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壊れる心

　トウカ　―　路地裏　―

　ガサガサッ

　髪喰いババァ「髪どこ！？髪は！？」

　路地裏の薄闇の中、髪喰いババァがゴミ箱を荒々しく漁っていた。

　アサコと別れてからしばらく歩いたはずなのに、気づけばこんな場所に迷い込んでいる。

　トウカ（アサコが心配ね……）

　胸の奥でひとつだけ温かいものが揺れた。でも、その温度はすぐに別の感情に飲み込まれる。

　アキナさまが、壁に手をついて咳き込んでいた。

　アキナ「けほけほっ！」

　ヒマリさまが背中を撫でる。

　ヒマリ「大丈夫アキナ？」

　その声は優しいのにどこか遠い。触れているはずなのに、心だけ別の場所に置き去りにしているような、そんな手つき。

　私はその光景を、ただ見つめていた。

　トウカ（あの時……）

　アサヒクローンを見ただけで怯え、許しを乞うアキナさま。あの凛々しくて、優雅で、誰よりも強かったはずの人が。

　トウカ（これが……ずっと私が憧れていた人なの？）

　胸の奥に黒い染みが広がる。それは感情というより、世界の色が変わる音に近かった。

　――スニーアの声が、脳裏で反響する。

　スニーア「アキナはみんな大好きとか言いながら、本当は誰も愛したことなんて無かったんでしょ？

　ただ自分の存在価値を見出したいだけの寂しがり屋。

　だけど、アサヒとの出会いで、愛を知った」

　世界を壊す魔王に心を奪われた少女。

　その言葉が、まるで呪いのように胸に刺さる。

　トウカ（……失望した）

　初めて、アキナさまを否定した。

　その瞬間、路地裏の影がゆっくりと揺れた。私の心の形に合わせて歪んでいくみたいに。

　トウカ（はっ！駄目だ！！アキナさまを否定しては駄目！！）

　私は首を振る。

　否定してしまえば、私が信じてきた全てが崩れてしまう。

　そんなの、嫌だ。

　そんなの、耐えられない。

　トウカ（そうだ！アキナさまは、きっとまだアサヒの洗脳が残っているんだ……！）

　私は必死に言葉を紡ぐ。

　トウカ「ヒマリさま。きっとアキナさまはアサヒの洗脳が残っているんです。本部へ連れて行ってトモエさまに治してもらいましょう」

　ヒマリさまは、アキナさまの背を撫でたまま、動かない。

　ヒマリ「……」

　返事はない。

　でも、その沈黙は“優しい拒絶”だった。

　言葉じゃなく、空気で分かる。ヒマリさまの沈黙は、私の願いをそっと押し返してくる。それは、私の信じている世界が、もうどこにも存在しない

　と言われているみたいだった。

　影が、またひとつ揺れた。

　世界は動いているのに、私だけが取り残されていく。

　胸の奥の黒い染みが、音もなく広がった。

　髪喰いババァ「ひぎゃああ！ヘビィイ！！」

　突然、髪喰いババァが頭を押さえてのたうち回った。路地裏の空気が一瞬だけざらついた。

　ポトッ

　白い何かが落ちる。

　落ちた瞬間、周囲の影が一拍遅れて揺れた気がした。

　トウカ「これは、もしかして…」

　天の巳――トモエさまが語っていた、世界を救う儀式に必要な神使。

　初めて見るはずなのに、胸の奥がざわりと震えた。“これが現れた理由”を理解した瞬間、世界の色がひとつ変わる。

　アキナさまが天照の転生者だから。その事実が、路地裏の薄闇を淡く照らす。

　ヒマリ「ほらっ！ボサッとしてないで早く捕まえるよ！！」

　その声に、思わず身体が跳ねた。

　トウカ「はっ、はい！」

　返事をした自分の声が少し遅れて耳に届く。

　アキナ「わっ、私も…」

　アキナさまが立ち上がろうとする。

　弱々しく、折れそうで、触れたら壊れてしまいそうなほど脆い。

　ヒマリ「アキナはそこで休んでいて」

　ヒマリさまは優しく微笑む。

　そして私とヒマリさまは、逃げる天の巳を追って路地裏を駆ける。

　角を曲がった先――

　茶色の薄手コートを着た男女が立っていた。

　眼鏡をかけた女性「やはり魔族は旧創造神唯一派と手を組んだか…ん？」

　青年「子供？」

　眼鏡をかけた女性「その制服… 神祓高校の学生？」

　青年の手には、天の巳。捕まえられた白蛇は静かに身をくねらせている。

　トウカ（民間人？）

　トウカ「すみません！その蛇をこちらに渡して下さい！」

　手を伸ばした瞬間――

　ヒマリ「サユリ…さん？」

　ヒマリさまの声が震えた。

　その震えは恐怖でも驚愕でもなく、もっと複雑な色をしていた。

　トウカ「サユリ…？まさか、川波サユリ！？」

　川波サユリ。

　アサヒが結成した武装組織、旭軍の幹部。

　トウカ「このテロリストが！！」

　その言葉を吐き出した瞬間、

　空気がきしむ。

　影が伸びる。

　世界が、私の怒りに合わせて歪んでいく。

　私はモンハナシャコを召喚し、拳銃を形成して構えた。指先が震えているのに、銃口だけはまっすぐだった。

　青年「少佐！下がって下さい！！」

　青年がサユリを庇うように前へ出る。その動きに迷いがなかった。

　ヒマリ「待ってトウカ！」

　ヒマリさまの声が届く。でも、届くだけで止まらない。心の奥で何かが切れていた。

　トウカ「死ね！人類の裏切り者！！」

　ダンダンダンッ！

　銃声が響いた。

　青年「旭(・)道(・)初(・)段(・)！」

　トウカ「…え？」

　その言葉を聞いた瞬間、思考が止まった。

　“旭道初段”――

　神術監クラスでなければ扱えない、極めて高度な奥義。

　ただの青年が、そんなものを？

　紫色のオーラが青年の身体から立ち上る。

　青年は腰からナイフを抜き、迫り来る銃弾を“切り裂いた”。

　その動きは速すぎて、身体が追い付いていけない。次の瞬間、私は地面に押さえつけられていた。

　トウカ（そんな……）

　動きは見えていた。でも、身体が追いつかなかった。

　トウカ（こんなこと、あり得ない）

　ただの男が、旭道を使い、しかも一瞬で私を拘束した。

　トウカ（それなら私を、殺せた筈だ。それなのに……）

　青年の手は、致命的な力を加えていない。“明らかに手加減されている”と分かる。

　その事実が、胸を刺した。

　私はトモエさまに選ばれた大巫女。

　神の力を授かった、特別な存在。

　努力して、努力して、

　血を吐くほど鍛えて、

　ようやくここまで来た。

　それなのに――

　トウカ（ただの男に……負けた。しかも、手加減されて）

　胸の奥で、何かが音を立てて崩れた。

　世界の色が、またひとつ落ちる。

　影が濃くなる。

　空気が冷える。

　トウカ「このっ！触るなぁあ！！」

　必死で身体を捩る。

　けれどアサガオ玖の腕は鉄のように硬く、逃げ場はどこにもなかった。私の抵抗は、ガラスを叩く音みたいに虚しく響くだけ。

　ヒマリ「大丈夫だよトウカ。彼女たちは、私たちに危ないことはしないから」

　ヒマリさまの声は優しい。優しいのに、どうしてこんなに冷たく感じるのだろう。

　その冷静さが私の心をじわじわと侵食していく。

　トウカ（私が負けるのは当然だと思っているの…？そんな風に私を見ていたの……？）

　胸の奥で、何かがひび割れた。

　大巫女としての矜持。

　努力して積み上げてきた自分。

　その全てを、ヒマリさまの沈黙が否定していく。

　サユリ「……アサガオ玖。その子から離れろ」

　アサガオ玖「了解」

　アサガオ玖の手が離れた瞬間、私は反射的に銃口を向けた。

　だが、次の瞬間にはもう――

　アサガオ玖はサユリの横に立っていた。

　トウカ（速い……！）

　アサヒクローンよりも、明らかに速すぎる。

　トウカ「どうして、お前たちは旭道を使えるの！？」

　叫びは震えていた。

　怒りか、恐怖か、屈辱か。

　自分でも分からない。

　サユリ「知りたければヒマリさんに聞けばいいわ。私たちは時間が無いから帰らせてもらう。

　アサガオ玖。天の巳を渡してあげて」

　アサガオ玖「了解」

　アサガオ玖が天の巳をヒマリさまへ渡す。

　その動作は軍人のように正確で、無駄がなかった。

　ヒマリ「何か、企んでいるの？」

　ヒマリさまの問いかけは柔らかい。けれど、その奥には確かな警戒があった。

　サユリ「貴女たちが持っていた方が都合がいいだけよ」

　その声は機械のように冷たく、感情の温度が感じられなかった。

　ヒマリ「サユリさん。まだ、戦い続けるの？」

　ヒマリさまの声が震える。

　悲しみが滲んでいた。

　サユリ「ええ。子供たちが戦うことの無い世界になるまでは、私たちは戦い続ける。例え肉体が滅びようと…諦めない。アサヒ君がいなくても、旭軍は不滅よ」

　その言葉は祈りのようで、呪いのようでもあった。

　ヒマリ「それは妹さんが望んでいないことだよ？サユリさんが苦しむところなんて、見たくないよ…」

　サユリ「それは貴女たちにも言えることよ。大巫女になっても、私たちにとって、貴女たちは子供であることに変わりない。戦いは、私たち大人が背負うもの。それが間違いだというなら、認めさせるまで戦う。それだけよ」

　サユリが深く息を吸い、吐く。

　その瞬間、空気が震えた。

　サユリ「旭道初段」

　紫色のオーラがサユリの身体から立ち上る。

　トウカ（サユリまで、使えるの！？）

　サユリやアサガオ玖が旭道を使えるということは、他の人も使えるのかもしれない。

　トウカ（もしかしたら、旭軍全員が旭道を！？）

　世界が揺れる。

　影が伸びる。

　私の中の“常識”が、音を立てて崩れていく。

　サユリ「ヒマリさんがどう思おうが、対話なんて無駄。さよなら」

　サユリとアサガオ玖は重力を無視するように高く跳び、空の向こうへ消えていった。

　残されたのは、

　静寂と、

　敗北と、

　胸の奥に沈む黒い塊だけ。