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交わされたもう一つの約束

「一応」結婚式です・・・

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

ロザーリアは、新品のウェディングドレスを着せられていた。

長身の彼女に合わせた丈で仕立てられたそれは、上質な生地で作られており、思ったほど補正も必要なかった。

ただ、胸元にはしっかりと綿が詰められている。

そして――

結婚相手が、あの日クラウスと共に廊下ですれ違った、あの長身の青年であることを知る。

「祖父が、申し訳ないことをした」

エリアスは静かに言った。

「この結婚は形だけだ。しばらくの間、夫婦のふりをしてほしい」

ロザーリアは複雑な思いでその言葉を受け止めた。

（やっぱり……私には女性としての魅力がないのかしら……）

エリアスは自分よりもさらに背が高く、精悍な顔立ちで、いかにも男性らしい人物だった。

（この方なら……まあ、いいのかもしれない）

そう思ってしまった自分に、戸惑いを覚える。

式には、エルドリア王太子と、第二王子となったフェルネスが招かれていた。

クラウスとの約束は果たされたのだ。

そのことに、ロザーリアはわずかに安堵していた。

――クラウスの姿は、なかった。

式は神殿ではなく広間で執り行われた。

来客の前で、二人は形式通りに愛を誓う。

そして、二人は公爵邸へと向かった。

フェルネスも同じ馬車に乗っていた。

どうしてもロザーリアから離れようとしなかったため、エリアスが笑って許可を出したのだ。

「もう九歳なのですが……申し訳ありません」

ロザーリアが頭を下げると、エリアスはやわらかく笑った。

「そなたがフェルネス殿か。話は聞いている。第二王子即位、おめでとうございます。

これから義兄となるエリアスです」

フェルネスは鋭い目でエリアスを見た。

「……僕の兄上は、クラウスになるはずだったのに」

ぽつりとこぼす。

「ひどい」

その目には涙がにじんでいた。

公爵邸に到着すると、エリアスはフェルネスの手を取り、少し離れた場所へ連れていった。

ロザーリアから見えない位置で、静かに言う。

「……本当にすまない」

フェルネスの耳元で、そっとささやく。

「だが、時が来れば、クラウス殿がそなたの兄になる」

「……本当？」

フェルネスが目を見開く。

「約束する。必ず、姉上はクラウス殿のもとへ帰す」

真剣な眼差しだった。

フェルネスはその紫の瞳をじっと見つめる。

「……もし約束を破ったら、僕はここを壊します」

「かまわない」

エリアスはわずかに笑った。

「そのときは好きにするといい」

そこへ公爵夫人が近づいてきた。

「この方は？」

「ロザーリア殿の弟君です」

エリアスが答える。

「かわいらしいので、つい連れてきてしまいました」

一瞬、夫人の表情が曇るが、すぐに穏やかな笑みに戻る。

「まあ……お背が高いこと。おいくつなの？」

「九歳です」

「まあ……」

夫人は驚き、フェルネスを抱きしめた。

その柔らかさと温もりに、フェルネスは戸惑いながらも、これまで感じたことのない感覚を覚える。

サマンサは――

“本当の母親のように振る舞うことは控えます”

そう言って、手を握るだけだった。

「お母様は亡くなられたのね。まだ甘えたい年頃でしょう？」

夫人は優しく言う。

「よければ、私を母だと思ってもいいのよ」

フェルネスは一瞬うれしそうな顔をするが、すぐに照れたように視線をそらした。

「大丈夫です」

きちんと答える。

「お二人が姉上に危害を加えない方だとわかりました。……これで安心して帰れます」

「本当にいいの？」

「はい。その代わり……時々遊びに来てもいいですか？」

「もちろんよ。いつでもいらっしゃい」

夫人は笑顔でうなずいた。

フェルネスは、初めて“自分の年相応”に扱われたことに、静かな喜びを覚えていた。

「では、失礼いたします」

フェルネスは丁寧に頭を下げた。

王太子のもとへ戻るため、飛竜に乗って去っていく。

――その直後。

「エリアス」

公爵夫人の目が鋭くなる。

「あなた、あの子に何かするつもりだったの？」

「な、なぜそうなるのですか！？」

エリアスは慌てた。

「あなた、ロザーリア王女にまったくときめいていないでしょう」

夫人はじっと見つめる。

「……もしかして、男色なのでは？」

「違います！」

エリアスは即座に否定した。

「決してそのようなことは！」

そのとき――

「お義姉さま」

澄んだ声が響いた。

銀髪に紫の瞳を持つ若い女性――エリーナが現れる。

五歳ほどの男の子を連れていた。

「城に泊まる予定だったのですが……こちらに泊めていただけますか？」

「もちろんですわ」

公爵夫人はすぐに応じた。

「実は……父が少々おかしくて、気味が悪いのです」

小声でささやく。

夫人は深くうなずいた。

「カトリーナ、少しこちらへ」

エリーナは少女を呼び寄せ、小さく折った紙を手渡す。

「ロザーリア様に、こっそり渡してちょうだい」

「はい」

カトリーナは走っていく。

ロザーリアに近づき、そっと手渡した。

「これ、エリーナ様からです」

ロザーリアは戸惑いながらも、それを受け取る。

結び目をほどくと――

そこには、きれいな文字でこう書かれていた。

――エリアスはあなたを傷つけることはありません。

叔母として、お詫びいたします――

「……？」

ロザーリアは首をかしげた。

意味は分からない。

ただ――

少しだけ、不思議な安心感が胸に残った。

そしてそのまま、初夜を迎えることとなった。

フェルネスがかわいい

そして、謎の文・・・・

お読みいただきありがとうございます