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第2話「選ばれない理由」

　――誰も、近づいてこない。

　人で溢れた街の中心で、影山は立ち尽くしていた。

　視線は感じる。

　確かに“見られている”。

　だが――

「なんでだよ……」

　誰一人、声をかけてこない。

　まるで“観察されているだけの存在”のように。

　ざわざわとした空気。

　小さな笑い声。

「……あの人じゃない？」「無理でしょ」「選ぶ理由、ある？」

　耳に入る断片的な言葉。

「……っ」

　胸の奥が、じわりと痛む。

　いつもと同じだ。

　現実と、何も変わらない。

　いや――違う。

「……制限時間、一日だったな」

　影山は、ぐっと拳を握る。

「だったら……こっちから行くしかないだろ」

　彼は歩き出した。

　ターゲットを探すように、周囲を見渡す。

（どうすればいい……？）

　頭の中で、必死に考える。

（可愛い子？優しそうな人？それとも……）

　だが、その思考はどこかズレていた。

　“自分が選びたい相手”ばかりを見ている。

　“相手がどう感じるか”を考えていない。

　――その時だった。

「……あなた」

　不意に、声がかかった。

　振り向く。

　そこにいたのは、一人の女性。

　派手ではない。

　目立つわけでもない。

　だが、静かで、落ち着いた雰囲気を持っている。

「え……？」

　初めての“接触”。

　影山の心臓が跳ねる。

「わ、俺……？」

「ええ」

　女性は、じっと彼を見る。

　その目は、不思議と冷静だった。

「あなた、困ってるんでしょう」

「……！」

　図星だった。

「わ、分かるのか？」

「少しだけね」

　彼女は小さく微笑む。

「でも、ひとつ聞いていい？」

「な、なんだ？」

「あなたは、“誰かに選ばれたい”の？」

　その問いに、影山は即答した。

「当たり前だろ！」

　声が強くなる。

「そのためにここにいるんだ！

　選ばれなきゃ意味ないんだよ！」

　女性は、少しだけ目を細めた。

「……そう」

　短い返事。

　そして――一歩、後ろに下がる。

「え……？」

「残念」

　彼女は静かに言った。

「あなたは、まだ“選ばれない側”のまま」

「なっ……なんでだよ！？」

　思わず叫ぶ。

　だが彼女は首を振るだけ。

「あなた、自分のことしか見てないもの」

「……は？」

「“選ばれたい”って言葉の中に、

　“誰かを大事にしたい”って気持ちが見えない」

　言葉が、刺さる。

「そ、それは……」

　反論しようとして、言葉が詰まる。

「この試練ってね」

　彼女は、少しだけ声を落とした。

「“誰かを選ぶゲーム”じゃないの」

　風が吹く。

　彼女の髪が揺れる。

「“選ばれる理由を持てるか”を試されてるの」

「……」

　何も言えない。

「じゃあね」

　彼女は背を向けた。

「時間、あまりないみたいだから」

「ま、待てよ！」

　手を伸ばす。

　だが――

　その瞬間、彼女の姿は消えていた。

「……は？」

　人混みの中。

　どこにもいない。

　まるで最初から存在しなかったかのように。

　――その時。

『ヒントを一つあげるわ』

　頭の中に、あの声が響く。

　女神の声。

『今の彼女……“選ぶ側”だったのよ』

「……っ！？」

『チャンスは一度とは限らない。

　でも――無限でもない』

　冷たい笑い声。

『頑張りなさい。

　“欲望だけのあなた”が、どこまで変われるか』

　プツリと、声が途切れる。

　静寂。

「……ふざけんなよ」

　影山は、息を吐いた。

　だが今度は――さっきとは違う。

　少しだけ、理解してしまった。

　自分が、何も見ていなかったことを。

「……誰かに選ばれるってのは」

　小さく呟く。

「ただ、願うだけじゃダメってことかよ……」

　視線を上げる。

　人々の表情が、さっきとは違って見える。

　それぞれに感情がある。

　意思がある。

　“選ぶ理由”を持っている。

「……だったら」

　影山は、ゆっくり歩き出した。

　今度は――探すのではなく、“見る”ために。

　その一歩が、

　彼を少しだけ変え始めていた。