魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第一部

第５話 白雪姫の潜入作戦⑤

静まり返った大聖堂に、壁へ穿たれた大穴から月明かりが差し込んでいた。

砕け散ったステンドグラスと、宙を漂う氷の結晶がその光を受け、淡く乱反射している。

気絶し、泡を吹いて倒れているアルバトロスを一瞥もせず、ネモはフェリスのもとへ歩み寄った。

そして、深く頭を下げる。

「フェリスさん……ごめんなさい……」

正体を偽っていたこと。

助けるまでに迷ったこと。

そして、フェリス本人の知らないところで抱えていた感情に、自分勝手な形でけりをつけようとしていること。

その全部をひっくるめて、ネモは謝っていた。

フェリスはそんなネモを見つめ、痛みも恐怖も残るはずなのに、やわらかく微笑んだ。

「ソフィ……きっと、貴方の事情は私にはわからない……わからないけど……貴方は私と一緒にご飯を食べて、私と笑ってくれて……そして、私を助けてくれた」

一度、言葉を切る。

「私は、貴方が今までも、これからも大好きよ……だから……そんな辛そうな顔しないでよ……」

込み上げるものを押し殺すように、ネモは唇を噛んだ。

「…………ありがとうございます……大好きだよ……フェリスさん……」

「こちらこそ……ありがとう……楽しかったよ」

二人は涙の滲む目で見つめ合う。

けれど、その時間も長くは続かない。

「フェリスさん……皆を連れて宿舎に戻って下さい……そして、何も知らないふりをしていて下さい。ここのことは忘れて下さい……ここは私が収めます。迷惑も絶対にかけないようにします……」

ネモはそこで一瞬だけ言い淀み、視線を落とした。

「……それから……これから見せる私の振る舞いを……私は、貴方に見せたくない……」

フェリスは小さく頷いた。

「わかったわ……ありがとう、ソフィ……また、一緒にご飯食べようね……」

「……はい。是非」

フェリスは他の女性たちを促し、宿舎のほうへ走り去っていく。

ネモはその背を、しばらく無言で見送っていた。

「辛い思いをさせちまったようだな……」

隣に立ったジェラルドが、ネモの肩を軽く叩く。

「ほんとだよ……こういうの、僕みたいなのには、すごく辛いよ……」

「……本当に、済まなかった。俺も浅慮だったよ」

ジェラルドは短く息を吐いた。

「だが、今はやるべきことをやろう」

「……うん。ごめん、そうだよね」

ジェラルドの拘束魔法で縛り上げられた二級神官たちを横目に、ネモはうつ伏せで気絶しているアルバトロスのもとへ向かった。

「おい、起きろ」

返事はない。

ネモは無造作にその側頭部を蹴り上げた。

「ぐふぁっ!?　こ、これは……いったい……」

目を開いたアルバトロスの視界に映ったのは、水色の髪と青い鎧。

直後、敗北の記憶が一気に蘇る。

「貴様っ！　私にこのような狼藉を働いて、どうなるかわかっているのか！」

「うるさい」

ネモはしゃがみ込み、アルバトロスの頭を鷲掴みにした。

そのまま顔面を床へ軽く叩きつける。

「自慢の魔法を一発で粉々にされて……今、どんな気持ち？」

「……っ！　このクソガキっ！」

なんだこの握力は。

それに、あの魔法。

いったい何者なんだ、こいつは――。

めしり、みしり、と頭骨を締め上げる音が響く。

万力のような力が、静かに、しかし確実に強まっていく。

「があっ……やめろ……！　貴様、いったい何が目的だ……！　全ての要求に答えてやる……だから、だからやめろぉ！」

「やめろ？　答えてやる？」

ネモの声はひどく冷たかった。

「言い方をわきまえようよ。出涸らし負け犬卑怯者。それとも、またあのご自慢のポンコツ魔法で反撃でもする？」

「……ぐぅっ……ぬぅ……このガキがぁ……！」

自分の半分ほどしか生きていなさそうな相手に敗北を認め、懇願する。

それは、プライドだけは高いアルバトロスにとって最大級の屈辱だった。

「ふーん……小型犬に大差つけて負けるくらいのカスみたいな判断力だね。今の僕は、お前の服従敗北宣言以外の言葉を聞く気はないよ」

さらに力がこもる。

「ぐぁっ！　このぉっ！　おのれ、おのれぇっ！　クソガキがあぁぁっ！」

「そっか。じゃあ――」

圧が、なおも増した。

「があぁぁっ……！　わかったぁっ！　全ての要求に応える！　応えるぅっ！」

「違うでしょ」

ネモは淡々と言う。

「『わかりました。全ての要求に応えさせて頂きます。どうかお慈悲を』だよ」

「ぐあぁっっ……ぎぃぁあっ……！　わ、わかりました！　全ての要求に応えさせて頂きます！　どうかお慈悲をぉっっ！」

屈辱に濁った叫びが大聖堂に響く。

それを聞いて、ネモはようやく手を緩めた。

「はぁ……はぁ……」

アルバトロスは荒い息を吐きながら、かろうじて顔を上げる。

その目前にあったのは、ぞっとするほど近いネモの顔だった。

「言ったな……屈服の言葉……」

昼の猫のように細く鋭い瞳孔。

艶のある唇から零れる冷たい吐息。

それはまるで、鼠を見つけた飢えた肉食獣の貌だった。

「ひいっ！」

ネモはアルバトロスの耳元へ顔を寄せ、囁くように魔導詠唱を始める。

―骨の髄と心の髄、肉欲で練り鍛えしローズマリーの卑しき嘴、虚勢で飾りし血糊塗れの頭蓋を剥がせ……我に記せぬ闇は無し…………百識啜り梟―

詠唱が終わった瞬間、深い闇の中から、てくてくと可愛らしい梟が歩いて現れた。

おどろおどろしい詠唱とはあまりにも不釣り合いなその姿に、アルバトロスは困惑のまま梟を見つめ返す。

そして次の瞬間。

「キエェエェエエエアァァ！」

「ぎゃあああっ！」

梟は耳を裂くような金切り声を上げた。

ぱっくり開いた嘴の奥では、無数の触手がうねり蠢いている。

梟はそのおぞましい嘴と触手を振りかぶり、アルバトロスの額へ突き立てた。

「いぎゃああぁぁっ！」

額を押さえ、梟ともみ合いながらアルバトロスは絶叫する。

その上で、紫色に光るエネルギー体がゆっくりと形を取り始めた。

「ああぁっ……ああっ、あぁあっ……！」

痙攣し、悶え苦しむたびに、その光は輪郭を増していく。

「ほら、ネモ」

ジェラルドが大聖堂にあった聖典を放った。

「ありがとっ――よっと」

ネモはそれを受け取り、開いた聖典で紫のエネルギー体を挟み込むようにして閉じた。

その瞬間、聖典は薄い本へと姿を変える。

「ホッホー……」

役目を終えた梟は、満足げに鳴いて静かに消えた。

「ふーっ、いい感じっ！　しかしまあ、歳の割にうっすい本だこと」

「なんなのだ……いったいなんなのだ、それはぁぁっ！」

額から血を流しながら、アルバトロスが叫ぶ。

ネモは教壇へ腰掛け、脚を組む。

薄く笑って、その問いに答えた。

「この魔法はね……魂から情報を引き出して、その情報を本にする魔法なんだよ」

「そんな高度な魔法……一体、何者……」

「この魔法なら、多分、貴方の目指してた天支神官なら軽ーく出来るよ。多分」

「は……あ……」

アルバトロスは、がっくりとうなだれた。

「あと、一つ謝っとくね」

ネモはひらひらと本を振る。

「この魔法は、強烈な屈服感とか多幸感を感じてる状態じゃないと、情報を底まで読み込めないんだ。だから煽り倒して、貴方の全霊全力を引きずり出す必要があった。やたら悪口言ったり、大きい魔法を使ったのはそのため。ごめんね」

「うぐぅっ……私は……踊らされて……まんまと……」

「啜り梟を使わないなら、速攻魔法でさっさと叩きのめしても良かったんだけどね。こっちにも事情があってさ」

「あがぁ……いひぃ……くそおぉっっ！」

アルバトロスは床を叩き、半狂乱でもがく。

圧倒的な力の差を突きつけられ、自我が崩れ始めていた。

そんな姿を脇に置き、ネモとジェラルドは薄い本を開く。

ほどなくして、ネモの表情が微妙に歪んだ。

「え……何でちょっとポエム形式なのこれ」

「新しいフォーマットだな……」

「ちょっと読んでみたくなるじゃん」

「ふむ」

「うわ……」

「いや、それは急すぎるだろう……」

「いやぁぁ……そんなんキモいに決まってるじゃん」

「当然とはいえ振られちまったか……可哀想に……」

「…………」

「…………」

「じゃなくて！　こいつが棺持ってるか早く見ないと！」

「……そうだったな」

ネモは本の後ろのほうへ一気に目を走らせる。

そして、すぐに顔を上げた。

「……ジェラルド。やっぱりこいつの錫杖だ……持ち手の宝石の裏側」

「了解だ」

ジェラルドは錫杖を砕き、指示された箇所を探る。

やがてその指先に、真っ黒な真珠のような物体が摘み上げられた。

「これだな……」

中指と人差し指の間で転がしながら、ジェラルドが目を細める。

「手に取るとツクモ様の魔力を感じる……間違いない」

それを見た瞬間、アルバトロスの顔色が変わった。

「やめてくれ！　それだけは！　それがなければ……私は……！」

我が子でも奪われるかのような必死さだった。

ネモはそんなアルバトロスを、哀れむような目で見下ろす。

「これは貴方には過ぎた物だよ。一体何なのかわかって使ってるの？」

「それを拾った時から！　私の、私の暗い人生は変わったのだ！　それだけは渡さん！　返せっ！　返せぇぇっ！」

「ジェラルド、眠らせてあげて」

「……ああ」

ジェラルドの当て身が首筋へ落ちる。

アルバトロスは白目を剥き、そのまま崩れ落ちた。

ネモはしばらく、その顔を無言で見下ろしていた。

やがて、ジェラルドの手の中にある漆黒の真珠へ視線を移す。

「……【炭の棺】、見せて。僕も見たい」

ジェラルドはそれをネモへ渡した。

ネモは炭の棺を指先でそっと転がす。

まるで愛おしいものに触れるような、やさしい手つきだった。

「やっぱり……僕たちの最大最後の目的のためにも、この人みたいに力に踊らされる人をこれ以上出さないためにも……棺は回収しなきゃね……」

「ああ……そうだな」

ネモは砕けたステンドグラスの向こう、壁の大穴から覗く満月へと炭の棺をかざした。

月光を受けた漆黒が、ひどく静かに光る。

「早く……復活してよね、魔王様」