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発酵オーラクレスト

「さて、早速で悪いがオーラクレストについて教えて欲しい」

　低く落ち着いた声だった。

　サッチェルの中から茶缶を取り出し、テーブルの上へそっと置く。

「オーラクレストについて、薬草の魔女である祖母に情報提供を求めました」

　レイナード様は静かに頷いた。

「それで？」

「ご報告したいことが二つ。一つ目は春、雪解けが終わるまでオーラクレストは採れない、とのことでした」

　レイナード様はそうか、と呟いてガックリ肩を落とした。以前、ティーハウスに来てくれた時、冬はやはり市場に出回る量がとても少ないらしい、と教えてくれた。今のグレイフォード兄妹にとっては、これが頼みの綱なのだから、落ち込むのも無理はない。

「二つ目。妹君の呪いを更に和らげられる可能性があります」

　レイナード様は釣り上げられた魚のように口をパクパクとさせた。

「……本当か」

　かすれた声に私は頷く。

「ただし、完全な解呪ではありません」

　正しく伝えなければならない。ぬか喜びさせてはいけないから。

「でも、呪いの毒を大きく弱められるかもしれないそうです」

　レイナード様は何も言わない。視線だけが私につづけるよう促している。

　私は茶缶を開けた。赤褐色の茶葉はふわりと甘く華やかな香りが広げた。

「オーラクレストは、そのまま乾燥させてもあまり効果がないそうなんです」

「確かに、譲ってもらったものとは色が全く異なるな」

　レイナード様は身を乗り出して茶缶をのぞき込んでいる。

　「はい。特殊な発酵工程を経ることで、効果が全く別物になるそうです」

　私も視線を茶缶へ落としたまま続ける。

「ただ、私はその工程でお茶を拵えたことがありません」

　彼ははじかれたように上体を正し、私の顔を見つめた。

　「珍しい手法なのか」

　私は目を伏せながら、茶缶の蓋をそっと被せた。湿気も日差しも茶葉には大敵だからだ。

　「そうですね、祖母によると南国に伝わるもののようですが、茶樹の葉とは全く異なる手順です」

　「では、これはおばあさまが？」

　私は即答した。

「はい。私なら失敗していたと思います」

　レイナード様は片頬を上げて笑みをこぼした。

「ずいぶんと潔いんだな」

「あなたには誠実でありたいので」

　私は内心で自分の言葉に驚いた。

　——あなたには。

　レイナード様はもう片方の頬も上げて微笑んだ。

　ほんのわずかだけれど。

　ティーハウスで見せる穏やかな表情に近く感じて、少しだけ安心する。

　レイナード様は再び茶缶へ目を落として、静かに言う。

「礼を言わなければならないな」

　私は首を振った。

「そうですね、祖母はわざわざ雪山に採りに行ってくれたようなのです。感謝しています」

　レイナード様の指先が壊れ元を扱うように茶缶の縁に触れる。

「そうだな、ありがたいことだ。エレノアのために」

　彼はゆっくりと顔を上げて、真っ直ぐ私を見た。

「魔女殿、あなたにも礼を言いたい」

　視線を逸らせない。

「調べようと手紙を送ったのはあなただ」

　静かな声だった。

「……それは」

「そして、わざわざ領都まで来てくれた」

　そこで言葉が切れた。レイナード様は少しだけ困ったような顔をする。

　初めてみる表情だった。

「普通は手紙を寄こす」

　私は思わず目を瞬いた。やっぱりそうか。

　いや、手紙より来る方が早いと思ったので、そう言おうとした時。

「だが、来てくれて助かった」

　部屋が急にシンとして、暖炉の火だけが小さく音を立てていた。

　私はうまく返事ができず、何かを誤魔化すように微笑んでみせた。

　ただその一言だけで、半日の道のりも、騎士団本部の門の前で感じた不安も、全部報われたような気がした。

　しばらくの沈黙のあと、レイナード様は改めて茶缶へ目を落とした。

「この発酵オーラクレストは、お茶として飲ませれば良いんだな」

「はい」

　私は頷く。

「祖母の見立てですけど、かなり効果が期待できるそうです」

「副作用は？」

「少なくとも手紙には書かれていませんでした」

「そうか」

　レイナード様は少し考え込む。

　机の上に置かれた茶缶へ視線を向けたまま、何かを決めるように目を細めた。

「なら今日にも試したい」

　低い声が響いて、私は思わず身を乗り出した。

「今日ですか？」

「ああ」

　迷いのない返事だった。

「少しでも効果があるなら、一日でも早い方が良い」

　その言葉に込められた切実さに、私はハッとした。

　ここにきてから冷静な騎士団長の顔しか見ていなかったが、今目の前にあるのはティーハウスで妹君の話をする時の、兄の顔だった。

「ですが、妹君は体調がよろしいので？」

　新しいものを試すときはそれなりに体力が必要なはずだ。ましてや副作用など全くわからない。

「ああ」

「それなら茶葉だけお渡しして、淹れ方を書いた紙を持ってきましたから、こちらを」

「いや」

　言いかけた私の言葉を、レイナード様が静かに遮った。そして数秒ほど考える。何かを逡巡しているようだった。

　やがて決心したように顔を上げる。

「魔女殿」

「はい」

「妹に会ってもらえないだろうか」

　私は目を瞬いた。

「私が？」

「ああ、実は前からあなたのティーハウスに行ってみたいとこぼしていたのだ」

　それに、と微笑みながら続けた。

「貴重な茶葉だ。実演して教えてもらいたい」

　それは確かにその通りだ。私の拙い言葉で、どこまで正しく伝わるかわからない。貴重な茶葉を無駄にはしたくない。

「わかりました。伺います」

　そう答えると、レイナード様はわずかに肩の力を抜いた。

「助かる」

　その一言に、胸がくすぐったくなる。

「執務が終わり次第、馬車を出そう」

　そう言うと、彼はようやく少しだけ表情を和らげた。

「妹も喜ぶと思う」

　その顔を見ていると。

　断るという選択肢は、最初からなかったような気がした。

「では、夕刻になったら迎えを寄越そう」

　話が一段落したところで、レイナード様がそう言った。

「迎え？」

「屋敷までだ」

　当然のような口調だった。

「騎士団本部まで来てもらえば良い」

「い、いえ！　それくらい自分で……」

「初めて来た領都だろう」

　即座に返されて、言葉に詰まった。

　初めてではなかったが、ここさえ知らなかったのだ。

「迷われても困る」

　ぐうの音も出ない。

「……分かりました」

　渋々頷くと、レイナード様も小さく頷いた。

「夕刻までには戻る」

「はい」

　私は立ち上がり、サッチェルを肩にかけた。

　オーラクレストの茶缶はそのままテーブルの上だ。

　レイナード様が責任を持って保管してくれると言うので預けている。

　「それでは」

　ぺこりと頭を下げる。

「また後ほど」

「ああ」

　レイナード様は席を立った。

「気を付けて」

　短い言葉だっが、なぜだか少し嬉しくなってしまう。

　私は慌てて礼を返し、団長室を後にした。

　騎士団本部を出ると、ひんやりとした空気が頬をなでた。

　空を見上げればまだ陽は高い。夕刻まではかなり時間がある。

「渡しそびれちゃったな」

　革の上から凝った形の茶缶に触れる。すっかり頭から抜けてしまっていた。また今度、機会を見てお渡ししよう。

「さて」

　私は鞄の肩紐を握った。せっかく領都まで来たのだ。ぼんやり待っているなんてもったいない。

　頭の中には既にいくつもの店の名前が浮かんでいた。

　領都には大規模な薬草市場がある。昔、祖母に連れられて行ったことがある。

　南方の珍しいハーブや輸入茶葉も扱っていて、色鮮やかな市場だった記憶があったが、今はどうだろうか。

「行くしかないわよね」

　気分が少し軽くなる。

　私は人通りの多い大通りへ向かって歩き出した。

　薬草市場は中央広場からさらに東へ進んだ先にあった。

　近づくにつれ、空気そのものが変わってくる。

　乾燥させた薬草の温もりのある薫香、ソルフルーレの酸味のある芳香、スパイスの刺激的な香気。

　様々な匂いが混ざり合い、鼻をくすぐった。

「わあ……」

　思わず声が漏れる。

　市場の通りには所狭しと露店が並んでいた。

　束ねられた薬草、　色鮮やかな花びら、乾燥果実に見たこともない樹皮や種。

　どこを見ても宝の山だ。気づけば足取りが速くなっていた。

　まず目に飛び込んできたのはソルフルーレ専門の店だった。

　籠の中には黄金色の果実が山積みになっている。

「これは……オレイカ？」

　南方産の高級果実で、スプリングベイルでは一個でも銀貨が飛ぶ。

　だがここではなんと箱単位で積まれている。

「お嬢さん、見る目があるね」

　店主の男性が笑った。

「今年は豊作だったんだ」

　一つ手に取ると爽やかな香りが広がった。

　紅茶に合わせたら絶対に美味しい。脳内で瞬時にブレンド案が組み上がる。

　エルダリッジティー、ドライピピン、オレイカの果皮。

　アイスティーにすると良いかもしれない。爽やかでフルーティー。子供も飲みやすいから、酒場のマスターに卸すのも良いかもしれない。

　ふと、メモがよぎる。

『さわやかなのどごしを好む。華やかな香り、甘すぎる味は少し苦手。ホット。』

　ホットでも美味しそうだ。でも、そこにほんの少し二スぺを加えるともっと好みになりそう。いや、どうだろう。あのスパイスはちょっと独特な甘い香りがある。でも、その奥にわずかに辛みがあって引き締まるのだ。

　いやしかし、辛みで言うならスルカも良いかもしれない。少し入れるだけで体ぽかぽかになる。

「……良い」

　ぽつりと漏れる。

　店主が笑った。

「買っていくかい？」

「もちろんです」

　気づけば両手に紙袋が増えていた。

　乾燥果実や果皮、香辛料、珍しいハーブ、試作用の茶葉、そして南方産の色鮮やかな花びら。

「……ちょっと買いすぎたかしら」

　そう呟きながらも顔は緩んでしまっている。

　新しい素材を見ると妄想が止まらない。

　これはもう職業病だった。

　ふらふらと歩いているうちに、通りの向こうに一軒の店が見えた。

　深い緑色の看板。

　磨き上げられた大きな窓。

　入口には金文字でこう書かれている。

『王都御用達　グランセル・ティーサロン』

「王都御用達……」

　最高の言葉だ。

　気づけば、私は店の扉を押していた。

　澄んだドアベルの音が鳴る。

「いらっしゃいませ」

　すぐに身なりの整った給仕が現れた。

　磨き上げられた床には柔らかな絨毯が敷かれ、大きな窓から日差しが差し込んでいる。

　店内には静かで上品な空気が流れていた。

「お一人でしょうか」

「はい」

「こちらへどうぞ」

　案内された窓際の席に腰掛ける。椅子の座り心地も良い。

　心の中でうなりながら、給仕がメニューを受け取った。

　メニューはさらりと流し見ただけで閉じる。

「おすすめはございますか？」

　尋ねると給仕は微笑んだ。

「本日でしたら、当店自慢のグランセルブレンドがおすすめです」

「それをお願いします」

「かしこまりました」

　目礼をして給仕は去っていった。

　私は早速店内を観察し始めた。

　昼時だというのに、客席はほとんど埋まっていた。それにもかかわらず、不思議と窮屈さを感じない。

　そして、給仕がそこかしこにいるにもかかわらず、視界を横切る回数が少ない。

　なるほど。

　しばらくして運ばれてきたティーポットからは、豊かな香りが立ち上った。

　一口飲んでみると、確かに美味しい。さすが王都御用達を名乗るだけはある。香りも良く、雑味も少ない。

　けれど抽出時間が不十分に感じられた。あと三十秒ほどだろうか、抽出を少しだけ長くしたらもっと香りが立つ。

　ではなぜ、この店はこんなに繁盛しているのだろうか。

　紅茶だけではなく、空間ごと提供しているのだ。

　私はカップを持ち上げた。そこかしこで会話が続いている。にぎやかなのに、会話の内容はなんとなく聞き取れないからうるさくない。まるで穏やかな旋律のように空気に溶け込んでいた。

　勉強になる。

　ティーポットが空になったころ、ちょうど太陽も傾きだしていた。

　そろそろ詰め所へ戻ろう。

　馬車が一台、すでに誰かを待っていた。

　馭者がこちらに気づいたようで、歩み寄ってくる。

　この髪色も、たまには役に立つものだ。

「『イザベルの忘却ティーハウス』店主様でお間違いありませんか」

　一瞬、茫然としてしまった。

　しかし、確かにレイナード様に名乗ったことがない。向こうは英雄だから巷に名が知れているけれど、私は名乗らなければ名が知られることはない。

　後で名乗れば良い話だと分かっていたが、なんだか距離を感じてしまって寂しくなった。

「そうです。『イザベルの忘却ティーハウス』店主のイザベル・ウェルズです」

　馭者は丁寧に一礼する。

「ウェルズ様、馬車の準備が整っております」

　そして少しだけ困ったような笑みを浮かべた。

　「お荷物をお預かりいたします」

　視線が自然と私の両手に向く。

　右手首に茶葉の入った紙袋を二つ下げ、両手で今にも中身があふれそうな紙包みを抱えていた。

　このなりで先ほどのティーサロンに入ったのかと思うと我がことながら身がすくむ。

　そして今、猛烈に恥ずかしい。

　馭者は何も言わずさっとに荷物を預かってくれた。

「ありがとうございます」

「いえ、とんでもない」

　サッチェルを抱えて馬車に乗り込もうと、ステップに足をかけた。

　馭者の手がすっと差し出される。

「足元が悪いですから」

「あ、ありがとうございます」

　少し戸惑ったが、その手を借りて乗り込んだ。

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