魔王反葬行脚—氷術師と獅子軍神は魔王復活の為の旅に出る—

第４０話 死闘 VSジャガーノート③

忘れようはずもない。

幾度となく矛を交え、殺し合い、そして最後には自分たちのすべてを奪い去っていった者たち――天支神官。

その頂に立つ一人。

ジャガーノート。

「……違いましたか？　あまりにも特徴が似通っておりましたものですから……」

　女は穏やかに微笑んだまま、そう言った。

　ジェラルドがほんの一瞬押し黙る。

　本当に分かっているのか、それとも試しに来ているだけか。少なくとも、今この瞬間に「確信した」という顔ではない。ならば、まずは話を合わせるしかない。

「はあ……一体、どこでそんな話を？」

「先ほども申し上げました通り、サクマ村のザガン村長からですわ。私もあの村を通りかかりまして」

「そうでしたか」

　そこはもう誤魔化せないと判断する。

「まあ、色々と巻き込まれましてな。仕方なく手を貸しただけですよ」

「その割には、随分と親身になられたようで。お優しいのですね、本当に嬉しそうに、御三方と……可愛い一匹を語っておられましたわ」

「ははっ、ただの気まぐれです」

　ジェラルドは軽く笑って受け流した。

「では、我々はこれで」

「あら、せっかくですのに。もう少しお話を聞かせていただけませんか？」

「申し訳ない。先を急ぐ旅でして」

「……おかしなことをおっしゃるのですね」

　その一言で、空気が変わった。

　柔らかい声音のまま。だが温度だけが、すっと落ちる。

「貴方たちは船を探しておられた。けれど今はご覧の通り、船がない。であれば、時間はむしろ余っているのでは？」

「…………」

「よろしければ、あそこの喫茶店でお茶でもいかがですか？　私がご馳走いたしますわ」 　

　三人は答えない。

　上品な物腰だった。笑みも崩れていない。なのに、その微笑みの奥にあるものだけが、ひどく冷たい。

「私……旅先で、少し変わった話を聞くのが好きでして……」

　　　　　◇

　かもめが鳴いている。

　雲間から差した夕陽が、海にキラキラと光を返し、水面を赤く染める。

　シオンとブラドは、喫茶店から見える砂浜で波を避けながら遊んでいる。

「――まあ、こんなところですな。あまり面白い話ではなかったですが」

　語り終えたジェラルドが、ティーカップを置いた。

　その間、ネモも口を挟みながら、あくまで“偶然トラブルに巻き込まれた旅人たち”として振る舞った。少なくとも、外から見れば確実にそう見えるはずだった。

「いえいえ、とても興味深いお話でしたよ」

　ジャガーノートは優雅に紅茶を口へ運ぶ。

「それにしても、その魔道具とやらも気になりま

すね……」

「そこは事情がありましてな」

　ジェラルドが軽く掌を突き出し、そこから先を遮る。

「さて、船がないとなれば今日の宿を探さねばなりません。そろそろお暇しようかと、ご馳走になりましたな」

「そうですか……」

　ジャガーノートは残念そうに目を伏せた。

　だが次の瞬間には、また静かな微笑を浮かべていた。

「では……最後に、私の話も少しばかり聞いていただけないでしょうか？」

「だから、もう行くって言ってるじゃない」

　ネモが露骨に眉をひそめる。

「ふふっ……貴方たちにとっても、無関係ではないお話ですわ」

　ネモの不機嫌を意に介さず、ジャガーノートは卓上へ一枚の地図を広げた。

　そこには、この一帯の街道と村々、そしていくつかの地点に小さな印が打たれている。

「……っ」

「………」

　二人の呼吸が、ほんのわずかに止まった。

「私、実はある【痕跡】を追っておりまして……サクマ村も、その痕跡を辿った先のひとつだったのです」

　白い指先が、地図の印を静かになぞる。

「お伺いしたいのですが……貴方たちが辿ってきた軌跡は、これでお間違いありませんよね？」

　印が打たれていたのは、炭の棺にまつわる事件が起きた場所ばかりだった。

「何のことやら、さっぱりですな」

「そうですか」

　ジャガーノートはあっさりと答える。

　そして意に介さず淡々としゃべり続ける。

「ですが、これらの土地で起きた出来事を拾い集めていくと……どうにも思い出すのですよ」

「だから何の話だって――」

「氷を操る魔法使い。鉄を操る獅子の男。二人組。異様なまでに高い実力。何かを集めているような素振り。そして、あからさまに情報を隠すような動き」

　ネモの言葉を、ジャガーノートは柔らかな声で上書きした。

「そうして今になって思うのです。昔、魔王の弔い合戦と称して聖皇国に攻め入り、無残に果てたとされた魔人二人、四災禍――白雪姫と獅子軍神は、本当にあのまま死んだのかと」

「……随分と突飛な思いつきですな」

「ええ。私もそう思います」

　ジャガーノートは微笑んだ。

　けれどその瞳だけは、まっすぐ二人を射抜いている。

「世は、魔王の死で乱心した愚か者どもだったと片付けました。ですが……私は以前から、どうにも腑に落ちなかったのです。あの魔人二人は、あそこまで浅はかな死に方をするような者たちではなかった。」

「…………」

「…………」

　二人は、もはや口を挟めなかった。

　押しつけがましい圧ではない。怒号でも脅しでもない。

　だが、逃げ道だけを丁寧に塞いでいくような圧力が、確かにそこにあった。

　ジャガーノートは紅茶を一口静かに飲み、それから艶めいた唇で二人に問う。

「ねえ、どう思いますか？」

　わずかな笑み。

　その奥に、冷えきった確信を秘めているのが嫌なほどに理解できる。

押し黙る二人。

静かに微笑むジャガーノート。

「どう思いますかと聞いています……白雪姫――ネモ・アイソリテュード、　獅子軍神――ジェラルド・ハンマーロック……」