魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第二部

第7話 硝子港の決闘⑥

白鴎会の本邸は、港を見下ろす坂の中腹にあった。

白い石造りの館。

門柱には、翼を広げた鴎の紋章。

窓には淡い色硝子が嵌め込まれている。

美しい建物だった。

だが、門を守る男たちの目つきは、街の景色ほど穏やかではない。

アルゴに案内され、ネモたちは館の奥にある応接室へ通された。

厚い絨毯。

壁には帆船の絵と、古びた決闘用の剣。

卓上には茶と菓子が用意されている。

ブラドはシオンの足元へ伏せ、菓子の匂いに鼻をひくつかせていた。

アルゴはネモたちの正面へ座ると、改めて頭を下げた。

「先ほどの狼藉、重ねてお詫びいたします」

「謝罪はもういいよ」

ネモは椅子に腰掛け、足を組んだ。

「それより、血硝試合って？」

アルゴは顔を上げた。

「ベルクリフに古くからある、組織間の決闘制度です」

「決闘制度？」

シオンが首を傾げる。

「はい。組織同士の争いが全面抗争へ発展すれば、港も商館も賭場も商売になりません。そこで双方から一名ずつ代表者を立て、その勝敗によって争いを決着させる」

アルゴは指を一本立てた。

「どちらかが降参するか、戦闘不能になるまで戦う。それが血硝試合です」

「死んでも？」

ジェラルドが尋ねる。

「敗北として扱われます」

アルゴは平然と答えた。

その口ぶりに、シオンの表情がわずかに曇る。

「今回の係争品は、こちらです」

アルゴが卓上へ一枚の紙を置いた。

そこには、黒い宝石のような物体が粗く描かれている。

ネモとジェラルドの目が細くなった。

「現在、この魔導器は血硝試合に用いられる封印櫃へ収められています」

「封印櫃？」

「係争品を閉じ込める為の古い魔法具です。試合前に双方の代表者が血を捧げ、魔力を封印櫃へ預けて契約を結ぶ。勝敗が確定すれば、櫃は勝者の前で開かれます」

「勝った組織が、中身を得る」

ネモが言った。

「その通りです」

「白鴎会も、それが欲しいの？」

シオンが尋ねる。

アルゴは迷わなかった。

「当然です」

穏やかな声だった。

しかし、その目は笑っていない。

「黒錨組も我々も、あれを手に入れるために、既に多くの金と血を使いました。今さら退くつもりはありません」

「なんで、そこまで欲しがるのさ？」

「原理までは分かりません。ただ、使用者の魔法出力を大幅に引き上げる力がある」

アルゴは薄く笑った。

「最初に手にしたのは、黒錨組の魔法使いでした。力に任せて随分と横暴を働き、方々で魔導器を自慢しましてね」

「それで、白鴎会も欲しくなった？」

「ええ」

アルゴは悪びれずに頷いた。

「そこからは暗殺、強奪、何でもありの奪い合いです。さすがに街を巻き込む規模になりかけたため、血硝試合を取り仕切る中立の管理者が、魔導器を封印櫃へ収めました」

ジェラルドが眉をひそめる。

「ろくでもないな」

「否定はいたしません」

アルゴは足元から革箱を持ち上げ、卓上へ置いた。

留め具を外す。

箱の中には、金貨が隙間なく詰め込まれていた。

朝の光を受け、鈍い輝きが室内へ広がる。

シオンが小さく息を呑んだ。

金に詳しくない彼女にも分かる。

一般人なら、一生を変えられるほどの大金だった。

「こちらが前金です」

「これで前金？」

ネモが尋ねる。

「勝利後には、この四倍をお支払いいたします。それに滞在中の宿、食事、何ならその後の観光のガイドまで、全て白鴎会が負担させていただきます」

「目が眩みそうな待遇だね」

「眩ませるための待遇です」

「なるほどね」

アルゴは箱の蓋を閉じた。

「ただし、封印櫃の中身は白鴎会のものとなる。あなたがたへ支払うのは、あくまで代表を務める報酬です」

「まあ、そりゃそうだね」

ネモは笑った。

アルゴも薄く笑みを返す。

ジェラルドは金貨へ目も向けず、腕を組んでいた。

「一つ聞きたい」

「何でしょう」

「この街には、他にも腕利きがいるはずだ。なぜ、着いたばかりの俺たちへ頼む？」

アルゴの笑みが消えた。

短い沈黙の後、口を開く。

「本来、代表者は決まっていました」

「なら、なぜ俺たちに？」

「一昨日、殺されました」

シオンが目を見開く。

「本邸へ向かう馬車の中で、額を撃ち抜かれていました。護衛は四人。馬車は走り続けていたにもかかわらず、誰一人として射手を見ていません」

ネモの表情から、軽薄な色が消えた。

「銃声は？」

「聞いていないそうです」

「弾は？」

「見つかっていません。額に、小さな穴が一つ残っていただけです」

ネモとジェラルドが、わずかに視線を交わした。

だが、アルゴの前では何も言わない。

「黒錨組の仕業？」

ネモが尋ねる。

「そう考えています。しかし、証拠はありません」

ジェラルドが目を細める。

「代わりの候補は、他にいなかったのか？」

「黒錨組の武闘派を相手に勝ち目のある者は、白鴎会にも片手で数えるほどしかおりません」

アルゴは苦々しく答えた。

「ところが、その者たちもここ数日で事故や失踪が相次ぎました。残った者も、どれだけ金を積んでも首を縦に振りません」

「それで、港中から代役を探していた」

「はい。試合の延期には限度があります。代表を出せなければ、白鴎会は係争品だけでなく、縄張りと面子まで失う」

アルゴはジェラルドを見る。

「その矢先、部下四人を傷一つ負わせず制圧する方が現れた。声をかけない理由がありません」

「なるほど。では、黒錨組の代表は？」

「実は、そちらも変更されていまして」

アルゴの顔に、わずかな苛立ちが浮かぶ。

「当初の代表は、バロッサという用心棒でした。黒錨組では三年無敗と呼ばれていた男です」

「なぜ交代した？」

「数日前、黒錨組と縁のある男が大男を連れてきたそうです。その男が、バロッサを一撃で倒した」

ジェラルドの耳が、ぴくりと動いた。

「名前は？」

「ザイード・シン。現在は、彼が黒錨組の代表です」

一瞬。

ネモとジェラルドの動きが止まった。

シオンは、二人の空気が変わったことに気づく。

「港では聞かない名前です。どこの出身か、何者なのかも分からない。ただ、バロッサを一撃で倒した。それだけは確かです」

「なるほどな」

ジェラルドは低く答えた。

「ルールを詳しく聞かせてくれ」

アルゴは頷く。

「開始の銅鑼が鳴った後は、降参か戦闘不能まで禁じ手なし。ただし、武器の持ち込みは禁止。魔力は試合前に没収されます」

「魔力を没収？」

シオンが聞き返す。

「試合前、代表者は自身の血を捧げ、魔力を封印櫃へ預けます。それが契約の一部です」

アルゴは卓上の図を指した。

「契約が成立すると、封印櫃が契約者本人の魔力回路を拘束します。試合が終わるまで、契約者は魔法を使えず、魔力による肉体強化も強制的に解除される」

ジェラルドが自分の拳を見る。

生来の肉体は残る。

だが、理魔法による補強は使えない。

神域纏装も呼び出せない。

「己の肉体と技術だけで戦う。そのための決闘です」

「相手も同じ条件？」

「当然です」

ネモが卓を指先で軽く叩く。

「外からの妨害は？」

「禁止されています。発覚した時点で、妨害した側の敗北です」

「防ぐ仕組みは？」

アルゴは一瞬だけ黙った。

「試合場の周囲には、双方の見張りを配置します」

「つまり、規則で禁止しているだけ」

「……そうなります」

ネモは薄く笑った。

「規則を守る連中なら、君たちの代表は殺されてないよね」

アルゴは答えなかった。

しばらくして、ジェラルドが口を開く。

「三人で相談させてほしい」

「承知しました」

アルゴは立ち上がった。

「隣室でお待ちしております。返答は本日中にお願いいたします」

金貨の入った革箱を残し、部屋を出ていく。

扉が閉まった。

足音が遠ざかる。

ネモはしばらく黙っていたが、やがて息を吐いた。

「代表を撃ったのは、バンキッシュだろうね」

「俺もそう思う」

ジェラルドが即答する。

「走る馬車の中。額に穴が一つ。銃声も弾もなし。しかも、ここは奴の故郷だ」

「……街一つ飛び越えて撃てる人」

シオンが呟く。

ネモは頷いた。

「第九席、バンキッシュ・ガンデスペラード。ほぼ間違いない」

ジェラルドは眉間に皺を寄せる。

「それに、黒錨組の代表がザイード・シン」

ネモが乾いた笑いを漏らした。

「現・天支神官第十席も――」

「ザイード・シンだな」

「三年無敗を一撃で倒した大男。同姓同名の別人とは思えない」

シオンの顔が強張る。

「……天支神官が、二人？」

「そういうことになるな」

ジェラルドが低く答えた。

「おそらく、バンキッシュがザイードを連れてきた。白鴎会の代表を殺し、代役を探させた」

「そこへ、僕たちが来た」

ネモは椅子の背へ身体を預ける。

「随分と情熱的な歓迎だね」

「偶然じゃねえ」

ジェラルドが低く言った。

「魔導器の噂と、カイガ島からの距離。俺たちがここへ来る可能性ごと利用された」

ネモの視線が、卓上の魔導器の図へ向かう。

「僕たちを血硝試合へ引きずり出すための罠だろうね」

「断る？」

シオンが尋ねた。

ジェラルドは黒い魔導器の図を見下ろす。

「本当なら、一度引くべきだ」

「同意見」

ネモも頷いた。

「でも、ここで引けば、炭の棺はまず間違いなく黒錨組へ渡る。その先にいるのは、ザイードとバンキッシュだ」

「放ってはおけねえな」

ジェラルドが言った。

「うん。罠だと分かっていても、回収する必要がある」

「でも……試合場では魔法が使えない」

シオンはジェラルドを見る。

「ジェラルドも、いつもより……」

「脆くなる」

ジェラルドは認めた。

「素の肉体まで失うわけじゃねえ。だが、魔法の補強は使えん」

「正面にはザイード」

ネモが言う。

「それだけでも厄介なのに、試合中にバンキッシュから撃たれたら、かなりまずい」

「外から手を出したら……反則なんじゃ……」

「反則だね」

ネモは即答した。

「でも、血硝試合に勝つことより、獅子軍神を殺すことを優先するなら？」

シオンは息を呑む。

「試合の勝敗なんて、彼らにはどうでもいい可能性もある」

部屋の空気が重くなる。

ジェラルドが窓の外へ目を向けた。

高台。

崖。

鐘楼。

街を見渡せる場所はいくらでもある。

「試合まで、どれくらいだろうな」

「延期されているらしいし、長くても数日だろうね」

ネモは椅子から立ち上がった。

「僕がバンキッシュを探す」

「行けるか？」

「分からない。バンキッシュについては、ほとんど何も知らないからね。でも大人数で動けば感づかれる。僕は街を回ってバンキッシュを探す。ついでに、狙撃に使えそうな高所も片っ端から調べる」

「俺は引っ込んでいた方がよさそうだな」

「そうだね。白鴎会の代表になったと知られた瞬間、試合前に撃たれる可能性がある。地下にでも隠れていて」

「分かった。任せたぜ」

ジェラルドは短く笑った。

シオンが二人を見る。

「私は……どうすればいい？」

ネモとジェラルドの視線が、シオンと、その足元に伏せるブラドへ向かう。

ブラドが、何事かと身を起こした。

ジェラルドが指をクイクイと動かす。

三人と一匹は頭を寄せ合い、声を落とす。

密談。

シオンが静かに頷く。

やがてシオンは、ブラドの頭へ手を置いた。

「……分かった。任せて……」

扉の外へ、話の内容は一つも漏れなかった。

しばらくして、ネモが呼び鈴を鳴らす。

アルゴが応接室へ戻ってきた。

「お話はまとまりましたか」

ジェラルドが立ち上がる。

「血硝試合の代表、引き受けよう」

アルゴの表情に、わずかな安堵が浮かんだ。

「感謝いたします」

「ただし、条件がある」

ネモが続けた。

「ジェラルドが代表になったことは、試合当日まで伏せて。窓がなく、外から狙えない場所を用意して」

「地下賭場に、上客用の宿泊室がございます。窓も、外へ直接通じる出入口もありません」

「そこを使わせて」

「承知しました」

「それから、試合場を見せてほしい」

「試合場を？」

「封印櫃の仕組みと、会場の構造を確認したい。代表を預ける以上、当然でしょ？」

アルゴは少し考え、頷いた。

「手配いたします」

「シオンとブラドを案内して」

アルゴの視線が、少女と黒犬へ向かう。

「そのお嬢さんと、犬を？」

「僕は別に調べたいことがある。ジェラルドは外へ出せない」

ネモは笑った。

「問題ある？」

「いえ。ですが案内役を一人付けさせてください」

「それでいいよ」

シオンは静かに頷いた。

「……お願いします」

アルゴはそれ以上追及しなかった。

「では、そのように」

ネモは卓上の街の地図を手に取る。

ジェラルドは地下へ。

ネモは街へ。

シオンとブラドは、血硝試合の会場へ。

硝子の街を出し抜くため、三人と一匹はそれぞれの持ち場へ散った。