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託された願い

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

その頃、エルドリア側では――

「あんまりですわ！」

ロザーリアが声を張り上げた。

「全く知らない相手と、いきなり結婚なんて！

クラウスとの婚約は、お父様も認めてくださったからここに来たのではありませんか！」

「うるさい！」

国王が怒鳴る。

「素性の知れぬ男より、本国の王族に嫁いだ方がよい。……のう、クラウス」

クラウスは、ただ静かにうなずくしかなかった。

「その代わりだ」

国王が続ける。

「望みを言え。叶えてやろう」

クラウスは一瞬考え――

ロザーリアの顔を見て、決意したように口を開いた。

「……王弟殿下の実子、フェルネス殿を、王子として扱っていただきたく存じます」

「ああ、あの子供か」

国王は軽く鼻を鳴らす。

「母親が死んだとかいう……」

「よかろう。第二王子の称号を与えてやる」

ロザーリアが息を呑む。

「ただし、称号だけだ。権力は与えぬ。王太子がおるからな」

クラウスは唇を噛みしめた。

――それでも、何もないよりはいい。

「……それで結構にございます」

「話は決まったな」

国王は満足そうに言う。

「明後日が楽しみじゃ」

そのまま部屋を出て行った。

「クラウス！！」

ロザーリアが叫ぶ。

クラウスは振り返らずに言った。

「ロザーリア……私などより、本国の王族と結ばれた方がよい」

「将来も安泰だ。王太子殿下のためにもなる」

ロザーリアは俯いた。

「……それに、フェルネスを王子にできる」

「本来なら――」

クラウスは絞り出すように続ける。

「素性の知れぬ私と、王女であるそなたでは釣り合わぬ。もともと縁がなかったのだ」

「国のために、耐えてほしい」

そして静かに言った。

「そなたは王女だ」

それだけを残し、部屋を出て行った。

ロザーリアは、その場に崩れ落ちた。

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――王太子との対面――

クラウスが廊下に出ると、侍従が待っていた。

「王太子殿下がお呼びでございます」

案内された部屋。

そこには、銀髪に紫の瞳を持つ中年の男が座っていた。

クラウスの顔を見て――

一瞬だけ、目を見開く。

だがすぐに表情を戻した。

「……そなた、グランディル帝国の関係者ではないか？」

「いいえ」

クラウスは静かに答える。

「そのような者ではございません」

「……そうか」

王太子は小さく息を吐いた。

「妹がな。グランディル帝国に嫁いでおる。

皇帝陛下の甥である婿殿と髪の色が似ていたのでな、少し気になっただけだ」

クラウスの胸がわずかに揺れる。

――兄上は、無事だったのか。

「ところで、本題だ」

王太子が姿勢を正す。

「今回の婚約破棄の件……父に代わり、詫びよう」

深く頭を下げた。

「おやめください」

クラウスはすぐに言う。

「もともと私は、路頭に迷っていた身。王弟殿下に拾われた素性の知れぬ者です。

王女と婚約できたこと自体が、過分なものでした」

「そうは思わぬ」

王太子ははっきりと言った。

「“黒髪の魔獣”の名は、我が国にも届いている。会うのを楽しみにしていたのだ」

「……」

「安心せよ」

続ける。

「エリアスの父とも話した。式は挙げるが、夫婦にはしない」

「父は……少しおかしい」

苦く言う。

「家臣たちとも話し、近いうちに退位を促すつもりだ」

クラウスは息を呑んだ。

「それまで……待ってくれぬか？」

「……」

「ロザーリアが戻るのを」

クラウスは静かにうなずいた。

「承知いたしました」

「それと――」

王太子は声を落とす。

「亡きターシャ王妃の件、知っているな？」

「……はい」

「その子の所在は？」

「我が義父、ルドルフ様の実子として育てられております」

「……なんと」

王太子が驚く。

「それほど近くに……」

クラウスは続けた。

「今回の件の代償として、フェルネス様を王子として扱うよう願い出ました」

「称号のみ、との約束ではありますが……」

「それで十分だ」

王太子は力強く言った。

「私からも念を押そう」

「ありがたき幸せ」

クラウスは深く頭を下げる。

「では、帰るがよい」

王太子は穏やかに言った。

「偽であっても……元婚約者の婚礼など、見たくはあるまい」

「ご配慮、感謝いたします」

クラウスは部屋を後にした。

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王太子の独白

「……あの男」

王太子はぽつりとつぶやく。

「かつて、グランディル帝国の皇帝の甥が、国境で行方不明になった事件があったな」

「はい。遺体は見つかっておりませんが、死亡とされております」

側近が答える。

「……妹が無事ならよいのだが」

王太子の胸に、疑念と不安が渦巻いていた。

アストリア王太子、後の国王はクラウスの正体に薄々気が付いています

本編では語られなかった部分です

お読みいただきありがとうございます