ドラゴニックプラネット

第27話 追撃

　長い細いトンネルを抜けて、アーツたちは地上に出る。

「ぷはっ！　狭すぎるぜ」

「まったくだな。何度引っかかるかと思ったぜ」

「あそこから抜け出せたんだから文句言わないの」

「ノワール、ヴェール、ありがとうね」

　最後尾にいたブランが、二匹の虫にお礼を言っている。

　改めて立ち上がって周りを確認するアーツたち。ここがどこなのかまったく分からない。

「どこを見ても森だな」

「ええ、そうね。これだけ木々が生い茂っていれば、あいつらから見つかることもないでしょうね」

「かもな」

　高さといい密度といい、自分たちの姿を隠すには十分なほどだった。

　とはいえ、アーツたちにはもうひとつ問題があった。

「ここは、どこなんだよ、本当にさ……」

　そう、現在地が分からないという問題だ。

　暗くて狭い穴の中を抜けてきただけに、アーツたちの感覚では現在地を知ることは不可能だったのだ。

「ノワール、分かる？」

　様子を見ていたブランが、穴を掘った張本人であるノワールに問いかける。ノワールは方向感覚がしっかりしているらしく、こくりと頷いていた。

　アーツたちはそれを信じて、ノワールの後について航宙船へ向けて歩き始める。

　どのくらい経っただろうか。

　行けども行けども航宙船には到着できず、アーツたちは焦りの色を見せつつあった。

　それというのも、周りはずっと森の中の景色が変わらなかったからだ。

　平地を歩くに比べてあまりにも景色の変化が少ないし、アップダウンに富んでいる。アーツたちは容赦なく体力を奪われていき、苛立ちが募っていっている。

「くっそう、いつまでこんな森の中を歩けばいいんだよ！」

　耐え切れなくなってアーツはその場に座り込んでしまった。

「アーツ、仕方ないでしょ。外に出ればあの恐竜たちにいつ見つかるか分からなんだから」

　文句を垂れるアーツに、クロノが怒っている。

　クロノの怒りように、アーツは完全に黙り込んでしまう。昔から、アーツはクロノには簡単に勝てないのだ。

　ところが、このケンカがよくなかった。

　ギロリ。

　どこからともなく恐竜の頭が目線の高さに現れ、アーツたちを睨み付けてきたのだ。

『なんてことだ。あの程度のことで気付かれたぞ！』

　ブランの通訳を通じてノワールの声が伝えられると、アーツたちは一斉に走り出す。

　ノワールとヴェールは、それぞれブランとクロノを背中に乗せて走り出す。男たちは自分で走れと言っているようだ。

「くそっ、覚えてやがれ！」

　アーツは思わず恨み節を言い放つ。

「グワアアアアッ！！」

　その瞬間、恐竜のしっぽが上空を薙ぎ払う。

　地面から相当高い位置を過ぎていったものの、辺りの木々はその衝撃で一斉に姿を消してしまっていた。

「ふえええ……」

　あまりの威力に、ブランが震えている。

　これだけ木々がなぎ倒されてしまえば、森にいる意味がなくなってしまう。

　どうにかしてあいつを倒さないとと、アーツは必死に考えていた。

「くそっ！」

　アーツは恐竜がしっぽを振り回そうとした動作を見ると、閃光剣を取り出していた。

「何をする気だ、アーツ！」

「一か八か、俺の能力に賭けてみる。まだ正確に把握してないが、いちいち確認なんてしてられねえ！」

　閃光剣を取り出し、自分の頭上に掲げる。

（頼む、うまくいってくれよ。あの時のことが確かなら、俺の能力はこの閃光剣や閃光銃に有効のはずだ）

　その次の瞬間、恐竜のしっぽが再び振り回される。

（今だ！）

　アーツはぐっと剣を握る手に力を込める。

「だっりゃあーーーーーっ！！」

　その瞬間、アーツの握る閃光剣が大きくなる。

　ズバッ！！

「ギャアアアアッ！！」

　アーツの持つ剣が恐竜の太いしっぽを切り落とし、痛みで恐竜が暴れまわっている。

「へへっ、どうだ。この野郎……」

　一撃をお見舞いしたことで、アーツはにやつきながら恐竜を睨み付けている。

「バカ野郎、油断するな！」

　レンクスが叫んでいる。

　それも無理はない。しっぽを切られた恐竜は、アーツを睨み付けて大きく息を吸い込んでいる。

　これは火を吐く予備動作だ。

　ところが、アーツはなんとも落ち着いた様子で立っている。

「おい、アーツ！」

　レンクスが叫んで飛び出そうとするが、それをヴェールとクロノが止めている。

「おい、クロノ！」

「あなたも焼け焦げるつもり？　それに、アーツは考えがあるみたいだから、私たちは信じてここで待機しましょう」

「く、クロノ……」

　レンクスは黙り込むしかできなかった。

「くそっ……。死ぬなよ、アーツ」

　祈るレンクスの目の前で、恐竜の口からまさに火が吐かれようとしている。

「待ってたぜ、この瞬間をよ！」

　アーツは閃光剣から閃光銃に武器を持ち換えていた。

　その閃光銃の照準は、恐竜の頭にぴたりと合っている。

「二度も食らうと思うなよ！」

　火を吐く瞬間を狙って、アーツの持つ閃光銃から銃撃が放たれる。

　アーツの能力が乗った閃光銃の一閃は恐竜の火を吹き飛ばし、恐竜の口を完ぺきに捉えていた。

「ギャアアアアッ！！」

　閃光銃の一撃を食らった恐竜は、反撃しようにもしっぽは既に切り落とされてしまっており、そのまま体を横倒しにしてしまった。

「勝った……」

　大きな音を立てて倒れ込んだ恐竜の姿を見て、アーツは小さく呟く。

「勝ったぞおっ！！」

　かみしめるように、もう一度雄たけびを上げて喜んだのだった。