死ねない少女は生き直したい～二百年生きた手品師、魔法少女に巻き込まれて平和を守る～

三章

12 うさぎと少女

　優太は憂鬱な気持ちで林の中を進んでいた。

「――うさぎさんは、何で話せるの？」

「何でだろーね。人とお話したかったからかな」

　彼の関心事は、自身の姉――葉月の安否にあった。

　謎の男に追われた際、囮役を買って出た葉月。

　優太は葉月が囮になることを拒否したのだが、葉月は受け入れてはくれなかった。

　普段は優太が我儘を言うと、仕方ないなという顔をしながらも、何だかんだでその我儘を聞いてくれていた葉月だ。

　それを受け入れないということは、葉月に譲るつもりが無いということである。　

　結局、優太は葉月の提案通りに動くことしかできなかった。

　彼女が男を引き付けて逃げたことで、今の優太達は誰にも追われることなく目的地を目指せている。

　しかし、そのせいで彼女とはぐれてしまった。

　彼女は無事であろうか。

　それが気掛かりでならなかった。

「――うさぎさんは何でお空を飛べるの？」

「何でだろーね。鳥さんが羨ましかったからかな」

　優太が本来の力である、影を操る魔法で対抗できてたら、こんな事態にはならなかった。

　でもできなかった。

　力を使って目立つ訳にはいかない。

　目立てば組織に見つかる可能性があり、そうなるとヴィクター達でもフォローすることはできなくなる。

　闇に紛れられる夜ならまだしも、日も明るい中で戦うと誰かに見られる可能性が高くなる。

　そのリスクを考えると、派手に戦う訳にはいかない。何より、葉月から禁止されている。

「――うさぎさんは何でお父さんと同じかっこうをしてたの？」

「何でだろーね。人さんが羨ましかったからかな」

　葉月のことを考えてる状況で、良い加減さきとの問答が煩わしくなり、優太はため息を吐いた。

　立ち止まり、興味津々に自分を見てくるさきへと目を向ける。

　優太はさきに対して、あまり興味がなかった。

　葉月達は彼女のことを気にかけて、助けようとしている。

　けど、優太にとっては違った。

　彼女は家族(葉月)では無いし、友好的な関係を築いてる下村朝陽や藤堂渚とも違う。

　優太にとってさきは、そこまで手をかけるほどの存在では無かったのだ。

　ではなぜ今、彼女(さき)のために動いているのか。

　それはひとえに葉月が望んだからだ、

　自分の姉からの頼みを叶えるため、優太はさきを伴って林を進んでいた。

　見た目が子供なだけの葉月と違い、本当に幼い少女のお守(も)りをしながら、彼女の家を目指す。

　せめてもの救いは彼女が愚図らないこと。

　十歳ぐらいの小さな子供だ。謎の男と遭遇してから歩きっぱなしになっていることを考えると、疲れて動けなくなってもおかしくない。

「うさぎさんはうらやましいものばっかりなの？」

「……っ」

　更に重ねられたさきの質問に、優太は一瞬詰まった。

「……そーだね。自分には無いものって、羨ましく見えちゃうんもんなんだよ」

　先程までと同じように何とか言葉を返したものの、少女からの問いかけが煩わしい。

　無理やりにでも話題を変えるべく、優太は少女へと話しかけた。

「君は元気だね」

「……んー、わかんない」

　少し考える仕草を見せた少女が首を横に振る。

　てっきり、『元気だよ』とでも返ってくると思った優太であったが、その予想外な返事に言葉を詰まらせた。

　それ以上話は続かず、変えようとした話題は一瞬で終了してしまう。

　結果、何も変わらないままに移動を再開することになった。

　しかし、そこからさきが優太へと話しかけることはなかった。

　暫く経って、何故か話しかけてこないなと不思議に感じた時、さきが口を開いた。

「……歩くの疲れた」

　一言そう告げると、さきがしゃがみ込んでしまった。

　先程は分からないと言いつつ、実際は疲れていたのだろうか。自身が問いかけることで、疲れを自覚したのかもしれない。

　そう考えた優太はため息を吐くと、影を操って少し大きめの石ぐらいのサイズの塊を作った。

「ここに座るといいよ」

　そう言って、さきに休むよう促す。

　そうしてさきをそこに座らせ、暫しの休憩となった。

　さきを休ませる間、手持ち無沙汰になった優太は彼女のことへと思考を巡らせた。

　彼女は何故狙われているのか。

　見た目は十歳ぐらいの、普通の子供だ。

　小学校に通って、毎日友達と遊んでるような、そんな年頃の子。

　それが三人の大人から追われている。尋常なことではない。

　もしかして、彼女の生活で何かあったのだろうか。

　例えば、親が借金まみれで借金取りに追われているとか。

　であれば家に連れて行ったところで、また襲われるかもしれない。

　……それはまずい。襲われて、さきが傷つけば葉月(お姉ちゃん)が悲しむ。

　葉月のためにも、さきのことは守らねばならならない。とはいえ、先ほどの考えはあくまで推測の一つであり、真実かどうかは分からない。

　情報が圧倒的に不足しているのだ。

　そこまで考えた優太は、新たな情報を得るためにさきへと質問することにした。

「……君にお母さんはいるのかい？」

「いないよ」

　さきが首を横に振る。

「兄弟姉妹は？」

「お兄ちゃん、お姉ちゃんがいたよ」

　お兄ちゃん、お姉ちゃんがい(・)た(・)。

　その言い方が気になり、優太は重ねてさきへと尋ねた。

「お兄ちゃん、お姉ちゃんはおうちに居るのかい？」

　すると、さきは首を横に振った。

「いなくなっちゃった」

　その言葉に、ますます訳が分からなくなる優太。

　母は居ないと言った。

　兄、姉は居たけど居なくなったと言った。

「……お母さんも居なくなったの？」

「ううん、いないの」

　『居ない』と『居なくなった』。

　さきはその言葉を明確に使いわけている。

　であればさきの母は、彼女が物心ついた時には既に居なかったということになる。

　兄や姉が居なくなったという原因とは別と考えるべきであろうか。

　……いや、それも断定はできない。

「お兄ちゃん、お姉ちゃんはどうして居なくなったの？」

「……わかんない。気づいたらいなくなってたの」

　気づいたら居なくなっていた。

　事件に巻き込まれたか。幼いさきには理解できないと説明されてないだけか。

　いずれにせよ情報が不足し過ぎている。

　朝陽や渚ならおそらくは、もう少しまともにコミニュケーションが取れていただろう。

　幼女を相手にすると、これほど意思疎通が困難になるのか。

　優太は内心で嘆息しつつも、粘り強く質問を重ねた。

　そうやって少しづつ情報を得るものの――。

「……分かんないな」

　疑問を解決するには至らず、優太は頭を抱えた。

　父親は元気だという。

　自分が何故追われてるのかは分からない。

　兄や姉は、同じく追われていたのかも分からない。

　結局、兄や姉が居たが、今は居なくなったということぐらいしか分からなかった。

「また会いたいな――」

　兄姉のことを思い出したのか、さきがぽつりと呟いた。

　その言葉に、優太はふと思い出した。

　遥か昔、二百年以上も前。実験施設でのこと。

　兄弟達と一緒に閉じ込められた狭い部屋。

　自分を拘束するためのベッドが置かれた部屋。

　それが優太にとって、世界の全てだった時。

　痛いこともあったし、苦しいこともあった。それでも生きていけたのは兄弟達が居たからだった。

　むしろその後の、孤独に過ごした二百年の方が、よっぽど辛かったかもしれない。

　だからこそ、お姉ちゃんだけは――。

「うさぎさん？」

「……何でもないよ」

　黙り込んでいたところを気にしたのか、さきが優太へと尋ねてきた。

　優太は首を横に振ると、思考を引き戻した。

「元気になった？」

「うん」

「よし、それじゃあ行こうか」

　優太はさきを伴って再び歩き出した。

　さきを家に送り届けて、姉と合流する。

　姉の無事を確認するためにも、急がなければならない。

　徐々に沈み出した太陽に焦りを持ちつつも、優太はさきとともに家路を目指した。

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8/11～8/16までのお盆期間ですが、毎日投稿する予定です。

お手すきであれば、読んでいただけると嬉しいです。