朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

光のない世界

　アキナ　―　水上公園　―

　私はヒマリちゃんと手分けしてトウカちゃんを探していた。

　水面が揺れていた。

　風もないのに、まるで私の心だけが震えているみたいに。

　探しているはずなのに、

　足はどこへ向かっているのか分からなかった。

　アキナ（バレちゃったんだ……）

　胸の奥が、静かに沈んでいく。

　水の底に落ちていくみたいに。

　アサヒ君を愛していたことも。

　創造神を倒したのが私だったことも。

　全部、隠していたはずなのに。

　全部、言わないでいられると思っていたのに。

　でも、もう無理だった。

　ユミコさんの真似をしていれば、私は“英雄”でいられると思っていた。そうすれば、この地獄のような世界を見なくて済むと思っていた。

　高木ユミコ。

　五年前、小学五年生でありながら大邪神から創造神を守った英雄。

　小さな体で、誰よりも大きな敵に立ち向かった女の子。

　世界は彼女を讃えた。

　みんなが彼女を見上げた。

　私も、その一人だった。

　ユミコさんは、“少女が世界を救う”という証明だった。

　だから私は、彼女の真似をしていれば自分も強くなれると思っていた。そうすれば、誰かがそばにいてくれる気がした。

　トウカちゃんの言葉は、胸の奥に刺さったまま抜けなかった。

　アキナ（そうだよ……私は軟弱者だ）

　その事実を認めた瞬間、胸の奥で小さな音がした。氷がひび割れるような、でも誰にも聞こえない音。

　スニーアの言葉も、痛いほど正しかった。

　アキナ（私は……この世界に絶望している）

　少女というだけで戦わされて、

　少女というだけで消えていく。

　そんな世界に、希望なんて持てるわけがない。

　でも――

　寂しいのは嫌だった。

　そして私は、ユミコさんの真似をしていた。

　ユミコさんの笑顔を真似して、

　ユミコさんの強さを真似して、

　ユミコさんの生き方を真似して。

　そうすれば、この現実から目を背けられた。

　みんな、そうだった。

　誰も本当の痛みを見たくなかった。

　でも――

　その現実と向き合った子がいた。

　春風アサヒ君。

　彼は、私が背けていたものを全部見て、それでも前に進んでいた。

「ただ…救いたかった」

　その言葉を思い出した瞬間、胸の奥で何かが静かに崩れた。

　アキナ（違う……私は……

　救われたかっただけなんだ）

　その本音が形になった瞬間、世界の色が一段階、薄くなった。

　水面に映る自分の顔が、知らない誰かみたいに見えた。

　スニーア「だったら私が救ってあげる」

　その声は水面に落ちる一滴のように静かで、でも逃げられない波紋を広げた。

　バッ、と反射的に距離を取る。

　振り返ると、スニーアが立っていた。

　さっきまで後ろにいたはずの髪喰いお婆ちゃんは、いつの間にか消えていた。

　アキナ「どうして……スニーアが……？」

　声が震えた。自分でも驚くほど弱い声だった。

　スニーアは微笑む。優しいのに、どこか冷たい笑み。

　スニーア「アキナにはマーキングをしていたの。でも安心して。今日は戦いに来たわけじゃない。それに今の私は分身体で弱いしね。

　私はただ――あなたの望みを叶えに来ただけ」

　アキナ「私の……望み……？」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥のひびが、ゆっくりと広がった。

　スニーアは、私の心の奥を覗き込むように微笑む。

　スニーア「アキナは気づいているはずよ。本当の自分の願いに」

　世界が静かになった。風も、水音も、鳥の声も消えた。

　胸の奥で、何かが“ぱきん”と割れた。

　音はしない。でも、確かに壊れた。

　スニーアの言葉は水面に落ちた一滴みたいに静かだったのに、私の心には大きな波紋を広げた。

　スニーア「アキナとアキナが持っている天の巳。そして旧創造神唯一派の機械があれば、過去へ行って人生をやり直せるの」

　世界が一瞬だけ明るくなった気がした。でもそれは太陽の光じゃない。もっと冷たくて、もっと甘い光。

　スニーア「だから天の巳を渡して、ついて来て。アキナなら、アサヒの未来を変えられるわ」

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　アキナ（過去を……変える？そんなこと……）

　アキナ「だっ、駄目だよ！！過去を変えるなんて……！」

　でもスニーアは、まるでそれを待っていたかのように、ゆっくりと手を差し伸べてきた。

　その手は温かくも冷たくもなく、ただ“現実から切り離された色”をしていた。

　スニーア「何を言っているの、アキナ？」

　スニーアの声は、優しいのに、どこか底が見えなかった。

　スニーア「あなたは今までずっと頑張ってきた。だったら報われるべきよ」

　胸の奥で、ひび割れたガラスが軋むような感覚がした。

　スニーア「それに……あなたは気づいたはず。本当の願いに」

　アキナ「本当の……願い……？」

　その言葉が落ちた瞬間、世界の色が一段階、薄くなった。

　水面の光が滲んでいく。

　風の音が遠ざかる。

　自分の影が揺れて、形を失っていく。

　全身の細胞が震えているのが分かった。

　寒いわけじゃない。

　怖いわけでもない。

　ただ――

　“戻れなくなる予感”だけが、

　静かに胸の奥で脈打っていた。

　---

　スニーアは微笑む。

　優しくて、残酷な微笑み。

　スニーア「ええ。

　あなたはアサヒを救いたいんじゃない。

　アサヒを“自分のものにしたい”だけ」

　胸の奥のひびが、ゆっくりと広がっていく。

　アキナ「白馬の王子様みたいな彼を手に入れて、自分だけを見てほしかった。

　そう……あなたはただの夢見る少女だったのよ」

　その言葉は、痛いほど正しかった。

　アキナ（ああ……そうか……）

　アサヒ君と一緒にいると、私はこの世界にいていいと思えた。

　でも彼がいないと、私はどこにも立てなかった。

　アキナ（私は……アサヒ君を独り占めしたかったんだ）

　その本音が形になった瞬間、胸の奥で最後の“支え”が折れた。

　音はしない。

　でも、確かに壊れた。

　スニーアの手が、

　すぐ目の前にあった。

　スニーア「大丈夫。

　あなたは十分頑張ってきた。

　少しくらい、願ってもいいのよ。

　悪いことをしても許される。

　むしろ……あなたに全部押しつけた世界の方が悪いの」

　世界が静かになった。

　水音も、風も、鳥の声も消えた。

　胸の奥に残っていた“最後の光”が、

　ゆっくりと消えていく。

　スニーア「だから――

　一緒に堕ちましょう、アキナ」

　私は、

　その手を取った。

　スニーアが嬉しそうに微笑んだ。

　悪魔のように、でもどこか救いのように。

　でももう、どうでもよかった。

　世界がどうなっても。

　誰がどう思っても。

　私はただ――

　アサヒ君に会いたかった。

　過去に戻って、

　もう一度だけ。

　あの光を、取り戻したかった。

　トウカ　―　水上公園　―

　アキナとスニーアの声が、水面に落ちる波紋みたいに揺れていた。

　木陰に隠れているのに、二人の言葉は胸の奥に直接落ちてくる。

　トウカ（やっぱり……そうなんだ）

　アキナは過去に戻るつもりだ。アサヒが死なない世界を作るために。

　胸の奥が、ひどく冷たくなった。

　トウカ（それなら……私も）

　拳を握る。

　指先が白くなるほど強く。

　トウカ（私も過去に戻って……アサヒを殺す）

　アサヒがいなければ、誰も壊れなかった。だったら最初から――

　チカッ

　その瞬間、草むらの奥で小さな光が瞬いた。レンズの反射のような、冷たくて、乾いた光。

　トウカ（……誰？）

　私は音を立てずに近づいた。そこには、地面に伏せて何かを覗き込んでいる影があった。

　カズオだった。

　彼の目は、

　真実を切り取ろうとする冷たい光を宿していた。

　カズオ「これは……いいスクープになるぞ……」

　その声は、少女の痛みを他人事のように扱う、乾いた響きをしていた。

　胸の奥で、黒い感情が静かに膨らんでいく。

　トウカ（またか…邪魔……）

　私はカズオに銃口を突き付けた。まだバレてはいない。引き金を引こうとしたその瞬間――

　風が裂けるような音がして、カズオの姿がふっと揺らいだ。

　草むらの奥から、聞き慣れた奇妙な声が響く。

　髪喰いババァ「髪ィンッ！！」

　次の瞬間、カズオの体が影に引きずられるようにして消えた。

　まるで髪喰いババァが、彼を“別の場所”へ連れ去ったみたいに。

　カズオ「えっ、ちょ、何だよ！？やめっ……！」

　声はすぐに遠ざかり、風に溶けて消えた。残ったのは揺れる草むらだけだった。

　トウカ（……髪喰いババァが……助けた？）

　理解できない違和感が胸に残る。

　トウカ（どうして……？あの存在が……カズオを？）

　理由は分からない。でも、どうでもよかった。世界はもう、私の知っている形をしていない。

　トウカ（関係ないわ）

　私は空を見上げた。雲がゆっくりと流れていく。

　トウカ（だって……過去を変えるのは私なんだから）

　胸の奥で、黒い光が脈打った。