朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

復活の夜明け①

　アマネ　―　岐阜城・地下2階廊下　―

　旭将軍が髪喰いババァに近づき、

　その肩に触れようとした――

　その瞬間だった。

　ボシュウ……

　まるで煙草の煙みたいに、髪喰いババァの身体がほどけていく。輪郭が揺れ、形が崩れ、煙となって消えた。アサヒの血に耐え切れずに消滅したのだ。

　旭将軍「やはり怨霊だったか……」

　旭将軍の声は驚きも、怒りも、喜びもなかった。ただ、事実を確認するだけの声。

　旭将軍「しかし、最期に少女を守るとは。かつての孫娘とアマネを重ねたか」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　私は“守る側”として育てられた。

　“戦う側”として扱われた。

　“利用される側”として生きてきた。

　だから、守られたのが、例え幽霊でも嬉しかった。

　恐怖で凍りついていた心に、ほんの一滴だけ、温度が戻った。

　アマネ「その人、仲間だったの？」

　自分でも驚くほど、声が震えていなかった。旭将軍は、煙が消えた空間を見つめたまま答えた。

　旭将軍「そうだ。ほんの短い間だがな。しかし、彼女の過去を調べさせてもらった」

　そして、淡々と語り始めた。

　旭将軍「彼女の孫娘は大巫女となり、邪神と戦い、戦死した。だが遺体は墓荒らしに奪われた。大巫女の身体は“神聖”という名の下に、裏社会で高値で取引される」

　私は息を呑んだ。

　旭将軍は続ける。

　旭将軍「孫娘の遺体を探していた娘夫婦は、裏社会の組織に殺された。それでも彼女は探し続けた。だが……髪だけは取り戻せなかった」

　髪喰いババァの叫び声が、頭の中で蘇る。

　髪髪髪髪！！

　旭将軍「だから病死しても、彼女は髪を探し続けている。それが髪喰いババァの正体だ」

　旭将軍の仮面の奥の表情は見えない。でも、声だけで分かった。

　悲しみ。

　後悔。

　そして、覚悟。

　拳を握りしめる音が聞こえた。

　旭将軍「少女たちは世界を守るために死んだ。だというのに死後は遺体を商品扱いされ、残された遺族は不幸となる……

　それでは、少女たちが報われないと思わないか？」

　私は言葉を失った。

　旭将軍は、ゆっくりと私を見る。

　旭将軍「君のお母さんもそうだ。こんな世界でなければ、立派な政治家になっていただろう」

　胸が痛んだ。

　でも、彼の意図は読めなかった。

　アマネ「何が……言いたいの？」

　旭将軍は、迷いなく答えた。

　旭将軍「世界を変える。大人が子供を守り、子供が夢を描ける……

　そんな明日が、俺は欲しい」

　その声は、さっきまでの“圧倒的な武人”ではなく、何かを求める少年のようだった。

　旭将軍「その為なら俺はどんな手段も使う。だから利用させてもらうぞ、アマネ。

　いいや――大巫女よ。新たな時代を築くために！！」

　ザンッ！

　刀が閃き、私の鷹が切り裂かれた。次の瞬間、旭将軍は私の背後にいた。

　ダンッ！

　背中が壁に叩きつけられる。息が漏れた。

　アマネ「う”っ……！」

　石の手錠が両手を縛る。触れた瞬間、身体の奥の“神使”の気配が消えていく。

　アマネ「この手錠は……！？まさか……！」

　旭将軍「拘眠石だ。触れている限り、神使は眠り続ける石。そして大巫女はただの少女に戻る」

　私は叫んだ。

　アマネ「こんなことして……

　本気で世界を変えられると思ってるの！？

　神祓特務隊も、魔族すらも敵にして……

　世界から撲滅されて終わりだ！！」

　旭将軍は笑った。

　旭将軍「面白い。上等だ。俺たちが戦うことで世界に証明することができる。

　“選ばれなくとも、知恵と努力で戦える”とね」

　その声は、狂気ではなく――

　確信だった。

　旭将軍「やがてそれは大きな波となり、弱き者が立ち上がる。そして世界は変わる！！」

　アマネ「そんな妄想、実現できるわけ――！」

　旭将軍「ならば証明してやろう、アマネ。君に“特等席”を与える。

　世界が変わる瞬間を、その目で見せてやる」

　旭将軍は私を抱え、地下3階へ向かって歩き出した。

　アマネ（……何をする気なの？この人は……

　世界を救うの？

　それとも――壊すの？）

　廊下の闇が、ゆっくりと私を飲み込んでいった。

　トモエ　―　神術団体総司令部・会議室　―

　会議室の空気は氷のように冷えていた。

　壁には古代神術の紋様が淡く光り、天井の神鏡はこの場にいる者たちの“心の揺らぎ”を静かに映し出している。

　そして、テーブルの向こう側――

　国会の議長と官僚たちが並んでいた。

　議長がいかにも“歴史の被害者代表”みたいな顔で座っていた。その横には書類を抱えた官僚たちがずらりと並ぶ。

　全員、私を“処分対象”でも見るような目つき。

　……はぁ

　トモエ（また始まったわね。こういう人たちって、どうしていつも自分が正義だと思い込めるのかしら）

　議長が口を開く。

　議長「――神祓特務隊は、本日をもって解散とする」

　その瞬間、会議室の空気が“冷たい石”みたいに固まった。

　官僚が書類を机に置く音が、やけに大きく響く。

　トモエ（はいはい、決議ね。

　どうせ裏で票を買って通したんでしょうに）

　議長は続ける。

　議長「魔族は二千年前から差別され続けてきた。そして――」

　トモエ（あー、また歴史の話。自分たちの正当性アピールはもう聞き飽きたわ）

　議長「――神祓特務隊は魔族差別を助長する組織である。よって解散を命じる」

　官僚の一人が冷たく言い放つ。

　官僚A「従わなければ国家反逆罪として処理する」

　トモエ（……反逆罪ね。日本を守ってきた私たちが、反逆者扱い。笑えない冗談だわ）

　私はゆっくりと顔を上げた。

　トモエ「……で？」

　議長が眉をひそめる。

　議長「“で？”とは何だ」

　トモエ「解散命令を出せって言うから、その後の段取りでも説明してくれるのかと思って」

　官僚たちがざわつく。

　トモエ（本当に扱いづらいわね、この人たち）

　議長が机を叩く。

　議長「黙れ！我々は国会の決定を伝えているだけだ！」

　私は肩をすくめた。

　トモエ「国会の決定ねぇ……

　魔族共存連盟が後ろで糸を引いてるのは、誰だって知ってるわよ？」

　官僚の顔が青ざめる。

　トモエ（図星ね）

　私は一歩前に出た。

　トモエ「あなた方は“魔族を守る”と言うけれど、少女たちが命を賭して守ってきた現実を知らない」

　議長が睨む。

　議長「少女たちが人々へ奉仕する為に戦うのは当たり前だ！それが彼女たちの存在意義だろ！！」

　トモエ「じゃあ聞くけど――

　魔族や魔物が襲ってきた時、あなた方が前に出るの？」

　議長が言葉を失う。

　トモエ（ほら、言えない）

　官僚たちの顔が一斉に歪む。その中の一人の官僚が机を叩いて叫んだ。

　官僚B「それは神祓特務隊が“魔族差別を助長する組織”だからだろ！！だから日本は魔族に襲われるのだ！！

　国内のゴブリンを皆殺しにして！！ふざけるな！！命を何だと思っているんだ！！！」

　声が反響して、神鏡がわずかに揺れた。

　……でも私は、眉ひとつ動かさなかった。

　トモエ（出たわね、“全部まとめて悪者扱い”の雑な論法。

　こういう人は、現場を知らないくせに一番大きな声で怒鳴るのよね）

　私は怒鳴った官僚を見た。冷たくでもなく、怒りでもなく――

　ただ、呆れた目で。

　トモエ「……あなた、現場を見たことある？」

　官僚B「な、何だと……？」

　トモエ「ゴブリンが民間人を襲った時、あなたは最前線に立ったの？」

　官僚Bは口を開いたまま固まった。

　トモエ（ほら、言えない）

　私は肩をすくめた。

　トモエ「少女たちは命を賭けて戦ってる。あなたが“命を何だと思っているんだ”と言うなら――

　まずは自分が前に出てみたら？」

　官僚B「ぐっ……！」

　議長が慌てて口を挟む。

　議長「トモエ神術総監！あなたは国会の決定に逆らうつもりか！」

　私は軽く笑った。皮肉を含んだ笑みで。

　トモエ「逆らう？違うわ。“少女たちを見捨てる命令”に従わないだけよ」

　官僚たちがざわつく。

　トモエ（本当に……

　どうしてこういう人たちは、“守るべき命”の優先順位を間違えるのかしら）

　私は議長をまっすぐ見た。

　トモエ「神祓特務隊は解散しない。少女たちの居場所を守るために、私は戦い続ける」

　議長「反逆者め！！」

　トモエ「はいはい、好きに呼べばいいわ」

　私は静かに言った。

　トモエ「でも――

　あなたたちが少女たちを見捨てるなら、私が守るだけよ」

　会議室の空気が震えた。

　トモエ「命令？少女たちを見捨てろっていう命令なら、聞く価値もないわ」

　議長が震える声で言う。

　議長「トモエ……貴様、何を考えている」

　私は微笑んだ。呆れと皮肉を混ぜたように。

　トモエ「簡単よ。“守るべきものを守る”ってだけ」

　神鏡が強く光る。私の覚悟を映すように。

　そして視線を議長に突き刺す。

　会議室の空気が震えた。

　その時だった。

　バチッ！！

　モニターが白く弾け、蛍光灯が震えた。官僚たちが一斉に振り返る。誰も触れていない。誰も操作していない。

　なのに、画面は勝手に光を増し、まるで“何か”がこちらへ侵入してくるように、じわりと映像が浮かび上がった。

　歌舞伎衣装に赤い鬼の面頬をした男が映し出されていた。

　トモエ（え？どうしてモニターが、勝手に？）

　そして、面頬の男は両手を広げて衝撃的なことを言い出した。

　面頬の男「大巫女よ……世界よ！そして闇に沈むすべての者たちよ！！聞くがいい！！私は――春風アサヒ！！今ここに“復活”を宣言する！！」

　会議室の空気が一瞬で凍りついた。

　議長も官僚たちも、そして私も驚愕していた。だって、アキナによって倒されたアサヒが、モニターから大胆に復活宣言してきたから。

　議長「なっ……！？　アサヒは死んだんだろ！！何故生きている！！」

　官僚A「い、生きているはずありません議長！！あれは偽物です！！」

　官僚B「回線を切れ！！誰か！！　誰か早く！！」

　でも誰も動けない。

　面頬の男の声が、空気を支配していた。

　モニターに映る彼の声が会議室を満たす中、私はふと窓の外へ視線を向けた。

　街が、異様に静かだった。

　いや――静かではない。

　“支配されていた”。

　ビルの大型ディスプレイが一斉に赤く染まり、どれもこれも、同じ“鬼の面頬”を映している。

　スマホを開けば、そこにも同じ顔。

　通知もアプリも関係なく、画面が勝手に乗っ取られている。

　トモエ（……ハッキング？）

　背筋がぞくりと震えた。恐怖ではない。この規模の支配をやってのける“意志”に、心がざわついた。

　そしてモニターの男はその混乱すら楽しむように、

　ゆっくりと、世界を断罪し始めた。

　面頬の男「なぜ私が戻ったのか？それは、力無き者たちが望んだからだ！」

　議長「望んだ……？　誰がだ……？」

　面頬の男「声を奪われ、希望を失い、それでも“生きたい”と願った者たちが、私を呼び覚ましたのだ！！」

　官僚たちの喉が一斉に鳴る。恐怖で、呼吸が浅くなっている。

　面頬の男「今の世界は腐っている。少女を利用し、真心を消費し、大人は思考を放棄し、子供に責務を押し付けることを正義と呼ぶ……これが生きると言えるか？

　否！！

　これは、生きているふりをした“死”だ！！」

　議長「やめろ……やめろ……！」

　面頬の男「ゆえに私は、この世界を否定する！！

　祈りに縛られた牢獄を破壊し、

　本来あるべき姿へと――復活させるのだ！！

　その第一歩として、魔神十二使徒ゾルナトを倒し、旧創造神唯一派を壊滅させた！！」

　ドンッ！！

　映像が切り替わる。

　金華山が燃えている。

　岐阜城が崩れ落ちている。

　炎の中に、ゾルナトと麗羽議員の亡骸。

　官僚C「あそこは旧創造神唯一派の本部！！　まさか、本当に壊滅させたのか！？」

　官僚D「しかもゾルナトを倒すなんて！一体どうやらそんなことできるんだ！？」

　官僚たちが激しく動揺する。現実を拒絶するように混乱していた。

　私はただ、目を細めてモニターを見つめた。

　トモエ（情報では旧創造神唯一派の本部には大量のアサヒクローンの兵士と裏切りの大巫女がいると聞いていた。それにゾルナトをも倒すなんて…どうやってそんなことを？）

　映像は本物。

　死体も本物。

　そして、この大胆さ。

　トモエ（アサヒと名乗りながら面頬をしている……謎だらけ。そして――）

　議長たちが恐慌を起こす中、私はひとり、静かにほくそ笑んだ。

　トモエ（これで神祓特務隊の解散は白紙。

　国も魔族共存連盟も、私たちに頼るしかない。分かるわ……貴方は確実にアサヒね。彼なら、やりかねない）

　三年前、私の手を振りほどいて世界へ行った少年。

　誰より優しくて、誰より残酷で、誰よりも弱い者の味方で、そして誰よりも自分を犠牲にする子。

　私はゆっくりと目を閉じ、胸の奥に沈んでいた熱をそっと撫でた。

　トモエ（アサヒは必ず捕縛する。そして―――）

　唇が自然と、微笑みの形をつくる。

　トモエ（今度こそ逃がさない。三年前のようなミスはしない。

　私が作った“愛の巣”に閉じ込めて、二度と世界なんかに触れさせない。あなたを救って、幸せにしてみせるわ。アサヒ）