死ねない少女は生き直したい～二百年生きた手品師、魔法少女に巻き込まれて平和を守る～

二章

7 責任は取らないといけないからね

　優太の身柄を要求してきた謎の二人組。

　実力行使に出ようとする彼らに対抗しようと、下村さんと藤堂さんが武器を構えていた。

　――先に動いたのは下村さんだった。右前方へと走りだす。

　続けて藤堂さんも動いた。真っ直ぐスーツの男へと距離を詰める。

　藤堂さんが正面から、下村さんが右側から男へと迫る。別々の方向から殴りかかる体勢だ。

　それを見ていた男が薄く笑うと、自身も前に出た。前に詰めて、藤堂さんに肉薄する。

　――動きが早い！

　反応が遅れた藤堂さんが慌ててハンマーを振ろうとする。けど、振り切るより早く、男がハンマーの柄を蹴り上げた。

「くっ！」

　ハンマーは手放さなかったものの、バランスを崩す藤堂さん。

　更に距離を詰めようとする男だけど、それより早く、下村さんが横から迫る。

　ローラーを振るも、男はステップを踏んで避けた。

　空振(からぶ)ったローラーだったけど、その軌跡上にカラフルな帯が出現する。

　下村さんがローラーを持ってない方の掌底で、その帯を叩いた。帯が翻り、男へと絡みつこうとした。

「うぉ、なんだぁ！？」

　面食らった男が咄嗟に短刀を振る。

　帯が半ばで切られ、勢いを失う。

　その隙に男は、後方へと大きく跳んで距離を取った。

「渚、大丈夫？」

「問題ないわ！」

　体勢を立て直した藤堂さんと下村さんが並び、仕切り直しの体勢になった。

　息付く暇もない攻防に束の間の小休止が訪れ、僕は大きく息を吐いた。

　どうしよう。いざとなった時に飛び込む隙……ないかも。

「おいおい、変わってるのは見た目だけじゃねぇのかよ」

　スーツの男が驚いたような声をあげた。

「面白いなそれ。そういう武器なのか？」

「さぁ、なんでしょうね。大人しく引き下がるなら教えてあげても良いですよ」

「冗談じゃねぇ。ようやく面白くなってきたとこだろ」

　下村さんのローラーは、男にとっては得体の知れないものなはずなのに。

　男は警戒するどころか笑っていた。

　むしろさっきまでより、やる気が出てるように見える。

「――迅、邪魔するぞ」

「なんだよ。やる気出てきたとこなのに止めるのかよ」

「いや、止めるつもりはない。……僕も加わるだけだ」

　ロングコートの男がスーツの男の隣に歩み出てきた。

　こっちの男も戦える感じなのかな……。

　いよいよもってマズイかも。

　スーツの男が驚く気配を見せた。

「マジかよ。せっかく楽しくなってきたとこだったんだけどな……あんたがやる気になるなんて珍しいじゃん」

「勘違いするな。やる気になったわけじゃない」

　ロングコートの男はそこで言葉を切ると、僕らを観察するように見てきた。

「――こいつらが普通の子供じゃないことは分かった。お前に任せて失敗するとは思えんが、時間がかかりそうだからな。なら僕も加わって、さっさと終わらせた方が良い」

　言うや、男が両腕を上げる。

　一拍遅れて、ロングコートの幅広になっている袖口から、何かが飛び出してきた。

　……虫？

　それは大量の小さな虫に見えた。それらが群を成してロングコートの男の周囲に浮かんでいる。

　羽音に似た音も聞こえてくる。いや、でもこれは羽音というよりは……。

　考える間もなく男が腕を振った。

　その動きに呼応するように、虫の群体が塊になって一斉に僕らの方へと飛んできた。

　いち早く反応した藤堂さんが前に出て、ハンマーを振りかぶる。

　虫の群体へとハンマーを叩きつけた瞬間――虫とハンマーの間で火花が散る。

「えっ！」

　藤堂さんが驚いた声をあげる。

　……僕も自分の目が信じられなかった。

　ロボットさえも簡単に破壊する藤堂さんのハンマー。

　それを……小さな虫の群体が受け止めていた。

　いや、正確にはハンマーを受け止めてるのは、群体の周囲に発生してる光の壁だ。

　何あれ？　電気？

　分からないけど、虫達を繋ぐように光が走って壁のようなものができてる。漫画に出てくるような、光でできた盾みたいな感じだ。

　それがハンマーを受け止めていた。

　予想外な光景に僕らの行動は完全に止まっていた。

「――よそ見しちゃいけねぇぞ」

「うあっ」

　いつの間にか近寄ってきてたスーツの男が、容赦なく藤堂さんに蹴りを入れた。

　喰らった藤堂さんが吹っ飛ぶ。

「藤堂さん！」

「渚！　くっ」

　藤堂さんを庇うように下村さんが前に出る。

　その間に僕と優太は、倒れた藤堂さんへと駆け寄った。

「大丈夫？」

「問題……ないわ」

　身を起こした藤堂さんが顔を歪めながら言う。

　どう見ても問題ありそうな表情だった。

　中学生女子の身体が吹っ飛ぶほどの威力で蹴られたんだ。

　問題ないはずがない。早く身体の状態を確認しないといけない。

「――きゃ！」

　聞こえてきた悲鳴に顔を上げる。

　下村さんが倒れる所が見えた。

　さっき光の壁を作ってた虫の群体。その壁の形が変わって、今度は槍の形になっていた。

　……もしかして、あれで攻撃された？

「そんなものか？」

「……まだ」

　ロングコートの男の言葉に、立ち上がろうとする下村さん。

　いや、無茶だ。

　このまま戦っても駄目だ。

　二人組に聞こえないよう、僕は小声で優太に声をかけた。

「優太……前に僕をさらった時みたいに、皆を連れて逃げれる？」

「……ごめん、影を利用した移動は一人までしか連れてけない」

　そんな制限があるのか……仕方ない。

「分かった。そしたら僕が合図したらさ――で、そしたら僕が――から、二人を連れて全力で逃げて」

「お姉ちゃんはどうするの？」

「その後は僕も全力で逃げるよ。家で落ち合おう」

「でも……」

　優太が心配げな様子を見せた。兎の姿の優太には表情らしい表情なんてないけど、その気持ちは伝わってくる。

　僕のことを気遣ってくれるのは嬉しいね。でも、今は時間が惜しい。

「優太、僕は大丈夫だよ。ちゃんと戻るって約束する」

「お姉ちゃん……分かったよ」

　少しの迷いを見せた後、優太が頷いた。

　僕も優太に向かって頷き、立ち上がる。

　下村さんと相対している二人組へと近づいていく。

　何度も舞台に立って、お客さんの反応を見ながら手品をしてきたから分かる。

　二人組の視線は下村さんに向いてるものの、意識はちゃんと僕にも向いてる。

　こんな、何もできなさそうな見た目の僕にも注意を向けるなんて、本当厄介だ。

　――でも、その厄介さが今は助かるよ。

　おもむろに手を上げて、優太へと決行を促す。

　瞬間、壁際に積まれたまま放置されてた鋼板が崩れる。

　二人の視線がそちらに向いて、僕らへの注意が逸れた。

　今――！

　優太へ合図を送る。

　それに呼応して、優太が影を操った。下村さんを引っ張り、二人組から引きはがす。

　その勢いのままに、背後の――優太達の気配が動く。振り返れないから分からないけど、急いでこの場を離れてくれてるはずだ。影移動じゃなく、普通の移動で。

　虚をついたおかげか、目の前の二人組は動いてない。

　よし、ここまでは良いね。後は僕が時間を稼げれいい。

「おおぅ、ビビったぜ。お前がやったの？」

「他の三人は逃げたのか……何故お前だけがこの場に残った？」

　この場に残ったのが、四人の中で一番幼く見える僕ということもあって、二人組からは余裕な感じが見て取れる。

「だって、僕ら全員で逃げても、追いかけてくるでしょ？」

　話しながら横に歩く。

　注意は二人組へと向けながらも、さっき優太が倒してくれた鋼板の方へと近づく。

　ロングコートの男が鼻を鳴らした。

「ふん、犠牲になろうとしてるのか……それとも、お前一人で僕たちを何とかできると？」

「まさか。僕に戦う力は無いからね。君達に襲われたら、一瞬で捕まっちゃうよ」

　僕は優太とは契約してないから、魔法も使えないしね。……契約してても僕には魔法は使えないみたいだけど。

　もし魔法が使えてたら、もう少し余裕を持てたのかな？　……まぁ仕方ないね。

　今は時間を稼ぐことに集中しないと。

　崩れた鋼板を触りながら、二人を見る。

「……迅、お前は三人を追え」

「あいつを捕まえるの、手伝わなくても大丈夫かい？」

「馬鹿にしてるのか？」

　二人が話し合ってる。まぁ、そうなるようね。でも三人を追わせる訳にはいかない。

　藤堂さんと下村さんを危険な目に合わせたのは僕のミスだ。

　相手の出方を窺って、結果後手に回ってしまった。

　こんなことなら、この人達が現れた時点でさっさと逃げるべきだった。

　責任を取って、彼女達が逃げる時間は絶対に稼ぐ。だから何としてでも、この二人には僕に集中してもらわないといけない。

　――そのためには、僕が一筋縄ではいかないって勘違いさせないと。

「それは困るなぁ。二人とも、少し僕に付き合ってよ」

　言うや、僕の身体が宙に浮かんだ。

「――おっと、こいつはマジか」

「なるほど、お前も何かの力を持ってるのか」

　スーツの男が楽しそうに、ロングコートの男は冷静に感想を漏らす。

　そんな二人を見下ろしながら、何気なく話しかける。

「そんな大層なものじゃないよ。タネも仕掛けもないしね」

　手品師仕込みのポーカーフェイスで、得体の知れなさを演出する。

「迅……作戦変更だ。まずはこいつを確実に捕らえる」

「さっき、馬鹿にするなって言ってなかった？」

「力の詳細が分かってない状態で舐めた態度を取るべきじゃない。存外大したことがなかったなら、それからあいつらを追うのでも十分間に合うはずだ」

　――よし！　かかった。

　方針転換してくれたみたいだ。

　さっきロングコートの男はスーツの男に戦いを任せようとしたのに、すぐに自分も加わってた。

　確実性を取るタイプかと思ったんだけど、予想が当たって良かった。

　たぶん下村さんがさっきの戦いで見せてた、魔法の力の影響もあるんだろう。僕の手品を、不思議な力と勘違いしてくれてるっぽいね。

　後は僕が、この二人に捕まらないように全力で逃げるだけだ。

　深夜に差し迫った構内で、僕は困難な作戦(時間稼ぎ)を開始した。