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８、アルラウネと魔王様

　今日もバルコニーに出て、アイビーとおしゃべりする。

『結局、伝えたな』

「うん」

『後悔はしているのか』

「半々だね。魔王様はお強いから、警告しなくても大丈夫そうだし。この前は毒が回っていたからって理由ができるけど、今回は手紙を残しちゃったし」

『物的証拠がバッチリだな』

　アイビーが意地悪気に行ってくる。

　魔王様第一のアイビーは、アルーナが言うのを悩んでいたのを虐めてくる。

　睨んでもどこ吹く風だ。

「・・・大丈夫かな」

『大丈夫に決まってるよ』

　アイビーの自慢気な声に、アルーナはスイッチを押してしまったことに気づく。

　しまった。このままだと、アイビーの魔王様自慢で１日が終わってしまう。

　アルーナは耳を塞ごうとする。

　テレパシーで会話をしているので意味は無いが、気分の問題。

「もう、隠れるのはしまいか？」

　その瞬間、一度だけ聞いた声がバルコニーに響いた。

　低く艷やかな声。

　アルーナは、目を見開いた。

　壊れた人形のようにぎこちなく振り返る。

　バルコニーの開かれた窓。壁に凭れるように立っていた。

　スラッとした長い足が目の前にある。

　上を見ていくと、赤い瞳とバッチリぶつかった。

　魔王様・・・。これ絶対見えてるよね。

　月明かりに照らされた魔王様は、昼間に見るよりも魔性のオーラを携えていた。

　その手には、手紙を持っている。

　バルコニーに座り込むアルーナの隣に魔王様が立った。

「口はきけるのだろう。アルラウネ」

「・・・えっ、えっと」

　種族も言い当てられてる！？

　まさかこんなに早く接触されるとは思わなかった。襲撃よりも早いなんて。

　しかも姿は消えているはずなのに、魔王様には見えているようだ。

　魔王様がしゃがみ込んでアルーナと視線を合わせる。

「散々俺から隠れるから暴いてやらなかったが、もう隠れるのは終わりなんだろう」

　ひらりと手紙を見せてくる。

　いやいや、そのまま放って置いて欲しかった。

　そんなことを到底魔王様に言える筈がない。

　冷や汗がダラダラと背中をつたう。

「ヒック、ヒク」

　驚きすぎたせいでしゃっくりが出始めた。

　なんとか抑えようと手で口を抑える。

「手のかかる」

　大きなため息をつかれた。

　アルーナに伸ばされた手を見て、キツく目をつむる。

　身体がフワリと浮いた。

　魔王様がアルーナを抱き上げている。

　パニックになっているアルーナは、できる限り魔王様に触らないよう体を小さくする。

「ヒッ、・・・クッ」

　魔王様はそのまま部屋に入った。

　何をされるのかわからない不安に、しゃっくりも酷くなる。

　魔王様はテーブルの椅子にアルーナを抱えたまま、腰掛けた。

　アルーナは魔王様の膝に座ることになる。

　なんで下ろしてくれないの！

　動揺と困惑で頭の中はぐちゃぐちゃだ。そんな中魔王様は涼しい顔をして紅茶をカップに注いでいる。

　カップを手に持たされた。

「ほら、紅茶を飲め。気休めにはちょうど良いだろう」

「えっ、ヒクッ。はい」

　魔王様に促されるまま、紅茶を口に含んだ。

　紅茶の温かさにホッとする。

　魔王様に凝視されているせいで緊張はしているが、しゃっくりは止まった。

「えっと・・・」

「もう良いのか」

　魔王様がカップをテーブルに戻してくれる。

　甲斐甲斐しい・・・。

　意外な一面に目をしばたかせる。

　今すぐ拷問に掛けられていないのを考えると、弁明の余地があるのかもしれない。

「勝手に入ってごめんなさい」

　まずはこれだよね。

　今アルーナは、完全に魔王様の私室に不法侵入している。

　魔王様が首をかしげる。黒い髪がさらりと流れた。

「勝手ではないな。始めから人形の中に居るのには気づいていた。奇っ怪なこともあるのかと、俺自身が連れてきている」

「ご存知だったんですね」

「ああ、種族は分からなかったがな」

　なんだぁ。はじめから分かっていたのか。

　ということは、不法侵入じゃないから罰せられなくて済む！

　よかったぁ！

　見え始めた光明に明るい気持ちになる。

「まさか、ここまで有益な拾い物になるとは思わなかったが、先日の解毒はよくやった」

「あ、ありがとうございます」

　初めてはは様以外から褒められた。

　気恥ずかしくなって、顔をうつむかせる。

　すると、魔王様の手がアルーナの顎にかかる。そのまま持ち上げられた。

「目を反らすな」

「わ、分かりました」

　よく分からない命令だったが、アルーナは必死で従う。小心者のアルーナにとっては他者の眼を見て話すのは苦手な行為だった。

　逸らしそうになるのを頑張って耐える。

　それにしても、魔王様は本当に綺麗だ。

　ここまで整った顔立ちは見たことがない。　

「名は？」

「アルーナです・・・」

「アルーナか。それでこの手紙の内容はどこで知った。この部屋から外に出ることは無かっただろう」

　行動範囲もバレてた。

　何でなんて、魔王様には簡単なことだっただろう。

　むしろ、今までは何でバレてないと思ったのか。自分のバカ・・・。

「魔王様の部屋にある隠し通路から聞きました」

「隠し通路か。よく見つけたな」

　魔王様は、隠し通路がある方に視線を向けた。

　きっとご存知だったのだ。

　魔王様の手がアルーナの緑の髪をクルクルと弄る。

　思案しているような姿に邪魔にならないように押し黙る。

「あそこであれば姿は見えぬな。声は聞いたか」

　魔王様が思案から戻ってきた。赤い瞳で捕らえられる。

　首を縦に降った。

「２日後となれば時間もない。襲撃者はなぎ払えば良いが、俺を陥れようとしたのを炙り出すのは面倒だな」

　すでに俺に毒を盛ろうとする愚行も犯しているしなと、不愉快そうな声で言う。

　お怒りだ。

　私に対して怒っているんじゃないと分かっていても怖すぎる。

「アルーナはその身体どうなってる？」

「本体はぬいぐるみの中です・・・」

「ぬいぐるみの中か」

　不思議そうな眼で見てくる。

　アルーナだって、入りたくて入ったわけじゃない。

「何故そのような事態になっているのだ。まぁ、その身体が本体でなければ良い。お前は今日から俺の小間使いをしろ」

「小間使いですか」

　上位魔族ばかりの魔王城。しかも魔王様の近くには、より強い魔族ばかりに決まっている。

　強者に囲まれた空間なんて恐ろしい。

「そのように怯えるな。震えてるぞ」

「どうしてもですか？」

　魔王様は微笑んで、アルーナの口にグレイプを一粒放り込む。

　絶対グレイプをよく食べてたこともバレている。

「俺を狙うなら木っ端な輩ではないだろうから、執務室に来る立場の魔族に決まっている。アルーナの役割は声の主が誰なのか辺りをつけることだ」

　良い子だからできるだろう、と言葉を続けられた。

　つまり、拒否権は無いんだな。

　アルーナはとんでもない役割を得てしまった。

　逃げちゃダメかな。絶対に出来もしないことを考える。

『魔王様からのご要望よ！励みなさい！』

　バルコニーの方からは、発破を掛けるようにアイビーのテレパシーが聞こえてきた。

　盗み聞きしてたんだね。

　完全に退路が断たれた状態に、渋々頷いた。