朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

道化師スニーアの微笑、そして消えたトイレ

　トウカ　―　新幹線　ー

　アキナさまの肩が、小刻みに震えていた。まるで、胸の奥に隠していた“触れられたくない場所”を急に暴かれたみたいに。

　アキナ「どうして……私のことを……」

　その声はいつものアキナさまじゃなかった。強くて、まっすぐで、誰よりも優しい――

　そんな彼女の影が、今にも崩れ落ちそうに見えた。

　私は、ただ立ち尽くすしかなかった。

　トウカ（アキナさまが……死ぬ言い訳なんて……そんなの、そんなの嘘だ……）

　胸がズキリと痛くなる。

　信じたくない。

　でも、アキナさまの震える声が、現実を突きつけてくる。

　ドガァンッ！！

　突然、車両が大きく揺れた。床が跳ね上がり、窓ガラスが震える。

　トウカ「なっ、何なの……！？」

　爆発の瞬間、空気がざわついた。肌の上を、冷たい魔力が走る。

　トウカ（この感じ……魔族の魔力……！）

　嫌な予感が背中をつたって落ちていく。さっきの道化師の少女――

　あの笑い方、あの目。

　トウカ（まさか……全部、罠……？）

　私とアキナさまを揺さぶるために。

　心を折るために。

　あの子は、最初から“魔族”としてここにいたんだ。

　喉が乾く。

　でも、足は震えても、動かなきゃいけない。

　トウカ（アキナさまを……守らなきゃ）

　それだけは、絶対に譲れなかった。

　道化師姿の少女「アサコは厄介そうだったから、分断させてもらったよ」

　道化師姿の少女は舞台の上に立つ役者みたいに軽い声で言った。

　その明るさが、逆に背筋を冷たくする。

　アキナさまの肩が震えた。

　アキナ「……貴女。旧創造神唯一派の刺客なの？」

　その問いに、少女は――笑った。大きく、楽しそうに、心の底から。

　道化師姿の少女「あはははははははっ！ あんな歩く生ゴミと一緒にしないでよ！！

　私はただ、新しい玩具が欲しいだけ。前の女の子は完全に壊したから。だから次の玩具が欲しいの」

　トウカ（“完全に壊した”って……何よそれ……）

　怒りより先に、怖さが来た。だけど、アキナさまの前で震えてなんかいられない。

　トウカ「ふざけるな！！」

　私は叫んでいた。声が震えていたけど、それでも構わなかった。

　モンハナシャコを召喚し、拳銃を形成。

　銃口を少女に向けた瞬間――

　赤い布が、ぱっと広がった。

　バンバンバンッ！

　弾は布に吸い込まれた。その向こうには、誰もいなかった。

　トウカ「き、消えた……！？」

　息が詰まる。

　視界が揺れる。

　前列を見ると――そこに、もう少女が立っていた。

　道化師姿の少女「イリュージョン！！」

　両手を広げ、誇らしげに叫ぶ。その姿は、“自分の残酷さを楽しむ子ども”みたいだった。

　道化師姿の少女「どうだった？ すごいでしょ！？」

　トウカ「ふっ……ふざけるなぁああ！！」

　私は再び銃口を向けた。

　その瞬間――

　落ちていた赤い布が、蛇みたいに動き出した。

　シュルシュルッ！

　トウカ「くっ……！」

　布が私の身体に巻きつき、締め上げる。

　息が苦しい。

　腕が動かない。

　少女は、優しい声で言った。

　道化師姿の少女「大丈夫だよ。別に殺すことが目的じゃないから。

　あくまで“楽しむ”ためだしね」

　その笑顔が、いちばん怖かった。

　トウカ（アキナさま……守らなきゃ……！怖くても……震えてても……それでも……！）

　私は必死に布を引き剥がそうとした。

　トウカ「この……！」

　私が必死にもがいた瞬間――

　ビリビリッ！

　赤い布が裂けた。

　アキナさまが、素手で引きちぎったのだ。

　その姿はもう、いつもの優しいアキナさまじゃなかった。

　鬼神へと神仏合体した彼女は、炎のような魔力をまとい、瞳の奥に静かな怒りを宿していた。

　トウカ「ありがとうございます……アキナさま」

　アキナ「このくらい、気にしないで？それと……」

　アキナさまは私の前に立ち、守るように腕を広げた。

　私はその背中に並び、戦闘態勢を取る。少女は、まるで舞台の観客を煽るように手を叩いた。

　トウカ「さすが破壊神。強力な魔力で作った布を、そんな簡単に破るなんてね。

　アキナの前じゃ、魔法は撹乱にしか使えないかな？」

　アキナさまの声が震えた。

　アキナ「……貴女は何者なの？どうして、私のことをそんなに詳しく知っているの？」

　その不安を、少女は楽しむように笑った。

　道化師姿の少女「それはアキナのことをたくさん調べたからだよ？

　邪神王からあなたの話を聞いた時、ずっと気になってたの」

　トウカ「邪神王……！？」

　思わず声が出た。

　胸が冷たくなる。

　邪神王――スカル。

　神と魔族の頂点に立つ存在。

　この世界の支配者。

　アキナさまは、静かに息を呑んだ。

　アキナ「邪神王から聞いたということは……貴女はスカルから強い信頼を受けているということ。

　そして、その魔力……神に匹敵する。

　貴女は……魔神十二使徒。その内の一人？」

　少女は帽子を取って優雅にお辞儀をした。その仕草だけは、妙に丁寧だった。

　そして――低い声で名乗った。

　スニーア「ご名答。私は邪神王から最も寵愛を受けている魔神十二使徒の一人。

　名は――スニーア」

　顔を上げて帽子を被り直すと、またあのふざけた笑みを浮かべた。

　スニーア「よろしくね？救いのない少女たち」

　その言葉は、まるで呪いみたいに胸に刺さった。

　トウカ（救いが……ない？そんなの、絶対に認めないわ……！

　アキナさまも、アサコも、私も……誰も“救われない”なんて……！）

　私は震える拳を握りしめた。

　アサコ　―　新幹線　トイレ前　―

　新幹線のトイレ前。私は今、ババァと取っ組み合っていた。

　いや、正確には――

　ババァの皮を被った“何か”と死闘を繰り広げていた。

　腹の奥で、獣のような唸り声が響く。

　グルルルルル……ッ！！

　やばい。

　これは私の腹の音だ。

　“シェルター”の警報が鳴り始めている。

　アサコ「ぬ”う”う”う”う”う”っ！！なんて力してやがるんだこのババァ！！本当に人間か！？毛根を狙う執念、山の怪異そのものだろ！！」

　ババァは涎を垂らしながら叫ぶ。

　髪喰いババァ「髪ィィィィ！！毛根ごと寄越せェェェ！！」

　次の瞬間、ババァの蹴りが私の腹に突き刺さった。

　ドゴォッ！！

　アサコ「ぐぉおおおっ！！やめろ！！そこは私の最後の防衛線なんだよ！！」

　腹の奥で核が落ちてくる感覚。シェルターの壁がミシミシと悲鳴を上げている。

　アサコ（まずい……！このままじゃ“楽園”に辿り着く前に決壊する……！！）

　そこへ――

　カズオ「何やってるの？」

　カズオが現れた。

　なぜか“日常の顔”で。

　そしてこのタイミングで。

　私とババァは同時に固まった。

　アサコ（なんで今なんだよ……！！なんでその顔なんだよ……！！）

　だが、考える暇もなく。

　ドガァァァァンッ！！

　車両間の貫通幌が爆発した。

　理由は知らない。

　たぶん神の悪戯だ。

　アサコ「うわぁあああ！！」

　髪喰いババァ「かみぃいいい！！」

　カズオ「うおおおおっ！？」

　爆風に巻き込まれ、私たちはまとめて吹き飛ばされた。

　ドガッ！！

　私はうつ伏せに落ち、腹を強打。

　アサコ「あががががぁあああ！！シェルターが……崩壊する……ッ！！」

　ババァは外へ吹き飛んでいった。カズオは普通に通路で転がっている。

　アサコ（今だ……！！誰も“楽園”へ向かう気配はない！！このチャンスを逃すわけにはいかない！！）

　私は立ち上がり、トイレのドアノブを掴む。

　アサコ「いざ理想郷へぇえええ！！」

　勢いよく開けた。

　だが――

　そこには、

　トイレが無かった。

　爆発で跡形もなく消えていた。

　私は呆然と立ち尽くした。

　アサコ「……私の……トイレ……」

　腹の奥で、最後の警報が鳴り響く。

　アサコ（終わった……

　私の理想郷は……消えた……）