魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第二部

第3話 硝子港の決闘②

硝子港ベルクリフ。

その街は、光を砕いて生きていた。

港沿いの屋根には色硝子の瓦が敷き詰められ、窓枠にも赤、青、緑の硝子が嵌め込まれている。海から差す陽光はそれらに反射し、白く、青く、時に虹色に割れながら石畳へ降り注ぐ。

酒場、土産物屋、賭場、劇場、娼館。

船乗りたちはそこで長旅の疲れを癒し、商人たちは潮風に混じる金の匂いを嗅ぎつける。

美しく、活気のある街だった。

だが、その美しさは決して純粋な美意識で成り立った物ではなかった。

近隣の港街との競争に勝つため、ベルクリフは古くからの硝子細工の技術を街興しに利用した。港そのものを欲望と艶で飾り立て、旅人と船乗りを呼び込んだ。

その名残が、今の硝子港だった。

港の西区画。

マフィア・黒錨組の屋敷は、古い硝子工房を改装して作られていた。

天井から吊られた煤けた硝子灯が、ぎらぎらとした光を撒いている。壁際には黒い服の男たちが並び、中央には大きな卓が置かれていた。

その卓の前で、天支神官第九席、バンキッシュ・ガンデスペラードは帽子を胸に当て、穏やかに一礼した。

「お久しぶりです、グラント殿。ベルクリフの空気は、やはり懐かしい」

黒錨組の頭目、グラントは、葉巻をくわえたまま目を細める。

「中央教会で出世した男が、今さら港の空気を懐かしむか」

「出世と言えるほどのものではありませんよ。ただ、多少は顔が利くようになっただけです」

バンキッシュは微笑む。

ベルクリフの者にとって、彼は天支神官第九席ではない。

かつてこの街を出て、中央教会でそれなりに名を上げた武僧。

礼儀正しく、愛想がよく、しかし底の読めない男。

その程度の認識だった。

天支神官という名を知らぬ者はいない。

だが、その席次や顔ぶれまで知る者は、地方の港街にはほとんどいなかった。

「それで。昔話をしに来たわけじゃねえんだろう。何の用だ」

グラントの視線が、バンキッシュの隣へ向く。

そこには銀髪の大男が立っていた。

天支神官第十席ザイード・シンである。

ただし、神官服ではない。

灰色の外套。

黒いシャツ。

剥き出しの首元には、聖皇国の紋章も、天支神官の徽章もない。

身なりだけなら、港にいくらでもいる喧嘩屋か用心棒の類に見えた。

だが、体格が違う。

腕は丸太のように太く、立っているだけで部屋の空気が押し潰される。鋭い目には、この世のすべてを舐めているような傲岸不遜さが宿っていた。

「腕の立つ男を一人、ご紹介しようと思いまして、名はザイード・シンと言います」

バンキッシュは言った。

「黒錨組は今、血硝試合に臨む代表者を立てようとしている。相手は白鴎会。半端な者を出せば、封印櫃の中身のみならず、面子も失うことになるでしょう」

そこで、バンキッシュは柔らかく目を細める。

「私も昔は、貴方たちに世話になった身です。せめて、お役に立てればと思いまして」

「余計な心配だ」

低い声がした。

壁際から、一人の男が進み出る。

バロッサ。

黒錨組が血硝試合に立てる予定の代表者である。

厚い胸板。傷だらけの顔。鉛を仕込んだ黒い手甲。

港の喧嘩試合では三年無敗。黒錨組の中では、最も拳の立つ男だった。

白鴎会との小競り合いでも、彼一人で十人を沈めたことがある。

バロッサは、ザイードを睨みつける。

「バンキッシュ。あんたが地元に顔を利かせてくれるのはありがてえ。だがな、血硝試合は黒錨の喧嘩だ。よそ者に任せる筋合いはねえ」

「もちろん、無理にとは申しません」

バンキッシュは柔らかく答えた。

「私はただ、選択肢を一つ持ってきただけです」

「選択肢だと？」

バロッサは鼻で笑った。

「そのデカブツが、俺より強いって言いたいのか」

「私は何も」

「言ってるようなもんだろうが」

バロッサの拳が鳴る。

周囲の黒服たちが、面白がるようにざわめいた。

ザイードは、それまで退屈そうに黙っていた。

だが、そこでようやく口角を上げる。

「面倒くせえな」

「あ？」

「誰が代表になるかって話だろ？」

ザイードは一歩前に出た。

「じゃあ、殴り合って決めりゃいい」

部屋の空気が止まった。

バロッサは、ゆっくりと笑った。

「いい度胸だ、よそ者」

「お前からでいいぜ」

「何？」

「一発くれてやる」

ザイードは顎を軽く上げた。

「それで俺が倒れたら、身を引いてやるよ」

バロッサの目に怒りが走る。

「舐めてんな、てめえ」

「それがわかるたあ、顔の割には頭が回るんだな」

「てめえっ！」

ザイードは笑った。

「早くしろ。退屈なんだ」

バロッサが踏み込んだ。

速かった。

黒い手甲をはめた拳が、ザイードの顔面へ叩き込まれる。鈍い音が部屋に響き、硝子灯がかすかに揺れた。

まともに入った。

黒錨組の男たちが息を呑む。

だが、ザイードは動かなかった。

一歩も下がらない。

首も揺れない。

顔の向きすら変わらない。

微動だにしない。

「……は？」

バロッサの声が漏れる。

ザイードは、つまらなそうに目を細めた。

「終わりか」

「な――」

次の瞬間、ザイードの拳がバロッサの腹へ沈んだ。

音は一つだった。

肉を打つ音。

骨を軋ませる音。

肺から空気が潰れる音。

それらがまとめて一つになり、部屋の奥まで響いた。

バロッサの身体が吹き飛ぶ。

背中から壁に叩きつけられ、石壁にめり込むようにして沈黙した。

誰も笑わなかった。

黒錨組の男たちは、ただ沈黙していた。

ザイードは拳を下ろす。

「で？」

彼は、周囲へ視線を向けた。

「まだ異論のある奴はいるか？」

誰も答えなかった。

グラントは葉巻を噛み潰しかけた。

バロッサは気を失っている。

死んではいない。

だが、数カ月はまともに動けないだろう。

あのバロッサが。

黒錨組の誰一人として、前に出ようとしない。

しばらくして、グラントが低く言った。

「……バンキッシュ」

「はい」

「この男は、信用できるんだろうな」

「勝つことに関しては」

バンキッシュは微笑んだ。

「私が保証いたします。まあ、素行はほんの少しだけ悪いですが」

「ははっ……」

グラントは短く笑った。

だが、その笑いは引き攣っていた。

「いいだろう。血硝試合の代表は、そのザイードに任せる」

「ふんっ、最初からそう言えば、あのおっさんもひどい目に遭わずに済んだのにな」

ザイードは薄ら笑いを浮かべながら吐き捨てるように言った。

バンキッシュは帽子を被り直し、丁寧に一礼する。

「ご理解いただき感謝します、グラント殿」

黒錨組の者たちは、もう誰も異を唱えなかった。

彼らは理解したのだ。

バンキッシュが連れてきたのは、ただの用心棒ではない。

規格外の化け物である、と。

グラントは葉巻を灰皿へ押しつけると、低く呟いた。

「……相変わらず、食えねえ男だ……」