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第十四話　焔の足跡

この物語はフィクションです。登場する人物・団体・名称・事件等は架空であり、実在のものとは関係ありません

　蓮の旅は、阿蘇から北上し、山陰の険しい海岸線へと向かっていた。

　今の蓮は、単に強いだけではなく、歩くたびに周囲の熱を吸収し、それを「静かなる闘志」へと変換し続けていた。

　しかし、道中組織の追撃は苛烈を極めていた。

　なんとしても不知火を手に入れようと、姿を見せないスナイパーや、音速で飛来するドローンが蓮に襲いかかった。

「……不知火、『風塵（ふうじん）』」

　蓮は、阿蘇で得た熱量を、足裏から不知火に伝え、放出する。

　それは「清流」の滑らかさと、「焔」の瞬発力を融合させた、三理一体の高速移動だった。

　飛来する弾丸よりも早く動き、弾丸が空気を切り裂く「熱の筋」を読み取って、その間をすり抜け、ドローンを切り裂いていった。

　荒波と険しい山道を越えると、断崖絶壁に建つ古社が見えてきたとき、蓮は自らの身体が変化しているのを感じた。

　「水」のように形を変え、

　「火」のように熱を放ち、

　「山」のように揺るがない。

　その全てを「風」が運び、一つのタチカキとして完成させていく。

「……凪、そこにいるんだな」

　切り立った崖の上、海風が吹き荒れる社。

　そこには、これまで出会ったどの兵士とも違う、異様な殺気を放つ男が立ちふさがっていた。

　それは最後の刺客。かつて蓮と共に修行したこともある、神代の門下生たちの成れの果てだった。

「神代蓮。君の『不知火』をもらうぞ」

　蓮は静かに不知火を正眼に構えました。

　もはや言葉は不要でした。一歩踏み出すたびに、砂浜の砂が熱でガラス化し、空気がプラズマのように青白く発光していた。