第3話「はじめての理由」
――残り時間、あと半日。
頭の中に浮かぶその数字が、やけに重かった。
「……くそ」
影山は歩いていた。
ただ歩くだけじゃない。
“見る”ことを意識して。
人の表情。仕草。距離感。
だが――
（何をすればいいんだ……）
答えは、まだ分からない。
“選ばれる理由を持て”
言葉にすれば簡単だ。
だが現実は違う。
誰かに好かれる理由なんて、
そう簡単に作れるものじゃない。
その時だった。
「……っ！」
小さな音。
人混みの端で、誰かがよろめいた。
影山は反射的にそちらを見る。
一人の女性が、膝をついていた。
紙袋が地面に落ち、中身が散らばる。
だが――
誰も、動かない。
周囲の人間は、ちらりと見るだけで通り過ぎていく。
（……なんで誰も……）
一歩、踏み出しかけて――止まる。
（いや、待て）
頭の中で声がする。
（これって……チャンスじゃないか？）
助ければ、好感度が上がる。
選ばれる可能性が高くなる。
“理由”になる。
その打算が、浮かぶ。
「……」
影山は、無意識に舌打ちした。
「違うだろ」
小さく呟く。
さっきの言葉が、頭をよぎる。
――自分のことしか見てない。
「……それじゃ、また同じだ」
深く息を吐く。
考えるのをやめた。
損得も、評価も、全部。
ただ――
「大丈夫か？」
気づけば、体が動いていた。
女性の前にしゃがみ込む。
「立てるか？」
「あ……」
女性は少し驚いた顔をした。
だが、すぐに困ったように笑う。
「すみません……ちょっと、足が……」
「無理するな」
影山は、落ちた荷物を拾い始める。
一つ一つ、丁寧に。
「ほら」
「あ、ありがとうございます……」
袋に戻しながら、自然に手を差し出す。
一瞬、迷った後――
女性はその手を取った。
その感触は、やけに現実的だった。
「……っ」
影山の胸が、わずかに高鳴る。
だがそれは、今までとは少し違う。
“認められた”ような感覚。
「ゆっくりでいい」
「はい……」
彼女は立ち上がる。
まだ少しふらついている。
「近くに座れるとこ、あるか？」
「向こうに……ベンチが」
「じゃあ、そこまで行こう」
肩を貸す。
人混みの中を、ゆっくりと歩く。
さっきまでとは違う視線を感じる。
観察ではなく――興味。
あるいは、評価。
だが、影山は気にしなかった。
今はただ、この人を支えることだけ考えていた。
ベンチにたどり着き、彼女を座らせる。
「大丈夫そうか？」
「はい……本当に、助かりました」
彼女は深く頭を下げた。
「……いや」
影山は少し照れくさそうに頭をかく。
「たまたまだよ」
沈黙が、少しだけ流れる。
その後――
彼女は、ふっと微笑んだ。
「あなた、さっきとは違いますね」
「……え？」
「最初に見た時は、少し怖かったです」
「……マジかよ」
苦笑する。
「でも今は――」
彼女は、まっすぐ彼を見る。
「ちゃんと“人”に見えます」
「……」
言葉が、胸に落ちる。
じわりと、広がる。
その時だった。
――コツン。
頭の中で、何かが鳴った。
『……いい変化ね』
女神の声。
だが今度は、少しだけ柔らかい。
『初めて、“理由”が生まれた』
「……！」
影山は息を呑む。
『まだ“選ばれた”わけじゃない。
でも――近づいたわ』
静かな声。
試すような響きは、少しだけ薄れていた。
「……そうかよ」
小さく呟く。
そして、目の前の女性を見る。
「……あのさ」
「はい？」
「無理しないで、もう少し休んだ方がいい」
「ふふ、そうします」
彼女は頷く。
そして――
ほんの一瞬、間を置いてから言った。
「……もしよかったら」
「？」
「また、少し話しませんか？」
「……！」
その言葉。
それは――
“選ばれかけている”証だった。
影山の中で、何かが変わる。
焦りでも、欲望でもない。
ただ、静かな実感。
（……これが）
初めての、“手応え”。
