ）

　神に選ばれた少女が本気になれる。俺と戦うことでさらに限界を超え、奇跡を起こし、世界を救う。

　以前の世界では不可能だった。だが俺の宣戦布告が、少女たちの力を解放した。

　世界は既に変わり始めている。その変化が、少女たちを強くしていく。

　アサヒ（いや……まだ結論づけるのは早い）

　扉が目前に迫る。度を落とさず、思考だけを研ぎ澄ませた。

　アサヒ（アキナと戦い、彼女の実力を測る。その強さが、俺の正しさの証明になる）

　扉が自動で開く。

　眩しい光が差し込む。

　アサヒ（ガッカリさせるなよ……アキナ）

　アキナ　ー　九頭竜湖　上空　ー

　九頭竜湖の風が、頬を刺すように冷たかった。でも、胸の奥はずっと熱いままだ。

　アキナ（アサヒ君……どこ？）

　岐阜城なんて、もう目に入らない。

　アサヒ君なら、大巫女は絶対に殺さないことは分かっていたから。

　カッ！

　アキナ「っ……！」

　世界が一瞬、白く弾けた。身体が勝手に動いて、私は光を避けていた。

　アキナ「この攻撃……！」

　胸がざわつく。

　さっきの光線、どこか懐かしい。アサヒ君の寿量に似ていた。

　アキナ（アサヒ君の……でも違う。これは、アサヒ君じゃない）

　なら——

　アサヒ君と同じ力を使う“誰か”がいる。

　ビュンビュンッ！！

　前方から光が降る。雨みたいに、冷たくて、鋭くて、容赦がない。

　でも私は止まらない。光の隙間を縫うように、ただ前へ。

　アキナ（行かなきゃ……アサヒ君のところへ）

　やがて、視界に緑の機械スーツが映った。空に浮かぶ二つの影。

　アキナ（旭軍の……兵隊さん……！じゃあ、アサヒ君は……近くにいるんだね。

　アサヒ君……どこにいるの？早く……会いたいよ）

　その瞬間——

　旭軍兵士たち「「旭道二段！！」」

　空気が震えた。青い光が、兵士たちの身体から噴き上がる。

　アキナ「旭道……！」

　胸が跳ねる。

　旭道を使えるということは、大巫女に匹敵する実力者。決して手加減はできない。

　兵士Aがライフルを撃ちながら、右腰の刀を左手で抜いて突撃して来た。その動きは鋭く、迷いがない。

　ビュビュビュンッ！！

　もう一人の兵士Bが、雨のような援護射撃を重ねてくる。

　ビュビュビュンッ！！

　私は光線を躱し続けるたび、心臓が跳ねた。

　怖い。

　でも——逃げない。

　アキナ（だって……アサヒ君の友達なんだもん。この人たちを倒さないと、前に進めない）

　兵士Aの刀が迫る。私は拳で弾いた。

　ガキンッ！

　衝撃が腕に走る。

　アキナ（この人たち……強い。アサヒ君のそばにいる人たちなんだから、当たり前だよね）

　隙を見つけて、私は神術を放つ。

　アキナ「華炎パンチ！！」

　炎の拳が唸りを上げる。

　だけど——

　バッ！

　兵士Aは肩のシールドを構えた。

　ドォンッ！！

　爆炎が弾ける。でも、シールドは傷ひとつない。

　アキナ「そんな……！」

　驚く間もなく、至近距離から光線が撃ち込まれる。

　ビュンビュンッ！！

　紙一重で避ける。でも、二人の攻撃はどんどん鋭くなる。

　援護射撃は正確に。

　突撃のタイミングは完璧に。

　アキナ（私の動きに……慣れてきてる……！

　このままだと……負ける……！）

　胸が苦しくなる。

　負けたら——アサヒ君が本当に旭将軍なのか、確かめられない。

　それだけは、絶対に嫌。

　アキナ（ごめんね……兵隊さん。でも……私は、アサヒ君に会いたいの……！）

　私は拳を握りしめた。破壊神の力が、指先から滲み出す。

　兵士Aの突きを避けたタイミングで、私は空気を拳で破壊した。

　バキィッ！！

　真空が生まれ、兵士Aの身体が吸い寄せられる。

　旭軍兵士A「なっ！？　吸い寄せられる！？」

　アキナ（痛い思いをさせちゃう……

　本当にごめんなさい……

　でも……！）

　アキナ「ごめんなさい！！」

　私は拳を振り抜いた。だけど、兵士Aは両肩のシールドでガードする。

　アキナ（動きが速い！やっぱり、兵隊さんは強いな……。

　でも……）

　私は拳に破壊神の力を込めて、迷わず拳を突き出した。

　バキィイッ！！

　両肩のシールドが砕け散る音が、空気を裂いた。兵士Aの身体が大きくのけぞる。

　旭軍兵士A「ぐふっ……！？」

　その声が胸に刺さる。

　ごめんなさい。

　本当に、ごめんなさい。

　でも——止まれない。

　ジジィ……ドガァンッ！！

　肩のシールドが爆発し、破片が光の粒になって散っていく。

　兵士Aの身体は制御を失い、九頭竜湖へと落ちていった。

　アキナ（落ちちゃう……！）

　胸が締めつけられる。

　私がやったんだ。

　私が、この人を——。

　その瞬間。

　青い閃光が、空を裂いた。

　まるで夜明けの一筋の光みたいに、

　迷いなく、真っ直ぐで、優しい光。

　兵士Aの身体が、その光に攫われた。そしていつの間に、もう一人の兵士さんを庇うように、前へ出ていた。

　そこにいたのは——

　仮面をつけたアサヒ君だった。

　青い光が、彼の身体を包んでいる。その腕には、さっき私が吹き飛ばしてしまった兵士さんが抱えられていた。

　アキナ（……アサヒ君）

　胸の奥が、ぎゅっと熱くなる。

　痛いような、嬉しいような、苦しいような……

　全部が混ざって、涙になりそうだった。

　アサヒ君はゆっくりとこちらを見た。

　仮面越しでも分かる。

　そこに宿っているのは——

　冷たい覚悟の光。

　戦場に立つ人の目。

　私が知っている“優しいアサヒ君”とは違う。

　でも、だからこそ……胸が締めつけられる。

　アサヒ「また、俺の前に立ちはだかるか。アキナ」

　その声は静かで、揺れがなかった。

　私は息を吸い込む。

　震えそうになる心を、ぎゅっと抱きしめる。

　アキナ（アサヒ君……

　そんな顔、しないでよ……）

　でも、言わなきゃいけない。

　どれだけ怖くても。

　どれだけ胸が痛くても。

　アキナ「……何度だって立ち向かうよ。

　アサヒ君が、戻ってくるまで」

　声が震えた。

　でも、それが今の私の全部だった。

　戦うためじゃない。

　傷つけるためじゃない。

　ただ、アサヒ君を取り戻したい。

　こんなことをしても、きっとアサヒ君は報われないから。

　それだけなんだ。