死ねない少女は生き直したい～二百年生きた手品師、魔法少女に巻き込まれて平和を守る～

二章

18 手に汗握る本番だ

　下村朝陽は、藤堂渚とオクタの二人と共に、静かに待機していた。

　待っているのは葉月からの、作戦開始を告げる連絡だ。

　二人組の男達との戦闘が迫る中、最初こそ緊張していた朝陽であった。

　しかし、ただ待っているだけというのは退屈であり、何も起こらない中で緊張感を保つことは難しく、次第に思考は目の前の作戦から逸れていく。

　そうなると、彼女の興味は自分の隣で待機する少女へと移った。

「ね、渚。何があったの？」

　朝陽は興味津々に渚へと話しかけた。

　当(とう)の渚は、朝陽を一瞥すると直ぐに視線を逸らす。

「何がよ」

「んー、いやさ。ちょっと前まで調子悪そうだったじゃん」

　その言葉で、朝陽が何について問うてるかを理解した渚。

　少し決まり悪げに、朝陽の問いに答えた。

「別に……たいしたことじゃ無いわよ」

　そんなはずは無いだろうと、朝陽は内心で突っ込んだ。

　姉である凛と会ってから調子が悪くなり、その頂点に達したのが、先日のスーツの男とやり合った時。

　あの日、渚はヒステリック気味になっており、どうすれば良いのか分からなかった朝陽は途方に暮れたのだ。

　それなのにだ。翌日に葉月の家に集まった時には、渚は落ち着きを見せていた。

　一晩経って、落ち着いたというのであろうか？

　それは考えにくかった。

　睡眠を取るだけで落ち着けるなら、あそこまで渚が不調となるはずがない。

　渚が調子を取り戻すきっかけとなる、何かがあったのだ。

　おそらくその何かは、葉月が合流した時にあったのだと推測した朝陽であったが、何があったかまでは分からない。

　しかし気になっていたことから、こうして本人に直接問う形になったのであった。

「別に……色々とあったのよ」

「色々と、ねぇ」

　濁すように語る渚。

　その様子を見て、朝陽は考えた。

　葉月と話をして、気分転換になった。とかであれば、色々と、とは言わない気がする。

　渚の性格からして、他人に相談事をするようにも見えない。

　であれば、葉月と会っていたこと以外にも、何かがあったのではないか。

　実際には渚は、葉月に胸の内を吐露していたのだが、そこに考えが及ばなかった朝陽は、明後日の方向に思考を走らせていた。　

　結果、何気なく呟いた一言で地雷を踏むことになる。

「もしかして、凛さんと会ったとか？」

「……は？　あんた、お姉ちゃんから何か聞いたの？」

　剣吞な目で朝陽を睨む渚。

　その目を見た瞬間、朝陽は自分が失言したことに気づいた。

「あ、いや。そういう訳じゃ」

「じゃあ、どういう訳なのよ」

　渚に詰め寄られて、たじたじとなる朝陽。

　その時、ずっと横に待機してたオクタが二人へと声をかけた。

「二人とも、今は喧嘩してる場合じゃないよ。お姉ちゃんからの合図で、すぐ動けるようにね」

　窘めるように告げられたその言葉に、二人は現在の状況を思い出した。

「……ごめんなさい」

「ごめん、オクタ」

　オクタへ謝ると、二人とも再び静かになった。

　静寂の中、待つこと暫し。次に言葉を発したのは渚だった。

「……朝陽」

「何？」

「何を聞いたか、後で話してもらうから」

「……はい」

　観念した朝陽は、そう答えるのでやっとだった。

　作戦の開始が刻一刻と迫る中、その先のことを思い憂鬱になる朝陽であった。

◇

「はい、どうぞ」

「ありがとうございます」

　マジックカフェでパフォーマンスを行った後、僕はカウンターでいつものようにご飯を食べていた。

「今日はありがとうね。久しぶりに会えて良かったよ」

「すみません。ちょっと最近、色々と忙しくて」

　マスターの言葉に、しばらく来れてなかったことを謝る。

　忙しかったのは事実だし、カフェに来ている場合ではない事情があったのだけど、それはマスターにとっては関係ないことだからね。

「いいのよ。来る、来ないは葉月ちゃんの自由だから気にしないでね。……あぁ、でも来てくれたら、私もお客さんも嬉しいってことは覚えておいて欲しいかな」

「……ありがとうございます」

　マスターの言葉が心に沁みる。

　以前までなら、そういうのは重荷に感じてたはずだったんだけどね。僕も少し変わったのかな。

「――そうそう、大善寺さんって覚えてる？」

　感慨にふけっていると、マスターからそんなことを聞かれた。

　大善寺さんって……前に共演させてもらったプロのマジシャンだよね？

「はい、覚えてます。古典マジックが得意な……」

「そう、その人。その人がね、葉月ちゃんに用があるらしいの」

　用って何だろう……。

　また共演のお誘いとかかな？　だったら、僕としては歓迎だ。

　まあそうじゃなくても、今抱えてる問題さえ解決したら、会うのは別に問題無いんだけどね。

「分かりました。今ちょっと忙しいんですけど、それが解決したら時間ができるはずなので……そしたら大善寺さんのお話も聞けると思います」

「葉月ちゃん、相変わらず大人っぽい言い方するね……」

　構わないと伝えると、マスターに苦笑された。

　実際僕は大人なんだけどね。……見た目は幼いから、まあ仕方ないか。

「全部解決したら、また定期的にカフェにお邪魔するので、その時にお会いできたらです」

「分かったよ、ありがとう。大善寺さんにはそう伝えておくね」

　その後、ご飯を食べ終えて店を出る時に、マスターが頑張って、と励ましてくれた。

　……うん、頑張ろう。

　決意も新たに、お店を出てから歩き出す。

　夕日が射す中、住宅街の通りを歩いていると、前方に人影が立ち塞がった。

　人影の顔を見て、身体を強張らせたかのように立ち止まる。

　その人影は――ロングコートの外国人だった。

　後ろを振り返ると、スーツの男がいつの間にか立っていた。逃げ道を塞がれた形だ。

　正面へと向き直ると、僕は緊張した声で、ロングコートの外国人に向かって話しかけた。

「――どうやって僕を見つけたの？」

「教えると思うか？」

「うーん。教えては……くれなさそうだね」

　すげない返事にため息を吐く。

「僕、今から家に帰るところだったんだけど」

「家か。そこに他の仲間もいるなら、ついて行っても構わんが……」

　ロングコートの外国人が、相変わらず観察するように僕を見る。

「ひとまずお前は拘束させてもらう」

　まあ、そうなるよね。とはいえ、素直に捕まるわけにはいかない。

　僕はワイヤーを取り出すと、先端に取り付けてある鉤(かぎ)状の錘を横の塀の上に向かって投げた。

　鉤が塀の頂点に引っ掛かけると同時に、それを手繰りながら壁をよじ登る。

　いつの間にか迫ってきてたスーツの男の手が、僕の足を掠めたのを感じた――危なっ！

　そのまま塀の上を走って、僕はその場から逃げ出した。

　途中で後ろの様子を窺い、スーツの男やドローンがついてきてるのを確認してから、スマホで連絡を送る。

　すると、ものの数秒で合図の返信が来た。

　――よし、準備は万端だ。

　彼らに顔バレしてるのに、わざわざカフェでマジックをしてたのは、もちろんわざとだ。

　僕が囮になって、彼らを釣り出す。

　そこから逃げて、追ってくるだろう彼らを目的地まで連れていく。そこで待機してる皆が、不意打ちをしてくれる手筈だ。

　そうやって隙を突いたら、オクタがロングコートの外国人を影移動で別の場所に連れて行って、スーツの男から引き離す。

　オクタが外国人の相手をしてる間に僕ら三人でスーツの男を捕まえて、直ぐにオクタの助けに向かう。

　これが僕らの立てた作戦だ。

　これを成功させるためにも、僕が彼らを上手く引き付けないといけない。

　そのために逃げる準備はバッチリしてきた。

　タネも仕掛けも万端な状態だからね。それなりにやれるはずだ。

　ワイヤーを使って空中軌道を描いたり。瞬間移動に見えるような動作をしたり。様々な手段を全力で駆使して、僕は逃走した。

　途中、何度かロングコートの外国人に先回りされてヒヤリとしたけど、何とか付かず離れずの距離を保って、作戦のポイントまでやってきた。

　そこは放棄された工場。最初に二人組と遭遇した場所だ。

　今はまだ日が出ているので、構内は前回よりも明るかった。

　壁際で、追い詰められた感じを出しながら、二人組へと振り返る。

「……しつこいなぁ。しつこい男は嫌われるよ？」

「そいつは違ぇな。頭に『興味を持たれてない』ってのを付けとけよ」

　……それは確かにそうかも。

　好意を持ってる相手だったら、しつこくされるのは逆に嬉しいって人もいるかもね。

　でも――。

「僕は君達に興味なんか持ってないけどね」

「あー、それもそうだな。悪(わり)ぃ、俺が間違ってたわ」

　楽しそうにスーツの男が返す。

　この人、案外僕との会話を楽しんでない？

　胡乱げな目で男を見てると、外国人の方が口を開いた。

「……ここの仕掛けは回収したし、今回は前みたいな目眩しは使えない。観念しろ」

　言われて周囲を見る。

　そういえば、ここにワイヤーとか置きっぱなしにしてたっけ。

　彼らに出くわす可能性もあったし、回収には来れなかったんだよね。

　彼らが後から回収してたのなら、やっぱり来なくて正解だったね。

　彼らは、僕にもう逃げ場が無いって思ってくれてるみたいだし、このまま演技続行だね。

　僕は頭を横に振った。

「……僕、痛いのは嫌なんだけど」

「それは保証できん」

　ロングコートの外国人の言葉に嫌な顔をする。

　スーツの男が腰に下げたポーチからチェーンを引き出した。

　それで僕のことを拘束するつもりみたいだ。チェーンを手に持ったまま、近づいてくる。

　外国人とスーツの男との間に距離が空いた――今！

「――上だ！」

　瞬間、スーツの男が叫び、それに反応した外国人が横に跳んだ。

　一瞬遅れて、外国人が元いた位置に、藤堂さんのハンマーが叩きつけられる。

「外れた！？」

　藤堂さんが動揺した声を出す。

　そこへ更に影が降る。

　一拍遅れて飛び込んだ下村さんが、スーツの男へとローラーを振り下ろす。

　が、これも寸前で気付かれ避けられた。

「くそっ」

　作戦が失敗したとばかりに顔を顰める下村さん。

　……二人とも、演技がうまいね。

　二人の攻撃は避けられたものの、外国人とスーツの男の距離が更に離れる。

　その隙を突いて、優太が上空から外国人へと迫る。

　外国人は藤堂さんの攻撃を避けたばっかで体勢を崩してるし、スーツの男は下村さんが邪魔していて直ぐには駆けつけられない。

　成功を確信した矢先、視界の端に影が動くのが見えた。

　何――。

「うあっ！？」

　何かにぶつかられ、衝撃を受ける。

　続けて腕に痛みが走り、同時に体ごと引っ張られた。

　訳も分からないまま体が宙に浮き、その場から凄い速さで離れていく。

　引っ張ってくるものに目を向けて、正体に気づいた。

　――狼型のロボットだ。

　狼型のロボットが僕の腕を噛んで引っ張っていた。

「葉月！」

「お姉ちゃん！？」

　背後で声が聞こえる。

　いけない。僕に気を取られてチャンスを逃したらダメだ。

「大丈夫、それより彼らを――」

　声を振り絞ったつもりだったけど、届いたか分からない。

　そのまま僕はロボットに引っ張られて、その場から連れ去られた。