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beginning

　アサヒ　―　11年前　幼稚園　―

　アサヒ「先生は嘘吐きだ！！」

　僕は叫んだ。

　お姉ちゃんたちに。

　今日は大巫女のお姉ちゃんが幼稚園へ遊びに来る日。だけど、いつもの人じゃなかった。別の人たちだった。

　水色の髪をしたお姉ちゃんたちじゃなかった。

　先生「嘘吐きじゃないよアサヒ君」

　先生は困っていたけど、僕は怒り続けた。

　アサヒ「じゃあ何でいつもと違うお姉ちゃんなの！？」

　先生「そ、それはね？前の大巫女さまは、旅だったのよ？長い長い旅に、ね？」

　先生の様子がいつもと変だった。そこで僕は分かった。

　もう、そのお姉ちゃんたちはいない。

　化け物に負けたんだ。そして、代わりのお姉ちゃんたちが来た。

　みんなは喜んでいたけど、僕は何だか嫌だった。

　アサヒ「旅なんて嘘だ！みんな嘘吐きだ！！大っ嫌いだ！！」

　僕は幼稚園を脱走した。

　アサヒ　―　住宅地　―　

　アサヒ「どこ……ここ……？」

　知らないおうちがいっぱいで、道も分からなくて、胸がぎゅーってしてきた。

　アサヒ「……スマホ……！」

　ポケットをさわったけど、何もなかった。

　――あ。

　カバン、幼稚園に置いてきちゃったんだ。

　アサヒ「うわぁあああん！！」

　もうダメだと思って、いっぱい泣いた。誰もいないし、誰も来ないし、ひとりぼっちだった。

　アサヒ「どうしよう……どうしよう……」

　そしたら――

　バキバキッ……！

　なんか、ガラスが割れるみたいな、こわい音がした。

　アサヒ「ひっ……！」

　見たら、黒いぐるぐるが道に出てきてた。生きてるみたいに、うごいてた。

　アサヒ「ば、化け物……！？」

　逃げようとした時――

　ドサッ！！

　空から、お姉ちゃんが二人、落ちてきた。

　ピンクの髪のお姉ちゃんが、青い髪のお姉ちゃんをぎゅって抱っこしていた。

　よく見たら、青い髪のお姉ちゃんの服が赤くなってた。

　アサヒ「きゅ、救急車……！呼ばなきゃ……！」

　でもスマホがない。

　カバンもない。

　アサヒ「うわぁああん！！お姉ちゃん死んじゃうぅうう！！」

　どうしたらいいか分からなくて、またいっぱい泣いた。

　そしたら――

　？？？「どうしたのよ、ちびっ子。そんなに泣いて」

　黄色い髪のお姉ちゃんが立ってた。短い髪で、強そうで、でもちょっと笑ってた。

　アサヒ「ま、迷子……だけど……！それより、このお姉ちゃんが……！」

　青い髪のお姉ちゃんを指さしたら、黄色い髪のお姉ちゃんはちょっとだけ考えて、にこって笑った。

　黄色い髪のお姉ちゃん「私に任せなさい！！」

　その声がすごく強くて、泣いてたのに、胸がぽっとあったかくなった。

　次の瞬間――

　ボウッ！！

　大きな、火の鳥みたいなのが出てきた。

　アサヒ（……し、神使……！？）

　すごい……って思ったら、その火の鳥がふわって僕の顔を包んできた。

　アサヒ「わっ……！」

　あったかくて、お布団みたいで、ちょっと泣きそうになった。

　黄色い髪のお姉ちゃん「私の治し方は、ちびっ子にはキツいから。そこでじっとね」

　アサヒ「……うん！！」

　元気に返事したら、お姉ちゃんがくすって笑った。

　黄色い髪のお姉ちゃん「いい子ね」

　その声が、すごくやさしくて、胸がぽかぽかした。

　アキナ　―　11年前　住宅地　―

　アキナ（……あれ？）

　まぶたの裏がじんわりと温かい。誰かが泣いているみたいな気配がして、私はゆっくり目を開けた。

　視界の中に、小さな影があった。

　幼稚園の制服。

　名札。

　震える肩。

　大きな瞳。

　――そんなはず、ない。

　アキナ「……はるかぜ、あさひ……？」

　目の前の名札を声に出した瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　だって、そこにいたのは――

　あまりにも幼いアサヒ君だった。

　信じられなかった。

　こんなに小さくて、こんなに無防備で、こんなに世界の残酷さを知らない顔で。

　でも、面影は確かにそこにあった。私が知っている、あの子の“優しさの形”が。

　気づいたら、私はその小さな体を抱きしめていた。

　アキナ「うわぁああああ！！アサヒ君……アサヒ君……！！会いたかった……ずっと……！」

　声が勝手に震えて、涙が止まらなかった。喉が痛いのに、叫ばずにはいられなかった。

　だって――

　生きている。

　息をしている。

　こんなに小さいのに、ちゃんとここにいる。

　それだけで、胸が壊れそうだった。

　私の腕の中でアサヒ君が小さく息を詰まらせる。

　苦しいよね、ごめんね。

　でも離したくなかった。

　だって私は知っている。

　この子が、

　どれだけの痛みを背負って、

　どれだけの孤独を抱えて、

　どれだけの絶望の中で笑っていたか。

　私は知っている。

　全部、全部知っている。

　だから――

　こんなに小さなアサヒ君を前にしたら、もう二度と、あの未来に戻したくない。

　胸の奥が焼けるみたいに痛くて、

　でもその痛みが愛おしくて、

　私はただ、泣きながら抱きしめ続けた。

　？？？？「あら？もしかして感動の再会かしら？」

　その声を聞いた瞬間、背筋がぞわりと震えた。

　懐かしい。

　でも、ありえない。

　だって――

　アキナ「ミドリ、ちゃん……？」

　振り向いた先に立っていたのは、

　大空ミドリ。

　平安の昔から生き続け、

　不死鳥の力で年を取らない少女。

　そして――三年前に、確かに死んだはずの子。

　私は息を呑んだ。目の前の光景が、現実だと信じられなかった。まるで、死んだはずの友達が、何事もなかったように立っている。

　そんな悪い夢みたいだった。

　ミドリ「だけどもうその子から離れたら？胸の中で窒息死するわよ？」

　ミドリちゃんが、私の胸元を指差した。

　私の腕の中で、アサヒ君が小さな手足をばたつかせていた。

　アサヒ「しっ、死むぅ……」

　アキナ「わああああっ！！ごめんアサヒ君！！」

　慌てて腕をほどくと、アサヒ君はぜぇぜぇと息をして、涙目で私を見上げた。

　胸が痛んだ。

　嬉しさと、罪悪感と、恐怖が全部混ざって、心がぐちゃぐちゃになりそうだった。

　ミドリ「ちなみに大事そうに抱いていた青髪の子は、死にそうだったから治しておいたわよ」

　その言葉で、私はようやく“現実”に引き戻された。

　青髪の子――トウカちゃん。

　私は慌てて隣を見る。さっきまで血まみれで苦しんでいたはずの彼女が、今は静かに眠っていた。

　呼吸は穏やかで、背中の深い傷も、跡形もなく消えていた。

　アキナ「……良かったぁ……」

　胸の奥がじんわりと温かくなって、そのまま崩れ落ちそうになった。

　助かった。

　本当に助かった。

　でも――

　私は、ちいさなアサヒ君を見つめた。

　本来なら――

　三年前に戻るはずだった。

　あの時、あの場所で、彼を救える“ぎりぎりの地点”へ。

　でも、何かが狂った。

　時の流れが歪んで、

　彼はもっと前へ、もっと幼い頃へ落ちてしまった。

　……だけど。

　アキナ（これで、良かったのかもしれない）

　だって、この子はまだ何も知らない。

　世界の残酷さも、

　人の嘘も、

　自分の価値も、

　誰かを守るために死ぬ未来も。

　知らないままでいい。

　知らないまま、生きてほしい。

　私は知っている。

　一年後、この子に何が起きるのか。

　両親は殺される。

　研究機関に連れ去られる。

　“人間兵器”を作るための実験台にされる。

　失敗作と呼ばれ、

　大人たちの玩具にされ、

　心を壊され、

　それでも――

　私たちを守るために、魔王の役を演じて死ぬ。

　そんな未来を、この小さな手に背負わせるなんて。

　アキナ（そんなの……許せるわけない）

　私はそっとアサヒ君の頬に触れた。まだ柔らかくて、温かくて、世界の痛みなんて何ひとつ知らない顔。

　この子は、

　泣きながら誰かを助けようとする子だ。

　自分が怖くても、逃げても、

　それでも誰かのために泣ける子だ。

　そんな優しい子を、

　世界が壊す未来なんて――

　私は絶対に認めない。

　アキナ（未来が変わってもいい。

　世界が歪んでもいい。

　私が間違ってもいい。

　それでも私は、アサヒ君を守る）

　普通の子みたいに、

　笑って、泣いて、

　友達を作って、

　誰かに抱きしめられて、

　当たり前の幸せを知って――

　そんな人生を、この子にあげたい。

　たとえ、

　その選択が“世界の運命”を壊すことになっても。

　私は迷わない。

　アキナ（アサヒ君。

　今度こそ、あなたを救うから）