死ねない少女は生き直したい～二百年生きた手品師、魔法少女に巻き込まれて平和を守る～

三章

17 してやられたとしか言えないね

　ロボットの襲撃を退けた翌日。

　僕は朝から浦辺さんの家で、テラスに置かれた木製の椅子に座って、優太が来るのを待っていた。

　隣には同じく、下村さんが座っている。

　浦辺さんは家の中で何かしている。体を動かしてないと落ち着かない時ってあるから、そういうのかもしれない。

　かくいう僕もじっと待ってるだけだと気分が落ち込んでくるから、下村さんと適当に話をしながら時間を過ごしていた。

「――それでね、まーかが……あっ！？」

　学校での友達とのやり取りを話していた下村さんが、突然声をあげて立ち上がった。

　その視線を追って、僕も横へと顔を向けた。

　――優太だ！

　さきちゃんを連れて、優太が林から顔を出したのが見えた。

　良かった、無事みたいだ……え？

　僕も立ち上がって優太を出迎えようとしたところで、優太達の後ろから三人の大人の人がついてくるのが見えた。

　二人は昨日、駅で撒いた人。一人は車に走ってついてきてた人。

　――全員、さきちゃんを追いかけていた人達だ。

「あの人達……大丈夫なの？」

　下村さんも気づいたみたいだ。警戒してる。

「……分かんない。でも争ってる感じはないよね」

　三人とも優太に、敵対してる感じは見られない。

　優太も、三人から逃げてきたようには見えない。

　どういうことだろう。

　和解した？

　組織の人じゃない？

「……ひとまず、浦辺さんを呼んでくるよ」

　直ぐにでも優太に尋ねたかったけど、待ってたのは僕らだけじゃない。

　浦辺さんにさきちゃんが帰ってきたことを伝えるべく、僕は家の中へと入った。

　浦辺さんはリビングのソファに座って、ノートパソコンを開いてた。

　その姿に少し違和感を覚えたものの、考えてる場合じゃなかったので、気にせず浦辺さんへと声をかけた。

「浦辺さん、さきちゃんが帰ってきました！」

「っ！　本当かい！？」

　勢いよく顔を上げる浦辺さん。

　パソコンを置いて立ち上がると、玄関へと走り出した。

　置いて行かれた僕も、後ろからついていく。

「さき！」

　玄関から飛び出た浦辺さんが声を上げる。

　優太達は既に軒先までやって来てた、さきちゃんも浦辺さんに気づいたみたいだ。

「あぁ、良かった」

　浦辺さんがさきちゃんへと駆け寄り、その肩を抱いた。

　その様子にまた違和感を覚えながらも、僕は優太へと近づいた。

「ゆう……お父さん、お疲れ。さきちゃんのこと、ありがとうね」

「ううん、大丈夫だよ。おね……葉月も、無事だったんだね」

「うん、心配かけてごめんね」

　危ない、思わずいつも通りに声をかけるとこだった。

　優太も一瞬、僕に飛びつこうとしてたね。今は我慢してね。

　今は先に……そっちに立ってる、三人組のことについて聞きたい。

「あなた方は……一体……」

　僕が優太に尋ねるより先に、浦辺さんが三人組へと声をかけた。

　三人はお互いに顔を見合わせると、足の速かった、いかつい顔の男が一歩前に出た。

「私達も、お子さんの保護に協力をしてまして」

「そうだったんですか……ありがとうございます！」

　浦辺さんがお礼を言うと、いかつい顔の男が更に話しかけた。

「……すみませんが、おたくのお子さんは悪い組織から狙われてる可能性があります」

「悪い組織……どういうことですか？」

　それって……ロボットのことかな。

　優太達も襲撃されたの？

　優太を見ると頷いた。そうか……昨日のうちにこの家に辿り着けなかったのは、それが理由だったんだね。

　それにしても、さきちゃんも狙われてるなんて……やっぱり組織の狙いは浦辺さんで、さきちゃんを人質に取ろうとしてたのかな。

　それに、さきちゃんが狙われてることを浦辺さんに伝えたってことは……この人達は組織の人じゃない？

　分からないことだらけで混乱している間にも話は進んでいく。

「あなた達は一体……」

「私達は、その悪い組織と戦ってる者です」

　浦辺さんの問いかけに、いかつい顔の男が答えた。

　戦ってる者……それって、もしかしてヴィクターさんが言ってた――。

「そうですか……」

　何か考える仕草を見せる浦辺さん。

　続けてさきちゃんへと顔を向ける。

　……あれ？　そう言えば、さきちゃんの反応が薄い。

　さっきの違和感って、これ……。

「……つまり、組織の敵という訳ですね」

「その通りです」

「分かりました……さき、や(・)り(・)な(・)さ(・)い(・)」

　――瞬間、いかつい顔の男が吹っ飛んだ。

　さきちゃんが腕を突き出してる。

　さきちゃんが殴った？

　何で？

「兄貴！？」

　三人の内の、垂れ目の男が驚きの声をあげる。

　その男に、さきちゃんが近づいて――男が弾かれたように吹っ飛ぶ。

「あなたっ、何で！？」

　驚いてる気の強そうな女も、続けて吹っ飛ばされる。

「ふむ……さすがは新型。素晴らしいね」

　目の前で起きた状況についていけずに固まってると、浦辺さんが呟いた。

　……新型？

　分からないままに浦辺さんを見ると、目が合った。

「ん？　あぁ、気になるかい？　何、邪魔者を排除しただけだよ」

「邪魔者？　どういう……」

「簡単な話さ。今の話を聞いただろう？　彼らは組織の敵。……つまりは私の敵なんだよ」

　眼鏡を直しながら、男が言う。

　――頭が真っ白になった。

　この人が……組織の人？

「あぁ、そうは言っても君達には分からないだろうね。まぁ、組織というのは……人類を導くことを目的とした崇高なる人の集まりだよ」

「崇高なる……人？」

　下村さんが浦辺さんの言葉を繰り返す。

　信じられないという雰囲気を感じる。僕も同じ気分だ。

　三人の方じゃなくて、まさか浦辺さんが組織の人だったなんて……。

「そうさ。だから我々と敵対する、彼らは邪魔なのさ」

　得意気に語る浦辺さん。

　正体を現したからなのか、その表情にはどこか悪意がこもっているように見えた。

「さて。邪魔者を排除したところで……君達とは話し合いをしたいんだがね」

「……話し合い？」

　組織の人が……僕達と？

「私は君たちの……特に下村君の持つ力に興味があってね」

「……私の？」

　下村さんの力……間違いなく、魔法少女としての力についてだ。

　昨日の晩にロボットと戦った時のことか……。

「君の力は以前に見てるんだよ。……そう、クリスマスの時にね」

　背中に衝撃が走る。

　クリスマスってことは……雪だるま型ロボットの時ってこと？

　そんなに前から、僕らに目をつけてたの……っ！？

　驚く僕達に、浦辺さんはこんこんと語っていった。

　どうやら浦辺さんは統制局の人間らしい。それでAIの実験のために、雪だるま型のロボットを暴走させたそうだ。

　ある程度のデータが取れた段階で、証拠隠滅のためにロボットを破壊しようとし考えていたところに、下村さんが現れた。

　適応研の遺産なのか、全く別の力の持ち主か。

　それを知るために、下村さんに近づこうとしたらしい。

「怪しまれずに接触するために、この子が役に立ったよ」

　そう言って浦辺さんが、さきちゃんの頭を撫でた。

　さきちゃんは感情が溶け落ちたかのように無表情になっていて、意思が感じられない。

　浦辺さんはさきちゃんに迷子のフリをさせて、僕らをここまで――浦辺さんのアジトまで引き寄せようとしたのだと語った。

「途中、邪魔が入ったのは予想外だったが……それも上手く利用して、君らをここまで連れてくることができた。上出来だよ」

　邪魔……さっきの三人組のことだ。

　駅で下村さんと合流したっていうのも、たまたまじゃなかったってことか。

「全部……噓だったんですか……！」

　下村さんが絞り出すように、呻いた。

「私達を……騙したんですね！？」

「人聞きが悪いな。行動したのは君達だ。……まぁ、多少は善意につけ込んだがね」

　悲痛な叫び声。でも、浦辺さんは鼻を鳴らすだけだった。

　この人は……たぶん、人を騙すことに抵抗感が無いのだろう。

　悪びれるどころか、僕達の自己責任だと言わんばかりの態度がそれを物語っている。

「……さて、ここには誰も助けは来ない。ゆっくり、君達の力について話を聞かせてもらおう。……と、その前に。さき、この子達の足の骨を折りなさい。逃げようという気も起こさないようにね」

　続く浦辺さんの言葉にぎょっとした。思わずさきちゃんを見る。

　さきちゃんは浦辺さんに向かって頷くと、一番近くにいた優太へと足を向けた。

「――ダメ！」

　下村さんが前に出て、叫んだ。

「さきちゃん、そんなことしちゃダメだよ！」

「……お姉ちゃん？」

　下村さんの言葉に、さきちゃんが立ち止まった。

　その顔には迷いが現れていた。

　それを見て僕も、さきちゃんの元へと駆け寄って説得にかかった。

「さきちゃん、浦辺さんの言ってることは悪いことなんだよ。だから、聞いちゃ駄目だ」

　さきちゃんが浦辺さんの言うことを聞く理由も、大人を吹き飛ばせるような強い力を持ってる理由も分からない。

　でも、下村さんの言葉で戸惑ってるなら、止めることはできるはずだ。

　そんな僕らの様子を見てか、浦辺さんが言葉を吐く。

「さき、ダメじゃないか。私の言うことが聞けないのかい？」

「でも……お姉ちゃんが……ダメなものだって」

　狼狽えるさきちゃんに、浦辺さんがため息を吐く。

「なるほど……悪影響も受けるのか。成長には欠かせないとはいえ、難しいものだな……」

　そう言うや、懐に手を入れて何かを取り出した。

　……ペンダント？

「――モード、アドミニストレータ」

　続けて呟かれた言葉に、さきちゃんが動きを止めた。

　表情も、身体も、まるで人形になってしまったかのように全く動かない。

　待って。それで止まるってことは、さきちゃんは……。

　浦辺さんの持つペンダントが淡い光を放つ。

「デウスの御心のままに」

　浦辺さんが言葉を発した瞬間――さきちゃんの体に変化が起こった。

　さきちゃんに着せてた僕のコートを突き破って、背中に翼のようなものが生えたのだ。

　もはや疑いようもない。

　さきちゃんは……組織が作ったロボットだ。

『管理者モードに移行します。マスター、指示を』

　感情の乗ってない平坦な口調で、さきちゃんが言葉を紡ぐ。

　満足そうな表情を浮かべた浦辺さんが、頷いた。

「命令だ。……この子達の足を折りなさい」

『承知しました』

　さきちゃんが下村さんへと身体を向けた。

　――いけない！！

　咄嗟に、さきちゃんと下村さんの間に割って入る。

「――っ！？」

「葉月ちゃん！」

「お姉ちゃん！？」

　さきちゃんに、足を容赦なく蹴られて倒れ込む。

　鈍い、嫌な音がした。

　倒れたままに見ると、足が変な方向に曲がってた。

　本当に折りにきてる。

「優太！　朝陽さんを！」

　再び下村さんへと体を向けるさきちゃん。

　そこへ優太が影を伸ばして、さきちゃんの手足に絡みつかせた。

「ほぉ、これは何だ？　兎だと？」

　浦辺さんが目を丸くさせる。

　認識阻害の魔法が解けた？

　いや、組織の人に見られるのはもう仕方ない。捕まれば、どっちみち優太の正体はバレてしまうんだ。

　それよりも今は、この状況を何とかしないといけない……っ

『障害……排除します』

　いまだに戸惑いを隠せない僕達を前に、さきちゃんが冷たい声で宣言した。