朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

憧れが愛となり、強さへと

　アキナ　―　住宅地　―

　トウカ「この！！」

　トウカちゃんの足が、私の脇腹を軽く蹴り飛ばした。

　ドカッ！

　アキナ「キャッ！」

　痛みよりも、胸の奥の方が先に揺れた。

　アサヒ君の“覚悟”に動揺した、その一瞬の隙を突かれたのだと気づいたのは、地面に手をついたあとだった。

　トウカ「だったら望み通り殺してやる！！」

　拳銃が持ち上がった瞬間——世界がひっくり返ったように見えた。

　アサヒ君が、いつの間にか銃口の前に立っていた。

　ゴリ…

　額を金属に押しつける音。その音だけが、やけに鮮明だった。

　アサヒ「早く撃って！」

　静かで、冷たくて、優しさを捨てた声。トウカちゃんが後退る。

　トウカ「うぅ…！」

　彼女の瞳に映るアサヒ君は、もう“子ども”の形をしていなかった。死ぬことを恐れない人間の影をしていた。

　アサヒ「早く！！撃て！！！」

　叫びが空気を裂いた。私の心臓も、同じように裂けた気がした。

　トウカ「うわぁあ！！」

　トウカちゃんが尻餅をつく。銃がカランと転がり、夕陽の色を吸い込んで小さく光った。

　——負けたんだ。

　トウカちゃんの“殺す覚悟”が、アサヒ君の“死ぬ覚悟”に。

　その事実が、私の胸を静かに締めつけた。

　トウカ「な、なんでよ…死ぬのが、怖くないの？」

　震えていた。まるで、目の前のアサヒ君が“人間ではない何か”に見えているみたいに。もう、殺意なんて残っていなかった。

　夕暮れの住宅地は静かで、風の音すら遠かった。その静けさの中で、アサヒ君の声だけがやけに澄んで響いた。

　アサヒ「それは、お姉ちゃんたちも同じでしょ？」

　トウカ「え？」

　トウカちゃんが息を呑む。アサヒ君は、ただ事実を述べるみたいに淡々としていた。

　アサヒ「お姉ちゃんたちも、怖いのに戦ってる。それで僕は、何度も、何度も助けてもらった。

　だから僕は、その恩を返したい」

　彼が微笑んだ。

　幼いのに、どこか大人びた、優しい笑顔。

　胸が熱くなる。

　痛いほどに。

　アキナ（やっぱり、この子は戦わせちゃいけない）

　アキナ「そんなこと気にしなくていいんだよ！！」

　気づいたら叫んでいた。声が震えていたのは、きっと私の方だ。

　アキナ「大巫女はみんなを守ることが使命なの！！だからアサヒ君は何も考えなくていいの！！ただ幸せに生きていればいいの！！

　守った人たちが安心して暮らせることが、私たちの幸せなの！！その為なら私たちは命をかけることができる！！

　それが、大巫女なんだよ！！」

　私の叫びを、アサヒ君は正面から受け止めた。そして、同じ強さで返してきた。

　アサヒ「お姉ちゃんに守ってもらうことで幸せなんか感じない！！

　お姉ちゃんたちが傷付いて、泣いて、失って…それでも笑うことなんて、僕にはできない！！」

　誰かに心臓を掴まれたみたいに、胸の奥が酷く痛んだ。

　アキナ「それが神に選ばれた私たちの使命なの！！アサヒ君は弱いから、だから！！」

　アサヒ「弱いからって逃げたくない！！僕には、僕にできることがあるはずだ！！僕はお姉ちゃんに守ってもらう為に生まれたわけじゃないから！！だから諦めたくない！！」

　夕陽が、アサヒ君の横顔を赤く染めていた。その姿は、子どもではなく——覚悟を持った戦士のようだった。

　アキナ「どうして、そこまで…」

　アサヒ「さっきも言った。僕は、恩を返したい。だけど、僕を命懸けで守って死んだお姉ちゃんたちには、もう返せない。だから、恩送りがしたい。

　そうしないと、僕は自信を持てない。

　これは、僕の為の戦いでもあるんだ」

　アキナ（駄目だ…何を言っても無駄だ）

　アサヒ君の覚悟は、もう私たち大巫女と同じ高さにあった。

　いや——もしかしたら、それ以上かもしれない。

　彼はきっと、数え切れないほど守られて来て、数え切れないほど“死”を見て来た。

　本来なら、それは当たり前のこと。

　守られる側の子どもなら、誰だってそう。

　なのに——

　アサヒ君は、それを拒絶している。

　怒っているんだ。

　この世界そのものに。

　守られるだけの自分を許せない世界に。大切な人が消えていくのを見続けるしかない世界に。

　その怒りが、彼をここまで連れてきた。

　そして私は、

　その怒りの強さに、

　ほんの少しだけ——震えていた。

　アキナ「アサヒ君……守られることは、悪いことじゃないんだよ……

　誰かがあなたを守りたいって思うのは、あなたが優しい子だからだよ……

　だから、いなくならないで……」

　自分でも驚くほど弱い声だった。

　風に溶けて消えてしまいそうなほど。

　でも、アサヒ君は迷わず答えた。

　アサヒ「それはお姉ちゃんも一緒だよ。それなのに、お姉ちゃんは神に選ばれたからって、仲間外れにしたくない。弱いなら、これから強くなればいい。僕は決めた」

　その瞳には、もう子どもの迷いはなかった。

　私の言葉は、どこにも届いていない。

　アキナ（それなら、もう……）

　私はアサヒ君の小さな腕を掴んだ。

　細いのに、驚くほど温かい腕。

　アキナ「アサヒ君、私は貴方の為なら何でもする。だから黙って私に従って。そうしないと、手足を千切って、未来へ連れて行く」

　ギリッ

　指に力を込める。骨が軋む感触が伝わってくる。

　それでも——

　アサヒ君の眼差しは、揺らがなかった。

　アサヒ「それでも僕は諦めない。だって、誰かを守ることは綺麗だって、お姉ちゃんたちが教えてくれたから。だから、僕はお姉ちゃんたちを守りたい」

　アキナ「私たちが、教えてくれた……？」

　その瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。

　——アサヒ君を狂わせたのは、私たちだったんだ。

　私たちの戦い方。

　私たちの価値観。

　私たちの生き方。

　その全部が、アサヒ君の心に焼き付いてしまった。

　アキナ（アサヒ君は……私たちの生き方を真似してしまったんだ……）

　だから止められない。

　自分自身を止めるようなものだから。

　でも、そのおかげで——

　私はやっと、アサヒ君のことが分かった。

　私はアサヒ君を失って三年間苦しかった。

　だけどアサヒ君は、何人もの少女に守られて、失い続けてきた。

　それを十年以上も、幼い頃からずっと。

　私よりも、ずっと深く、ずっと長く、苦しんでいた。

　アキナ（だから、死を受け入れることができたんだ。

　私たちの為に……）

　それがアサヒ君にとっての救い。

　なら、私は——

　アサヒ「でも僕はお姉ちゃんたちを苦しませたくない。

　だから僕を―――」

　トウカ「もう、いい……」

　トウカちゃんの声が割り込んだ。

　アサヒ「え？」

　アサヒ君が驚く。

　トウカ「今の貴方を殺したところで……」

　トウカちゃんは俯いていた。その肩は、小さく震えていた。

　彼女もまた、アサヒ君の優しさに打ちのめされたのだ。

　アキナ「私も……アサヒ君を未来へ連れて行くのは、諦めるよ」

　私は無力感に押されるように、その場を離れようとした。

　そのとき——

　ミドリ「ちょっと！」

　ミドリちゃんが私の腕を掴んだ。

　ミドリ「貴女たちはタイムスリップして来たんでしょ！？

　それなら、貴女たちがいた時間が変わらないように、私とアサヒの記憶を消しなさいよ！！

　その手段があったから私と関わったんでしょ！？」

　夕暮れの空気が震えた。