魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第４１話 死闘 VSジャガーノート④

「どう思いますかと聞いています……白雪姫――ネモ・アイソリテュード。獅子軍神――ジェラルド・ハンマーロック……」

静かな呼びかけ。

だがその声音には、万の軍勢すら退かせるほどの圧があった。

「……性格悪いね。最初から気づいてたんじゃない」

ネモが嫌味を返す。

「万が一、人違いであったら洒落になりませんもの……最終確認は大切ですよ？」

ジャガーノートはあっさりと答えた。

「……」

ジェラルドは何も言わない。

だが、その沈黙の裏で念話魔法をシオンへ放つ。

（シオン……手筈通りに……）

炭の棺は事前にシオンへ預けてある。

合図があれば、所定の場所まで逃がす手はずだった。

だが。

「なりませんよ？　獅子軍神」

「くっ……」

念話は途中で断ち切られた。

妨害魔法。

「慌てないでください……今この場で、もう少し状況を整理させてください。もしかしたら、お互い歩み寄れるかもしれませんよ？」

「歩み寄り？」

ネモが眉をひそめる。

「ええ……一つ確認したいのですが。おそらく、あのお嬢さんが持っている何か……魔王ツクモ・アヤセを復活させるための鍵なのでしょう？　そしてその行き先は、カイガ島――ラーミア魔道学院」

ジェラルドは一瞬、言葉を失った。

仰天と納得。

その二つが同時に胸を打つ。

この女は昔からそうだった。

あまりにも鋭すぎる勝負勘。

「気づいてるなら、早く獲りに来たらどうかな」

「慌てないでくださいと言っているでしょう？」

ジャガーノートは穏やかな微笑を崩さない。

「今ここで、貴方がた二人のどちらかが囮になって逃走を図れば、私はそれを止めきれない可能性が高い」

「そうだね。だから？」

「ですから――」

ジャガーノートは髪をかき上げ、ネモを見つめた。

「これから、貴方がた二人が絶対に逃げられない魔法をかけます」

「……くっ！」

「……っ！」

二人の身体が強張る。

魔法が来る。

防護魔法の圧を高める。

だが、妙だ。

魔力の増幅がない。

その違和感の中、ジャガーノートは静かに口を開いた。

「いいですか……もしこれから貴方がた二人が私から逃げた場合――私は捨て身でカイガ島へ突撃し、学院の設備を無差別に破壊します」

「……！」

「馬鹿な……」

ジェラルドが低く吐き捨てる。

「あそこには優秀な魔法使いの大部隊や強力な魔導兵器があります。学長ラーミア・ウィップティッチもいる。二晩あれば、さすがに私も死ぬでしょう」

「それでも、やるって？」

「ええ」

ジャガーノートは迷いなく頷いた。

「カイガ島にはきっと、貴方がた二人の寄る辺がある。魔王復活に必要な何かがある。ならば私は、死ぬまでにそれを探し、見つけ出し、破壊します」

「この一帯はラーミア魔道学院の息がかかった土地ばっかりだし、イベルダルクともとんでもない抗争になるよね」

「それでも――」

ジャガーノートは、あっけらかんと言い放つ。

「魔王復活よりは、ずっとましですから」

沈黙が落ちた。

波の音だけが、遠くからかすかに聞こえる。

「つまりだ……」

ジェラルドが低く言う。

「要するにお前は、我らの持つ魔王復活の鍵を賭けて、自分と戦えと言っている。でなければ、捨て身でラーミア魔道学院の方を壊す……そういうことだな、ジャガーノート」

「ご理解が早くて何よりです……」

再び沈黙。

短い。

だが、重い逡巡だった。

やがて、ネモが口を開く。

「じゃあ、さっさと決めよう。何処で殺り合う？」

「うーん……よろしいのですか？」

「何がだ」

ジャガーノートは、わずかに首を傾げた。

「まだ紅茶が残っていますわ……お互い人生最後の一杯になるかもしれませんし、最後まで飲んでから行きませんか？」

その笑みに、嘲りも傲慢もなかった。

それがかえって、どうしようもなく不気味だった。

　　　　　◇

木々や崖に囲まれた海岸の奥。

常人なら容易に踏み込めぬその場所に、ぽっかりと広い平地が開けていた。

夕陽が斜めに差し込み、地を赤く染めている。

普段なら鳥や獣の気配が絶えぬ場所なのだろう。

だが今は、小鳥一羽の気配すらない。

「私、以前ここへ来たことがありまして……人目もなく、周囲を巻き込みにくい。今回の件にはちょうどよいと思っておりましたの」

ネモとジェラルドは剣呑な表情を崩さない。

シオンだけが不安げに周囲を見回していた。

「御託はいい。さっさと始めたいところだが……その前に一つ話がある」

「はい、もちろんお伺いいたしますわ……」

「この娘、名をシオン・エヴァージェイルという。お察しの通り、今は彼女に魔王復活の鍵を預けている」

「やはりそうでしたか」

「だが、彼女は元々この件と無関係だ。ただ身寄りがなく、身を寄せる先を探しているだけだ。もしこの場で我らが敗れたなら――復活の鍵と共に、この娘も引き取ってもらいたい」

「……ジェラルド……」

か細い声で、シオンがジェラルドを見上げる。

「……承知いたしました、約束しましょう」

「才能のある娘だ。その時はよろしく頼む」

「ええ……では、お離れになってください、お嬢さん……」

シオンはジェラルドの服をぎゅっと掴む。

その頭を、ジェラルドが優しく撫でた。

「不安がるな。別に万が一の話だ。……だが、絶対に降りてくるな。遠くから見ていてくれ」

「……うん……」

シオンは小さく頷くと、ブラドにまたがった。

黒い獣はひと声鳴き、崖の上へと駆け上がっていく。

「じゃ、さっさと始めようよ。時間がもったいないからね」

氷剣を構えるネモ。

呼応するように、ジェラルドもハルバードを構えた。

「ええ」

ジャガーノートは白いコートを脱ぎ捨てる。

その下から現れたのは、イベルダルクの神官服だった。

「天支神官第一席、ジャガーノート・ラビッドフラウ……星界神イベルダルクの御名において、ここに異教徒の断罪を執行します……」