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セドリックの告白

コンラートを避けるようになってから、俺は以前にも増して、里の作業に没頭するようになった。手を動かしていれば、余計なことを考えずに済んだ。

「今日も、精が出るな」

セドリックの声だった。振り返ると、薬草籠を抱えた彼が、いつものように素っ気ない表情で立っていた。

「まあ、暇つぶしだ」

「以前より、口数が減ったな」

指摘され、俺は思わず苦笑した。セドリックにまで気づかれるとは思っていなかった。

「そんなに分かりやすいか」

「分かりやすい、というより――お前らしくない」

その言い方に、俺は少し驚いた。セドリックが、俺の「らしさ」を気にかけてくれているとは、思ってもみなかった。

「コンラートのことか」

図星を突かれ、俺は言葉に詰まった。

「……何で分かるんだよ」

「里は狭い。噂は、すぐに広まる」

セドリックは薬草を整理しながら、淡々と続けた。

「フィンとの諍いも、耳にしている」

「あんたの耳にまで入ってるのか」

「エルフの耳は良い。それに――お前のことは、少し気にかけている」

その一言に、俺は思わず顔を上げた。以前の拒絶ばかりだったセドリックからは、想像もできない言葉だった。

「なんで、俺なんかを」

セドリックは、しばらく黙って手を動かし続けた。それから、ぽつりと呟いた。

「お前を見ていると、昔の自分を思い出す」

「昔のあんた?」

「――私にも、かつて心から想う相手がいた」

その言葉に、俺は息を呑んだ。以前ミルから聞いた話が、頭をよぎる。

「聞いてもいいか」

「好きにしろ」

セドリックは、薬草籠を地面に置き、遠くを見つめるように語り始めた。

「彼女とは、里の中で共に育った。長い時間をかけて、少しずつ心を通わせていった。それが、私たちのやり方だと信じていた」

その声には、懐かしさと痛みが同時に滲んでいた。

「だが、ある日、流行り病が里を襲った。長命種である私たちにも、時折そういうことがある。彼女は、それに罹った」

「治せなかったのか」

「手は尽くした。だが、及ばなかった」

セドリックの声が、わずかに震えた。長い年月を経てもなお、その痛みは癒えていないようだった。

「彼女を失ってから、私は誓った。二度と、あれほどの痛みは味わいたくないと。だから、深く関わることをやめた。誰とも、心を通わせすぎないように生きてきた」

「それで、ずっと一人でいたのか」

「一人でいれば、失う痛みもない。それが、私が選んだ生き方だ」

その言葉には、諦めと同時に、確かな信念があった。俺はそれを、簡単には否定できなかった。

「後悔はしてないのか。あんたの生き方」

「――分からない」

セドリックは、初めて曖昧な答えを返した。

「後悔していない、と言い切れれば楽だっただろう。だが、お前を見ていると、時々、自分の選択が正しかったのか、分からなくなる」

「なんで、俺を見てそう思うんだ」

「お前は、失うことを恐れず、それでも誰かのために動き続けている。その姿が――眩しくて、同時に、羨ましい」

その告白は、俺の胸に深く刺さった。セドリックの拒絶の裏にあった痛みと、それでも消えない憧れのようなものが、初めてはっきりと見えた気がした。

「あんたは、羨ましいなんて言うほど、弱くないだろ」

「弱いさ。だから、こうして心を閉ざしている」

セドリックは、そう言って薬草籠を持ち上げた。

「お前とコンラートのことは、私には口を出す資格はない。ただ――」

一度言葉を切り、セドリックは俺の方をまっすぐ見た。

「後悔だけは、しないように生きろ。私のようにはなるな」

その言葉を最後に、セドリックは立ち去っていった。俺はその背中を見つめながら、胸の奥に、これまでとは違う種類の熱を感じていた。

――失うことを恐れて、心を閉ざしたセドリック。

――それでも、俺を見て何かを感じてくれている。

コンラートとの間で生まれていた不安が、少しだけ違う形に変わっていくのを、俺は感じていた。届くかどうか分からなくても、動くことをやめない。それが、俺のやり方だ。ならば、このままコンラートを避け続けるのは、俺らしくない。

夕暮れの空を見上げながら、俺は小さく息を吐いた。明日、もう一度、コンラートと向き合おう。そう心に決めた。