アルラウネと魔王様

６、アルラウネの看病

　あの日から毎日夜になると、あの魔族が紅茶とフルーツをウサギのぬいぐるみの前に用意するようになった。

　毎日にもなれば、何となくフルーツと紅茶はぬいぐるみの為に準備しているのだと、理解してきた。

　手を付けなかった日の次の夜、ウサギのぬいぐるみ以外にも、他のぬいぐるみも一緒のように並べられ、そのぬいぐるみ分の紅茶も用意されていたのだ。

　完全にぬいぐるみのお茶会になっている。

　意外とあの魔族は、ぬいぐるみが好きらしい。ままごとの延長線上なのだろうか。

　着実にこの部屋にもぬいぐるみが増えている。

　増やされていた別の色のウサギのぬいぐるみを見て、そう思う。

　ウサギは特に好きらしい。

　毎晩こっそりと分身を作っても、あの魔族に気づかれている様子はない。

　アルーナは今日も天蓋の中の人影を確認して、頷く。

　今日こそはこの場所を探検してみよう！

　昼間は、扉を開けられずに見ているだけだったけど、よく考えればバルコニーから外に出れば良い。

　本体からそう遠くには行けないけど、そのくらいであれば大丈夫な筈だ。

　ダメでも本体に強制的に戻されるだけ。

　バルコニーへ続く大きな窓を、手を伸びして開ける。

　今気づいたけど、身長が伸びてる？

　背伸びをしなくても開けられて驚いた。

　ボサッとしてたらダメだよね！

　折角のお出掛けチャンスだ。大事にしないと！

　バルコニーへ出ると、そよそよと風が吹いている。満点の星空が広がる。周囲には全く視線を遮るものがない。

　えっ、ここどのくらい高いの！？

　木がかなり下に見える。

　上を見上げれば空がすごく近い。

　ぽかんと見上げる。

　フワメリー達と見た夜空もよかったけど、ここは格別だ。

　美しい景色についつい見惚れる。

　羽音がすると、上から影が掛かった。

　ギョッとして見上げると、竜がを空を飛んでいた。バサバサと翼の音が聞こえてくる。

　そのことと物凄く高い建物。

　アルーナは、点と点が一つに結び始めた。

　・・・もしかして、ここ魔王城！？

　冒険者達が言っていた特徴とそっくりだ。

　竜が居るお城なんて、魔王城以外はありえない。二つとある筈がない。

　でもそんなところに近づいた覚えはない。

　前に居た町も、魔王城から近くはない筈だ。

　だから、その町を選んだのもある。絶対にこんな背の高い建物は無かった。

　魔王城なんて、強い魔族がゴロゴロいるに決まっている。そんな場所にアルーナは、近づきたいなんて思わない。

　・・・とんでもないところに来てしまった。

　サァッ、とアルーナの顔から血の気が引いていく。

　本当に魔王城だとすれば、アルーナなんて小指で消し炭にされてしまう。

　でも、まだ魔王城だって確定はしていないもんね！誰かに聞いたわけでもないし！

　完全に現実逃避をして、一旦ぬいぐるみの中に逃げようと踵を返した。

　そうそう、なーんにも見てないんだから！

『アルラウネのこども？なぜここにいる？ここは魔王様のいらっしゃる城であり、魔王様のお部屋だ！こどもが入ってくるところでは断じてない！』

　ビクッとからだが震えた。突然話しかけられて驚いた。強いテレパシーに植物から話しかけられたことに気づく。

　とんでもない内容の言葉。

　今なんて言った？魔王城だけじゃなくて、魔王様のお部屋！？

　町の中の植物とは違って、全然気づいていなかった。

　しかも、前向きに考えたところで、早速さらに希望を打ち砕く答えを言われてしまった。

　魔王様のお部屋だって言ってたよね。

　部屋に入ろうとしていた足を、一歩バルコニーに戻す。

　天蓋の主に関しては知らない振り一択だ！

　一先ず声の主を探そうとアルーナは耳を傾ける。

　ぶつぶつと文句を言い続けている方向に意識を向ける。

　窓の方から、またバルコニーの手すりに近づいていく。

　あっ、見つけた。暗くてよく見えなかったけど、ここに黒い蔦が這っていた。

　アルーナの希望を砕く言葉を吐いたのは、城に這わされているアイビーだったのだ。

『なに上から見ておるのだ！頭が高い！』

　魔王城に居るのは、植物まで上から目線なのか。

　変な感心をしてしまう。しかも、魔王城だと確定されてしまった。現実逃避をしている私にアイビーが話しかけてくる。

　うっかり少し聞き流してしまったけど。

　取り敢えず、植物という仲間意識から深く安堵する。他の魔族だったらサラダかお薬一直線だ。

『こども！アルラウネなら私の話がわかるだろう！何とか言え！』

「分かるけど、私は自分で来た訳じゃないから。ぬいぐるみに入れられて連れてこられたの」

『ぬいぐるみ！？なんと間抜けな！どうやって入るんだ！』

「間抜けって言わないでよ」

　自分が警戒心ゼロで寝こけていたので、反論も言いにくい。

　アイビーの騒がしい声に応えていく。なんでこのアイビーは圧が強いんだろう。

『間抜けの子！』

　アイビーの言いぐさにムカッと来て、アルーナも言い返す。

「私も独り立ち中だから、一応子どもでは無いんだよ」

『子どものような身なりをしておいてか』

「これでも成長したんだから！」

　月光の元で腕を伸ばす。

　やっぱり少しだけど、腕も長くなっている。うんうんと頷いた。

『アルラウネとは実に不思議な生き物だな！』

「それは多分お互い様だよ」

　ツンッと指先で蔦をつつく。

　ギャーギャーとわめき返された。

　アルーナは、結局一歩も部屋から出ないまま、植生はじめてのお友だちができた。

　それ以来、毎夜のごとく、紅茶とフルーツを摘んだ後、おしゃべりをするようになった。魔王城と知ってしまったアルーナは、探検する気持ちが無くなってしまった。

　というか怖すぎて外に出られない。

　いつかは出ないとダメだと思っても、得意の先延ばしにしていた。

　アルーナにとっては怖い魔族筆頭の魔王様。

　そんな彼をアイビーは敬愛しているみたいだ。恋や愛と言ったものではないと言い切っていた。

『良いか！アルーナ！恋愛と推しとは違うのだ！』

　うんたらかんたら、一杯言っているがようは、それがアイビーにとって大事らしい。

　アルーナにはよく分からないが、とても大事なことらしい。

　素直に自分の気持ちを言ってしまったら、追加で長々と語られそうだったので、心の中にしまってある。

　アイビーと話していると魔力が揺らぐのを感じた。

　パッと、アルーナは振り向く。

　場所は魔王様が寝ているベッドの辺り。

『魔王様はお加減が良くないのであろうか・・・』

　心配そうにアイビーが呟く。

　確かに調子が悪そうなのだ。

　今日、部屋に戻ってきた魔王様は、体調が悪いのか魔力が揺れていた。

　上位魔族であればあるほど、魔力のコントロールは緻密。揺らぐなんてありえない。

　気になるけど、怖くてアルーナはチラチラとベッドに視線を送るだけだった。

　ちなみに初めて見た遠目でしか、魔王様を見たことがない。

　でも、こんなにお世話になってて、無視は良くないよね。

　今日だって体調が悪い筈なのに、フルーツと紅茶が用意されていた。

　アルーナではなく、ぬいぐるみに為でも用意してくれたことに変わりはない。

　コクンと唾を飲んだ。言いたくないし、近づきたくないけど。

「・・・私が見てきてあげる」

『えっ！？アルーナ大丈夫か！？』

「大丈夫なはず」

　アイビーの心配そうな声を背に、アルーナは部屋に入る。

　ベッドの前で一度止まると、意を決して天蓋を上げた。

「綺麗・・・」

　シーツも布団も真っ黒なベッドで魔王様は眠っていた。

　黒い髪は枕に広がり、きめ細やかな肌。

　あの時に見た宝石のような瞳は、目蓋に覆い隠されている。

　魔神様に最も愛された魔族。

　きっとそれがこの魔王様なんだと、アルーナは思った。

「はっ、それよりも！」

　アルーナは、ジッと顔色をうかがうと、やっぱり青みが増しているように感じた。

　この感覚・・・。

　身に覚えがある気配に、眉を寄せる。

　そのまま、その頬に手を伸ばした。

「これは毒・・・？」

　魔力を乱す原因は、体内にあるように見えた。

　馴染みのある植物の気配。それが魔王様の体内を掻き乱していた。

「ウッ・・・」

　魔王様が苦しそうに眉を寄せる。うっすらと汗もかいてきた。

　よほど苦しいのか、シーツを掴む手に筋が浮かぶ。力強く握られている手の上に手を重ねた。

　なんでこんなに苦し気なのに、誰も来ないんだろう。

　誰も呼ばないんだろう。

　アルーナは悲しくなる。

　はは様の森に居たときは、一人が体調を悪くしただけで、大騒ぎだった。

　勿論アルーナもお見舞いに沢山やってきて、アルーナが好きなフルーツを持ってきてくれた。

　食べて元気になれ、と心配する気持ちが伝わってきた。

　けど、魔王様にはそれがない。

　この毒なら、私が助けられる。植物はアルラウネにとって手足にもなる存在だ。

　体内に入っていようが関係ない。

　アルーナは手を伸ばす、一瞬ためらうがそのまま手を伸ばした。

「バレませんように」

　祈りの言葉を吐いて、魔王様の前髪を上げると、額に口づけする。

　ゆっくりと、中にある植物に語り掛けるような魔力だ。

　アルーナの魔力が魔王様に吸い込まれていく。

　しばらく様子を見ていると、青白かった頬に赤みが戻ってきた。眉間のシワも無くなっている。

　さっきの血の気の引いた姿は、人形にも見えて綺麗だったけど。こっちの方が色気がマシマシだ。

「これで大丈夫」

　アルーナは安堵した。手を引き、身体を離す。

　これでアイビーもきっと安心するだろう。

　その瞬間、腕を捕まれベッドの上にすごい力で引きずりこまれた。

　アルーナが抵抗する暇もない。一瞬だった。

　ベッドの上に仰向けで寝かされ、上から魔王様が覆い被さっている。

　魔王様の黒い髪がアルーナの頬をくすぐる。

　気づいたら、アルーナの身体は簡単に魔王様に拘束された。

　急な事態に動揺しすぎて固まる。

「お前は・・・」

　ベッドの上の魔王様は、しっかりと目が開いていた。赤い瞳と目が合う。

　ヒィッ！

　恐怖からキャパシティが限界になる。その瞬間、アルーナは意図したわけではなく、分身の術が解け、ぬいぐるみの中に戻った。

　びっ・・・ビックリした・・・。

　動揺して、分身の術が保てなかったのだ。

　一先ず、魔王様から逃げられたことに安心する。

　心臓がバクバクしている。

　外の気配を伺っても、魔王様が何かをしている気配はない。

　むしろ、何も感じなくて恐怖しかない。

　怒りが感じられた方が、気持ち的に楽だ。

　ある意味、魔王様が冷静に頭を巡らしている方が徹底的に追い詰められそう。

　捕まったら煎じて薬にされるかもしれない・・・。

　しばらくはぬいぐるみに籠って、大人しくしている方が良いだろう。

　アルーナの心はポッキリと折れた。

　上位魔族の圧に負けたのだ。

　その間に魔王様も忘れてくれるよね！