魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第二部

第5話 硝子港の決闘④

硝子港ベルクリフ。

夜明け前の街は、まだ眠っているように静かだった。

港の灯は落ち、賭場の喧騒も薄れ、娼館の窓から漏れる赤い光だけが石畳を濡らしている。

海から吹く風は冷たく、潮と酒と煙草の匂いを運んでいた。

街の高台には、ベルクリフ名物の巨大な魔法鏡がそびえている。

昼には太陽を受けて港を白く照らし、夜には月を映して海を淡く輝かせる硝子の塔だ。

その光景を眺めながら、古い礼拝堂の鐘楼台の縁に、バンキッシュ・ガンデスペラードは腰掛けていた。

白い帽子。

白い外套。

腰には白銀の拳銃。

彼の足元から街を見下ろせば、白鴎会の本邸へ続く坂道が細い線のように見える。

その坂道を、一台の馬車が上っていた。

護衛は四人。

中に乗っているのは、白鴎会が血硝試合に立てる予定だった代表者。

ベルクリフ東区画で名を売った用心棒。

白鴎会の切り札。

黒錨組のバロッサと同格と噂される男。

バンキッシュは懐中時計を開いた。

「予定通りですね」

彼は穏やかに呟き、白銀の拳銃を抜いた。

距離は遠い。

常人なら、馬車の形を捉えることすら難しい。

それでもバンキッシュは、白い手袋をはめた指を銃把へ添え、静かに詠唱を紡いだ。

――イベルダルクの星界神よ。御神の道を阻むもの、月の光で照らし貫け—

――月光岩穿—

本来は、指先から細い光の穿孔弾を放つ汎用神官魔法。

だが、目に見える変化は何も起こらない。

ただ、バンキッシュの体から、白銀の拳銃へ魔力の脈動が注がれていく。

「装填完了」

銃を構える。

バンキッシュは目を細め、引き金を引いた。

銃声が鐘楼の上で小さく弾けた。

直後。

馬車の中で、男の額に静かに穴が空いた。

男は声もなく崩れ落ちる。

馬がわずかにいなないたが、馬車は何事もなかったように坂道を上り続けた。

その足音だけが、夜明け前の坂道に響く。

バンキッシュは拳銃を軽く回し、ホルスターへ戻した。

「まずまず」

「ギャハハハッ」

背後から、下品な笑い声が響いた。

バンキッシュは小さく溜息をつく。

「静かにしてくださいよ、Mr.ザイード」

ザイード・シンが、鐘楼の脇で胡座をかいていた。

灰色の外套。

黒いシャツ。

手には、瓶ごとのワイン。

神官服は着ていない。

その姿は、黒錨組が雇った荒くれ者にしか見えなかった。

ザイードは瓶を傾け、喉を鳴らしてワインを飲む。

それから、ゆっくりと立ち上がり、バンキッシュの横へ来て坂道を見下ろした。

「殺ったのか？」

「ええ。血硝試合に出る予定だった男です」

「殺すっていうから見に来たが、つまんねえもんだな」

「だから言ったじゃないですか」

「俺の好みじゃあねえ」

「でしょうね」

バンキッシュは微笑む。

ザイードは崩れた石壁に腰を下ろし、膝に肘を乗せた。

「で、なんで殺した」

「時間稼ぎです」

バンキッシュは淡々と答えた。

「白鴎会が代表を失えば、血硝試合は即座には行えません。代わりの代表者を探す必要がある。黒錨組は、それを待つしかない」

彼は坂道を見下ろす。

馬車は、まだ何事もなかったように走っている。

「全面抗争を避けるための慣習ですから、血硝試合そのものを白紙に戻すわけにもいきません。つまり、白鴎会は焦る」

「獅子軍神が来るまで、引っ張るってことか」

「その通りです」

「それでも来なかったら？」

ザイードの目が細くなる。

「てめえ、獅子軍神が来るって言ったよな」

「来る可能性が高い、と申し上げました。ここからカイガ島は、それほど遠くありません」

バンキッシュは、指先で帽子のつばを整えた。

「ラーミア学院の者が情報を収集しているなら、まず間違いなく学長ラーミア・ウィップティッチの耳には入るでしょう」

「あー、よく分かんねえが、来るってことだな」

バンキッシュは柔らかく笑った。

「とりあえず、待ち損させたら、ただじゃおかねえぞ」

「いえ、絶対に待ち損にはなりません」

「確実に来るわけじゃねえって言ったじゃねえかよ！」

ザイードが、飲みきったワイン瓶を握り潰す。

バンキッシュは、まったく動じない。

「来なかった場合は、貴方が血硝試合に勝利した後で、私が封印櫃の中身を確保します」

「例の黒い宝石か」

「ええ。街で集めた情報とジャガーノート卿の報告を照らし合わせれば、あの黒い魔導器こそ、白雪姫たちが集めているものと見てよいでしょう」

ザイードは首を傾げる。

バンキッシュは軽く溜息をついた。

「つまり、それを奪えば、獅子軍神は取り返しに来ます」

「ああ、なるほど。そういうことかい」

「彼らが魔王復活を本気で目指しているなら、あれを失ったままにはできないはずです」

バンキッシュは白い帽子を被り直す。

「来れば、血硝試合で貴方とぶつける。来なければ、こちらが餌を持ち去って、後から引き寄せる」

そして、口元に笑みを浮かべた。

「どちらにせよ、何の当てもなく獅子軍神を探すよりは有益でしょう？」

「なるほどねえ」

ザイードは笑った。

「理解していただけたようで何より」

バンキッシュは、少しだけ肩を竦めた。

「まあとにかく、俺は獅子軍神と殴り合えりゃそれでいい」

「ええ。だから貴方をお連れしたのです」

「だが、白鴎会が別の代表を立てたらどうするんだ」

「また殺すなり、なんなりしますよ」

バンキッシュは穏やかに言った。

「次善の策があるとはいえ、貴方のご要望に沿うよう、努力はさせていただきます」

ザイードは喉の奥で笑った。

その頃、坂道の下では、馬車が止まっていた。

白鴎会の者たちが、馬車の扉を開け、ざわつき始めている。

どうやら、ようやく異変に気づいたらしい。

「そうやって手札がなくなってきた組織なら、手近な強者をなりふり構わず集めるでしょうしね」

「手近な強者？」

「たとえば、港に着いたばかりの、腕の立つ旅人とか」

ザイードは、そこでようやく意味を察した。

口角が吊り上がる。

「白鴎会が、獅子軍神に代表を頼むと」

「その形が最も美しい」

「偶然任せじゃねえか」

「いえ。先ほど言った通り、白鴎会も、血硝試合に出る努力をするでしょう。代表を失った以上、面子を保つには代わりの強者が必要です」

バンキッシュは、夜明けの港を見下ろした。

「そして、念のために申し上げますが、獅子軍神も例の魔導器を探しています」

「そりゃそうだ」

「少し調べれば、血硝試合にはすぐ辿り着くでしょう。魔導器が賞品。相手は所詮地元のマフィア。獅子軍神にとっては、簡単すぎるボーナス・ゲーム。もし私が獅子軍神だったらまずは代表に名乗りを上げますよ」

「なるほどな、まあ理にはかなってるな」

ザイードは低く笑った。

「それに」

バンキッシュは、魔法鏡の並ぶ高台を見た。

「信じております。この街では、物事は必ず面白い方へ転がります」

そして、うっすらと口元を緩める。

「硝子と血と欲望の街、ベルクリフ。ここは一度も、私の期待を裏切ったことがありません」

「カッカッカ。なるほど、よほど良い街みてえだな」

「お褒めに預かり光栄です」

ザイードは立ち上がり、潰れたワイン瓶を鐘楼の隅へ放った。

瓶が石に当たり、乾いた音を立てて転がる。

「いいぜ。待ってやる」

「感謝いたします」

「ただし、待たせすぎるなよ」

「心得ております」

「じゃあな」

ザイードは鐘楼跡を降り、夜明け前の街へ消えた。

バンキッシュだけが、しばらくそこに残る。

彼は、坂道で騒ぐ白鴎会の者たちを見下ろし、それから港の方角へ目を向けた。

海の果てが、白くなり始めている。

「さて」

彼は静かに呟いた。

「楽しい見世物になりそうです」