朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

魅惑の魔女

　アマネ　―　宇都宮城址公園・本丸跡　―

　アサコが叫んだ。

　アサコ「さぁ！ 思い存分魅せ合おう！！」

　その声が城跡の空気を震わせる。だが、私の耳にはただの騒音だ。風が鉄板を叩く音と、大差ない。

　アマネ（耳障りな声…）

　そう思った瞬間、胸の奥に沈めていた苛立ちがゆっくりと浮かんでくる。男の真似事をして気炎を上げるその姿が、どうにも鼻につく。

　私は男が嫌いだ。

　嫌悪というより、もっと根の深い拒絶だ。

　小学生の頃、父が向けた視線。

　あれは親が子に向けるものじゃなかった。

　痴漢。

　街に出るたび、肉を値踏みするような目。

　SNSに勝手に流された写真。卑猥なコメント。

　あのとき、チハヤがいなければ、私はどこかで折れていた。

　命を懸けて守っているのに、あいつらは私たちを玩具のように扱う。欲望のはけ口にしか見ていない。

　だから嫌い。

　理由なんて、もう説明するまでもない。だからこそ、アサコが理解できない。

　どうして、そんな下劣な真似をするのか。

　同性に好かれたいなら、男の型を借りる必要なんてない。

　トモエさまのように静かで気品があってもいい。

　アキナさまのように柔らかく、優雅であってもいい。

　なのに、アサコはわざわざ“あれ”を選ぶ。

　男の声色で、男のように振る舞い、男の影を引きずる。

　理解できないものはただ胸の奥でざらつく。アサコの叫びが響くたび、古傷の縫い目がひとつずつ緩むような感覚がある。

　まるで、治りかけの傷口にわざと砂を押し込まれているみたいだ。

　マヤが薄く笑った。その笑みは余裕というより“計算が終わった者”のそれだ。

　マヤ「随分と余裕だね！！だけどその余裕が――いつまで続くかな！？」

　指先が弾け、空中にスプレーの形状が形成された。

　マヤ「菌霧散布（きんむさんぷ）！」

　シューッ

　噴射された霧はただの霧ではない。“菌の毒”――死を孕んだ霧が、風に乗って広がる。

　アサコは地を蹴った。その瞬間、霧が通過した桜の枝が、溶けるように崩れ落ちた。

　シュウウウ……

　アサコ「……酸か？」

　分析よりも先に、身体が動いていた。

　だが、そこへ追撃。

　ナミカ「よそ見している暇があるのかしら？」

　ナミカの手に淡い光を帯びたハンディファンが形を成す。同時に、背後から巨大な蛾が羽ばたいた。

　ナミカ「合体神術・大粉翅嵐（だいふんしらん）！！」

　ザァァァァッ！！

　粉塵が巻き上がる。ただの粉ではない。蛾の翅から舞う“神の粉”と、ファンの風圧が合わさり、嵐そのものが生まれた。

　アサコ「さっきの粉塵爆発が狙いかぁあ！？やるじゃない！！」

　粉塵の渦が迫る。アサコは笑いながら嵐の縁をかすめるように走り抜けた。その背中を追うように菌の霧と粉翅の嵐が、城跡の空気を塗り替えていく。

　ナミカ「逃がしません！」

　ハンディファンの風圧が唸り、蛾の翅がさらに勢いを増す。粉塵の嵐が蛇のようにうねりながらアサコを追う――だが、追い付かない。

　アマネ（速過ぎる……まるでチハヤみたい）

　けれどチハヤにはハヤブサのスニーカーがある。アサコには何もないはずなのに、この速度。

　アマネ「本当に、人間なの……？」

　口に出した瞬間、自分が恐怖していると気づいた。上空から見下ろすと、アサヒクローンたちが倒れていた。身体には刀傷のような裂け目。

　アサコには“殺す覚悟”がある――それが一目で分かった。

　アマネ「アサコにそんな覚悟があるとは思わなかった。馬鹿だけど何をするか分からない。油断は禁物」

　自分に言い聞かせるように呟き、私はアサコの後を追う。

　ナミカ「速過ぎるわ！！本当に無能力者なの！？」

　マヤ「もしかして改造人間だったり！？」

　チハヤ「まっかせて！！！」

　ナミカとマヤの不安を切り裂くように、チハヤが地を蹴った。

　風を裂く音が一瞬遅れて耳に届く。

　チハヤ「とうっ！！」

　そのまま跳躍し、天へ。

　アサコを真下に捉え――

　チハヤ「スカイハンマー！！！」

　踵が落ちる。

　ドガァンッ！！

　地面が砕け、クレーターが生まれた。だがアサコは刀で受け流し、衝撃を逃がしていた。

　アサコ「惜しかったな！！　チハヤ！！」

　チハヤ「まだまだ！！」

　背後からハヤブサがミサイルのように突撃する。

　アサコ「ふんっ！」

　アサコは宙返りでそれを回避。その瞬間――

　チハヤ「隙あり！！晴天ラッシュ！！！」

　空中で連続蹴りが炸裂する。逃げ場のない空中なら、避けられないはず。

　アサコ「甘い！光穿千手（こうせんせんじゅ）！」

　アサコの身体が宙に浮いたまま、高速の突きが連打される。

　ガガガガガガッ！！

　アマネ（そうか……チハヤの連続蹴りの風圧を利用して浮いているんだ）

　それだけじゃない。スミカの大粉翅嵐も、風圧にかき消されていく。

　アマネ（アサコは馬鹿じゃない。戦闘IQが高いのか……それとも、今までは演技だったのか）

　どちらにせよ――

　大巫女四人を相手に笑っていながら戦えてる時点で、トモエさまとアキナさまと同格。油断などできるはずがない。

　アマネ「空狩（そらがり）」

　私は地へ降り、アサコの死角へ滑り込む。呼吸すら殺し、背後から無音の斬撃を放った。

　アサコ「陽炎！」

　手応えがあったはずの身体が、霧のように揺らぎ、消えた。

　チハヤ「あれ！？どこ行った！？」

　アサコ「ここだよ！」

　声がした瞬間、チハヤの背後にアサコが立っていた。まるで瞬間移動のような速さ。

　アマネ「天鳴（てんめい）！」

　私の叫びに応じ、空で待機していた鷹が急降下する。

　鷹「キーィーッ！キィーーー！」

　アサコ「うおっ！？動けねぇ！！」

　高音がアサコの神経を一瞬麻痺させる。この一瞬のために、鷹を空に置いていた。

　ナミカ「今ね！蛾！！灰燼繭葬（かいじんえんそう）よ！！」

　巨大な蛾が糸を吐き、アサコを繭に閉じ込める。内部に粉塵が満ちていく。

　ナミカ「もう逃げられないわ。これで終わりよ」

　ドォオオンッ！！

　一点着火。

　繭は一瞬で“灰”へと変わり、風に散った。

　私たちは息をつく。

　アマネ（……アサコを、倒した）

　マヤ「スミカ。さっきの合体神術の方が良くない？」

　スミカ「それだとこの公園がなくなりますよ」

　アサコ「それは嫌ね」

　アマネ・チハヤ・マヤ・スミカ「！！」

　灰の中から、アサコが歩み出た。衣服は焦げ、髪も乱れているのに――

　その顔には、余裕の笑み。

　アサコ「ここは花見名所なんだから、桜への被害は考えないとね」

　ボロボロのはずなのに、アサコは平然と笑っていた。

　その余裕が、逆に不気味だった。

　スミカ「あ、有り得ません……あの神術を受けて、その程度で済むなんて……」

　アサコ「カツヤ爺さんに鍛えられたからね～。厳しい修行を経て手に入れた強靭な肉体だよ？凄いでしょ？」

　チハヤ「確かにすごいね！！人間かも怪しいよ！！」

　アサコ「立派な人間だよ！！」

　軽快なツッコミが飛ぶ。そのやり取りが妙に自然で、胸がざわついた。

　アマネ（……チハヤが、アサコに懐き始めている）

　チハヤが気に入るということは、アサコは“いい人”なのかもしれない。

　だからこそ――私は理解できなかった。

　アマネ「……解せない」

　アサコ「解せない？」

　アマネ「そう。貴女は神でも大巫女でもないのに、これほどの力を持っている。充分、女性を魅了できる。それなのに、どうして男の真似をするの？」

　私の問いは真剣だった。

　アサコは少しだけ考え、そして迷いなく答えた。

　アサコ「その方がかっこいいと思ったから」

　アマネ「かっこいい？男の真似をするのが？理解できない」

　アサコ「理解しなくていいよ。好みの違いだから。

　ただ私はこっちの方が気分が上がるの。

　いろんな意味で、自分のパフォーマンスを自由に発揮できるのよ」

　アマネ「パフォーマンス……」

　その瞬間、私は悟ってしまった。

　アサコは“男の真似”をしているのではない。男の型を借りることで、自分の力を最大限に引き出している。

　アマネ（理解しては駄目……！！もし理解したら……私は……）

　アマネ「アサコ、貴女は危険な存在」

　私はシンバルを構えた。

　アマネ「みんな、アサコを何としても始末する。彼女は、私たちを惑わす魔女だよ」

　アサコ「惑わす魔女？」

　アサコが刀を構える。その眼差しは、不敵で、揺るぎなくて――

　アサコ「私のカッコよさに心が揺らいでいるのかしら？」

　その言葉が、胸の奥に突き刺さった。彼女の堂々たる姿勢が、私の価値観すべてを否定しているように見えた。

　だけど――

　アマネ（……もし私が男を憎んでいなかったら。

　もし、あの過去がなかったら。

　私は今、アサコに惹かれていたのだろうか）

　胸が、わずかに熱い。

　理由なんて分からない。ただ、それが腹立たしかった。