魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第４４話 死闘 VSジャガーノート⑦

悲鳴じみた音を立てる寒風が、ジャガーノートの頬を打つ。

彼女は銀斧を構え、迎え撃とうとした。

――その瞬間。

「死ね」

ネモは、もう懐にいた。

氷剣が叩き込まれる。

ジャガーノートは反射的にそれを受けた。だが、受けたはずの身体がそのまま大きく弾き飛ばされる。

「くっ――！！」

踏み止まる間もない。

吹き飛ばされた先へ、ネモが先回りするように追いついていた。

二撃目。

横薙ぎの氷剣が、今度は真正面からジャガーノートを打ち据える。

さらに吹き飛ぶ。

だが、その後退すらネモは許さない。三撃、四撃と間髪入れず叩き込み、氷翼を翻して回り込み、ジャガーノートの身体を一方的に弾き回した。

「あぐっ……！」

ジャガーノートは咄嗟に銀斧を地へ叩き込み、どうにか体勢を立て直す。

その刹那、二本の氷剣が左右から振り下ろされた。

―銀錬一喝(ぎんれんいっかつ)っ！―

銀の巨槌が横薙ぎに現れ、二振りの軌道をわずかに逸らす。

だが、それすら利用してネモは身体を捻った。

氷の足鎧がきらりと閃く。

「ぐっ……！」

蹴りがジャガーノートの顎を打ち抜いた。

首が跳ね、足元が揺らぐ。

彼女は大きく後ろへ跳んだ。だが、着地の暇すら与えず、ネモがさらに追いついて叩き飛ばす。

一方的だった。

だが、その乱打の最中、場違いなほど乾いた音とともに氷片が散る。

ネモの鎧だ。

ひび割れた装甲が、攻めるたびにばきばきと欠け落ちていく。

しかしネモは意にも介さず、冷たく、呪詛のように詠唱を紡ぐ。

―曇天に佇む氷の帝王よ……

世界に満ちる、貴殿の優しき力の奔流……ほんの僅か、お貸し頂く。

捧げるは小さな誇りと猛る生き様。

頂くは巨大なる威光と冷徹なる強さ。

獄に堕ちるは、邪悪に嗤う簒奪者――

ネモが一歩だけ引く。

そして、静かに締めの一句を告げた。

―悪辣よ……全て凍てつき無様に砕けろ……氷狼公凍獄大咆《ひょうろうこうとうごくたいほう》―

空間ごと捻じ切って凍らせるような、極大の凍気が奔流となって解き放たれる。

「くっ……！　――月神断壊壁(げっしんだんかいへき)ッ！」

ジャガーノートが防御魔法を展開する。

だが、受け止めた壁は一瞬で軋み、次の瞬間には決壊した。

轟音。

砂塵。

ジャガーノートの身体が岸壁へ叩きつけられる。

視界は煙に閉ざされた。

それでもネモは迷わない。

静かな殺気だけを纏い、砂煙の中へ一直線に突撃する。

だが――

―燼滅巨神爪(じんめつきょしんそう)！！―

白銀の巨腕の正拳突きが、砂煙を裂いて現れた。

詠唱破棄。

速攻。

完璧な迎撃。

ネモの身体が吹き飛ばされる。

詠唱破棄ゆえに、燼滅巨神爪は輪郭を失い、そのまま霧散した。

「ぐっ……あっ……」

強烈なカウンターだった。

地を滑り、ネモは膝をつく。

肺の空気をすべて押し出され、立ち上がれない。

砂煙の向こうから、血塗れのジャガーノートがゆらりと姿を現す。

肩へ深く食い込んだ岩片を、自ら引き抜く。

砕けた銀斧を、無造作に砂の上へ投げ捨てた。

「……なんですか……」

血が唇を濡らす。

それでもジャガーノートは笑う。

「あの時よりずっと小さいのに……ずっと速いじゃないですか……ガフッ……！」

血を吐く。

だが、その目は鋭くネモを見据える。

「……私が愚かでした。カイガ島を襲撃するための力を残しておこうなどと……そんな甘いことを考えていたのが、間違いでしたね」

自嘲気味に微笑みながら、ジャガーノートは新たな詠唱を紡ぎ始める。

―愚かなる売女は、ついに悟れず。

その白絹、既に清浄にして穢れ。

せめて振り返れ、骸重なる道。

目を合わせろ、その双眸。

見つめ続けろ、見つめ続けろ。

忘れるな。決意しろ。覚悟せよ。

その血絹を身に纏い――

漆黒の幾何学模様が、ジャガーノートの全身を包み込む。

繭のように閉じ、彼女の身体を宙へ浮かび上がらせた。

そして、それは光と共に炸裂する。

―嬌声を叫び戦場に舞え……神域纏装……闘娼の戦乙女《ジェサベル・ヴァルキュリア》―

中から現れたのは、巨大な白銀の槍と巨盾を携え、天使めいた翼を広げたジャガーノートの姿だった。

神々しく、しかし血の気配を纏う聖鎧。

声が、不気味に重なって響く。

「貴方達の真似事です……」

「……どこまでも……どこまでも腹立たしいよ、ジャガーノート……」

ネモはふらつきながら立ち上がり、苦々しく吐き捨てる。

次の瞬間、二人は同時に地を蹴った。

白銀の翼が大気を裂いて躍動する。

対してネモは大地を蹴り砕くように跳び、氷翼を翻して一息でジャガーノートの眼前まで迫った。

先手はネモ。

二刀の氷剣が、左右から首を刈りにいく。

ジャガーノートは巨盾を滑り込ませるように差し込み、辛うじてそれを受けた。

だが受け止めきれない。盾ごと押し込まれ、空中で大きく流される。

「ぐっ……！」

そこへ追い打ち。

一閃。

二閃。

三閃。

火花と氷片が乱れ散る。

ジャガーノートは槍を振るい、突き、払い、翼を大きくはためかせて無理やり距離を作ろうとする。

だが、そのたびにネモが追いつく。

速い。

小さく、欠けた鎧。

ひび割れた氷の装甲。

それなのに、その動きは少しも鈍らない。

「ハァッ！」

白銀の槍が鋭く閃く。

ネモもまた、豪快に斬りつける。

銀槍がネモの頬を掠める。

氷剣がジャガーノートの脇腹を撫でる。

氷が散る。

白銀の羽が舞う。

血が飛ぶ。

それらすべてが、暮れかけた空に細かく混ざる。

「堕ちろっ！！」

交錯の中、上を取ったジャガーノートが翼を畳み、落下の勢いを乗せて槍を叩き込む。

ネモは二刀を交差させ、それを受けた。

凄まじい衝撃。

周囲の空気が爆ぜ、海面が大きく窪み、雲が散る。

だが、押し合いを制したのはネモだった。

「邪魔なんだよっ！」

氷剣が弾けるように開き、銀槍を外へ流す。

返す刃で、ジャガーノートの右翼の付け根を斬りつけた。

「くっ……！」

体勢が崩れる。

そこへ、氷の足鎧を纏った蹴りがめり込んだ。

「がっ……！」

ジャガーノートの身体が空中でくの字に折れ、そのまま大きく吹き飛ぶ。

「頑張って創ったつもりなんですが……本物とここまで差があるとは……」

吹き飛ばされながら、ジャガーノートが毒づく。

だが、その最中にもネモの鎧は砕け続けていた。

肩が。

脇腹が。

脚甲が。

ばき、ばき、と嫌な音を立てて欠け落ちる。

それでもネモは止まらない。

むしろ、砕けるほどに速くなる。

まるで、自分の魂を削りながら前へ出ているようだった。

ジャガーノートがようやく空中で姿勢を立て直す。

血に濡れた唇をぺろりと舐め、薄く笑った。

「……なるほど……そういうことですか……」

「喋るな」

ネモはすでに次の間合いへ入っていた。

氷剣が槍を絡め取り、片方の刃が喉笛を狙う。

ジャガーノートは盾でそれを受ける。

盾表面に亀裂。

さらに二撃、三撃。

銀の巨盾が亀裂を広げながら悲鳴を上げる。

「何故……」

ジャガーノートが血を吐く。

「小さくなったのに……何故こんなに強いのか……ようやく、わかりましたよ？」

その瞬間、彼女の左掌に銀光が集まった。

―月光岩穿(げっこうがんせん)！！―

至近距離の光条。

ネモは首を捻ってそれを避けた。

だが避けきれない。頬を削られ、砕けた鎧がさらに剥がれ落ちる。

それでもネモは止まらない。

「まだだ」

冷え切った声。

そして再び、二刀が荒れ狂う。

斬る。

斬る。

斬る。

ジャガーノートは守勢へ回るしかない。

盾で受け、槍で逸らし、翼で軌道をずらす。

それでも次々と傷が増えていく。

肩。

腿。

脇腹。

頬。

白銀の装いが、少しずつ朱に染まっていく。

「うっ……ぐうっ……！！」

ジャガーノートは決死で歯を食いしばる。

限界が近い。

ネモもまた、もう長くはもたない。

腹の傷は氷では塞ぎきれず、装甲の隙間から血が滲んでいる。

だから前へ出る。

この装いごと使い潰すつもりで、ひたすら前へ。

だがジャガーノートも理解していた。

凌ぎ切れば、先に壊れるのはネモだ。

打ち返すな。

受けろ。耐えろ。

逃さないのは勝ち筋のみ。

次の瞬間、ネモが踏み込む。

二刀が同時に閃く。

―月神断壊壁(げっしんだんかいへき)！―

白銀の障壁が割り込んだ。

「小賢しいっ！」

氷剣が障壁へ叩き込まれ、火花のような氷片が散る。

深く踏み込み、ネモはそのまま壁を押し砕く。

壁の破片の中から槍が閃き、剣戟がさらに交錯する。

そして――

―捉えたっ！―

ネモは見た。

ジャガーノートに、一縷の隙。

迷わず肩口へ斬りかかる。

必殺の軌道。

しかし――

ジャガーノートは、盾を手放し、左肩でそれを受けた。

「――っ！？」

氷剣が盾の残骸ごと左肩を貫き、鎖骨まで深々と裂いた。

だが、その代わり。

ジャガーノートが、ネモの手首を掴んでいた。

「……捕まえました」

囁くような声。

手首の骨が、みしりと嫌な音を立てる。

ネモの目が、ほんのわずかに見開かれる。

その一瞬で十分だった。

翼が全開する。

白銀の羽が空気を裂き、二人の身体が絡み合ったまま急上昇する。

「離せっ！」

「離しませんよっ……！」

ジャガーノートは血を吐きながら笑う。

その笑みは、痛みと恍惚、そして平和への執念で歪んでいた。

限界は、もう近い。

だが、よりそれに近いのはネモだ。

守りながら必死に力を残してきたジャガーノート。

対してネモは、鎧に蓄えられた維持魔力すら燃やしながら前へ出続けていた。

体力にも膂力にも、差が出ている。

空の高み。

薄曇りの向こう、光の失せた夕空で、二人はもつれ合う。

そしてジャガーノートは、その翼でネモを抱き込んだ。

抱擁するように。

そのまま、崖へ向かって一直線に突進する。

「このっ……！」

避けられない。

ドゴォンッ！！

岸壁が大きく陥没し、岩肌に放射状の亀裂が走る。

砕けた氷の破片と石塊が、あたりへ激しく降り注いだ。

ネモの身体は、岩壁に半ばめり込むようにして止まっていた。

「……かっ……は……」

血が零れる。

氷の鎧は、もはや原型を留めていない。

肩も、胸も、腰も、いたるところが砕け落ち、残った装甲も今にも崩れそうに震えていた。

「さっきの仕返しですよ？……」

「…………」

ネモは無言で震える腕を持ち上げ、ジャガーノートへ手を伸ばす。

「まだ動けますか……」

半ば感嘆するように呟きながら、ジャガーノートは槍を構えた。

だが、その仕草に違和感を覚える。

ネモの伸ばした手は、攻撃ではない。

まるで、静止を求めるような仕草だった。

「なんでしょう？」

最後の情けか。

突進の構えを崩さぬまま、それでもジャガーノートは僅かに問い返した。

「せ……めて……シオンちゃ……んと……ジェラルド……は……助けて……」

「なりません」

「お……願い……僕は……どんな殺し方でも……いいから……」

「なりませんと言っています」

ジャガーノートの声は、静かだった。

「平和のために、貴方達は死ぬべきです……少なくとも……私は、そう考えます」

そう言うと、風を巻いて、ジャガーノートが突進する。

「……ふざ……けんなよ」

白銀の穂先が、真っ直ぐネモの心臓へ吸い込まれていく。

その瞬間。

「……っ！？」

世界が、止まった。

ジャガーノートの視界が途端に引き延ばされる。

風が止まる。

血飛沫が空中で静止する。

自分の身体すら、まともに動かない。

そして、ネモの全身から異様な魔力が迸った。

「……なっ……これはっ！？　まさか……」

思考を整理するより先に、

「あはっ……アハハハハハッ！！」

ネモが狂喜の高笑いを上げた。

「顕現暴発……いや、顕現圧……！」

「ありがとうジャガーノート……僕に絶望をくれて……やっと掴んだっ！　やっとだ！　お前がっ！　お前らが何度も何度も僕にくれた、この感覚をっ！」

その目は濁り、ギョロついている。

先ほどまでの弱々しさは、跡形もなかった。

「本当に大切な人が死ぬときってね……？」

「……っ」

ネモは笑いながら言った。

壊れたまま、冷たい声で。

「時って凍るんだよ」

「！！！！」

ジャガーノートは一瞬で事態を呑み込み、距離を取ろうとする。

だが、身体が動かない。

「アハハハハハッッ……お前にもその感覚を分けてやるよっ！」

高笑いしながら、ネモがその停止した時の中で、ゆっくりと詠唱を開始する。

―寒い、凍える、涙も流せぬ。

ゆりかごの中の蒼い目をした貧相なネコ。

そっと外見てうずくまる。

戦乱爆砕弾ける血風。

頬に薄ら血、紅化粧。

察したのだろう、外に駆けても、苦難だけ。

ただただひたすらうずくまる。

何も見たくない、聞きたくない。

全部凍って止まってしまえ。

全て拒絶し否定する。

円環を終わらす静謐のコーダ――

時空が歪む。

―散涙腥万漿凍結《さんるいなまぐさばんしょうとうけつ》　慟哭抱擁(どうこくほうよう)―

「くっ……」

次の瞬間、ネモが消える。

一つの物音すら立てず。

そして――すでに背後に――

「ガッ……」

ジャガーノートの背中に剣が突き刺さる。

音もなく背後に佇むネモ。

「くぅ……このっ！」

腹を貫かれながらも、ジャガーノートは苦し紛れに裏拳を放つ。

だが、軽々と躱される。

「ふぅ……ふぅ……」

「どう？　辛い？　辛いよねぇっ！」

正気を失った瞳で、ネモがジャガーノートを見つめる。

「燼滅巨神爪(じんめつきょしんそう)！」

詠唱破棄の燼滅巨神爪。

自身ごと吹き飛ばそうとする、最後の抵抗。

しかし。

「！！」

燼滅巨神爪は空を切った。

ジャガーノートの遥か眼下で。

魔法の座標を間違えた？

否、違う。

ネモが上昇したのだ。

音もなく。

風すら感じさせず。

ジャガーノートは、完全に理解した。

今のネモは――死の危機を認知した瞬間、その周囲の時を凍らせる。

「馬鹿な……」

「言っただろ？　ジャガーノート……死を目の前にすると……時って凍るって……」

「まだ……まだまだ甘く見ていましたよ……あなたのこと」

ネモは、もう片方の氷剣を振りかぶる。

狙いは、ジャガーノートの首。

「白雪姫さん……」

血を吐きながら、ジャガーノートがぽつりと呟く。

ネモが僅かに手を止める。

一瞬だけ。

ほんの一瞬だけ、その瞳に迷いのようなものがよぎった。

「いや……なんでもございませんわ……」

「……そうか」

一閃。

ジャガーノートの首が、暮れかけの夕日に照らされながら、空に舞った。