朝日のアキナ ー 救済の勇者 ー

再始動編

虫かごの中の少女

　アキナ　ー　昨日　廃墟の旅館・屋上　ー

　トモエさんはいつものように微笑んでいた。

　その笑顔は何もかも見通していて――

　“隠していた”。

　トモエ「それじゃあ…旧創造神唯一派が武力蜂起した場所は栃木県宇都宮市よ。そこの応援として第二特別隊と合流しなさい。

　あと、もし天の神使がいたら捕獲して私の元に持って来て。邪神王打倒のためにあれは必要よ。

　だから第一特別隊は明日の任務に備えて本部へ帰還しなさい」

　アサコさんが眉をひそめた。

　アサコ「天の神使？」

　その声には棘があった。嘘を暴くみたいだった。

　私の中の“何か”が、彼女を警戒している。

　私は微笑んだ。

　本物に見えるように、何度も練習した“嘘”。

　アキナ「天の神使はね、天照さまが自分の手で作った神使なんだ。

　普通の神使は契約者がいないと力を出せないけど、あれは違う。天照さまの力をそのまま受け継いでるから、一体でも邪神を倒せるくらい強いの」

　アサコ「えっ、すごっ」

　アサコさんが軽く驚いた。

　トモエ「天照大神は自らの死を予見していたのよ。だからこそ十二の神使を――“天の十二支”を己の内に宿していた。いずれ訪れる転生の時、彼女が再び力を取り戻すために。

　そして彼女が滅びた瞬間、十二支はこの地に解き放たれた。それぞれが彼女の“欠片”を宿してね。

　けれど彼らが姿を現すのは――天照大神の転生者の前だけ。

　前創造神も探していたけれど決して見つけられなかった。当然よ。転生者は私とアキナだけだから」

　トモエさんの声はいつも通り穏やかだった。

　でも、彼女の言葉の中には“空白”がある。

　アサコ「なるほど。それでその十二支を集めたらどうなるの？」

　トモエ「この世界から魔族が消えるわ」

　トウカちゃんが目を輝かせた。

　トウカ「それは本当ですか！？」

　トモエ「本当よ？それほど天照大神の力は強大なの」

　トウカ「正直、世界中が魔族に支配されてるって知ったときは、ちょっと不安だったんです。

　トモエさまとアキナさまだけで、本当にどうにかなるのかなって……。

　でも、十二支を集めればこの戦いが終わるって聞いて、なんだか希望が見えた気がして！

　私、頑張りますっ！」

　トウカちゃんはまっすぐだった。

　疑うことを知らない、まるで陽だまりのような子。

　その純粋さが、時々まぶしくて、少しだけ怖い。

　アキナ（まるで、二年前の私を見ているみたい）

　アサコ「きな臭いわね～……」

　その言葉に私は一瞬だけ、まばたきを忘れた。やっぱりこの人は、鋭い。

　トウカ「何怪しんでるのよ！！トモエさまの言うことなんだから間違いないわよ！！アキナさまも賛同しているんですよね！？」

　私はトモエさんを見た。彼女は、変わらずに笑っていた。その笑顔の奥に、何があるのか――私は、もう聞けない。

　アキナ「うん、私もトモエさんと同じだよ？」

　私はトウカちゃんに笑顔を向けた。

　それはトモエさんと同じ笑顔。

　誰にも疑われないように、

　誰にも見破られないように。

　アキナ　―　現在　新幹線　ー

　カズオ「これは失礼。目幡(めはた)カズオと申します。まあ、ただの雑誌記者ですよ」

　そう言って男はわざとらしく笑った。その笑みは愛想の皮をかぶっていたけれど、目だけが冷たかった。

　彼は鞄から雑誌を取り出し、パラパラとページをめくる。その指先は妙に丁寧で、まるで“獲物を見せびらかす”ようだった。

　カズオ「ああ、ありましたありました。こちらです」

　彼は見開きのページをこちらに突き出した。

　そこには大きく――

『アキナさま、旧創造神唯一派の鎮圧のため宇都宮へ出陣』

　という見出しが踊っていた。

　トウカ「どうしてそれを知っているの！？」

　トウカちゃんが声を荒げて男に掴みかかろうとする。

　私はそっと彼女の腕を取って止めた。

　カズオ「おっと、落ち着いてください」

　カズオさんは肩をすくめてわざとらしく困ったような顔を作る。

　カズオ「企業秘密ですのでね。たとえ破壊神アキナさまに尋ねられても、お答えはできません。

　……あ、でも記事にされるのは慣れてますよね？“偶像”って、そういうものでしょう？」

　カズオさんは私の心の奥を覗き込むように笑みを浮かべた。私の“過去”を知っているみたいだ。

　アサコ「今時、雑誌記者とはね。ネットニュースがあれば雑誌なんて誰も読まないわよ」

　アサコさんは呆れたように言った。

　でも、その目が一瞬だけ細くなる。

　何かに気づいたのだ。

　アサコ「ああ……だからアキナをスクープにしたのね」

　カズオ「おっしゃる通り」

　男は口角を上げた。笑っているのに目がまるで笑っていない。

　カズオ「アキナさまを取り上げたおかげで売れに売れましたよ。

　今や私の記事で世間は大騒ぎです。

　“神の化身は何を食べ、どこで眠るのか”――

　人々は、そういう話が大好きなんですよ。

　偶像のプライベートを覗き見るのが何よりの娯楽なんです」

　アサコ「女の子の生活を切り売りして世間は大盛り上がり……

　ずいぶんと小さな世界ね。

　ガラス越しに覗いて勝手に騒いで飽きたら捨てる。

　まるで虫かご。

　中にいる子が泣いてるかどうかなんて誰も気にしない」

　二人は笑った。でもその笑みはどちらも冷たく、刃のようだった。

　カズオ「それで？」

　彼は私に視線を向ける。

　カズオ「今まで多くの命を救ってきたアキナさまが今度は人を殺す。

　それについてはどんなお気持ちですか？」

　トウカ「アキナさまは人殺しなんかしてない！！」

　トウカちゃんの声が車内に響いた。

　トウカ「私たちは殺しに行くのでは無く、暴動を止めるために行くんです！！

　出鱈目を言わないでください！！」

　彼女は本気だった。

　私を信じて、私を守ろうとしてくれている。

　その姿が、まぶしくて、痛い。

　でも――

　カズオ「アキナさまは人を殺しましたよ？

　確か……春風アサヒ。

　かつて少女たちの運命に翻弄され、殺されてしまった少年。

　彼を、ね」

　その名前が落ちた瞬間、

　世界が一拍、音を失った。

　春風アサヒ。

　あの日の声が、あの瞳が、あの手の温もりが――

　一斉に蘇って、私の心をかき乱す。

　アサヒ君は、私を守るために全部を背負った。

　私が“英雄”でいられるように。

　私が“生き残れる”ように。

　そして私は――

　その子を殺した。

　世界を救うために。

　誰かの希望になるために。

　“アキナさま”になるために。