23/24

生きてさえいれば（最終回）

※本編の前日譚にあたる外伝、最終話です。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

「おかえりなさい。あら、エリアスも一緒なの？　ずいぶん遅かったのね」

ロザーリアが、屋敷の前で待ち構えていた。

その姿に、フェルネスとエリアスは顔を見合わせた。

体全体がふっくらとし、腹が膨らんでいたのだ。

「ロザーリア、そなた……」

エリアスの言葉は、そこで止まった。

フェルネスも目を見開き、固まっていた。

「あは……実はね、身ごもっていたの。

ずっとわからなかったのだけれど、最近お腹が目立ってきたわ。

あと二か月くらいで生まれるみたい」

ロザーリアは、愛しそうに腹をなでる。

「あの人が帰ってきたら驚かそうと思っているのよ。

クラウスはどうしたの？」

笑顔で問いかけられ、フェルネスは一瞬息を詰めた。

「まだ、あちらでの後始末に追われていて……。

私は未成年だったので、先に帰していただきました……」

とっさにそう答える。

「そうなのね。仕方ないわね。

生まれるまでに帰ってきてくれるかしら。

とにかく二人とも、中に入ってちょうだい」

ロザーリアは先に屋敷の中へ入っていった。

残された二人は、顔を見合わせる。

「あと二か月……」

フェルネスの脳裏に、亡くなった赤子を抱いて涙を流していた少年の姿がよぎった。

「ショックで死産など……ありませんよね？」

フェルネスはエリアスを見る。

「わからない。だが、今は黙っているしかあるまい……」

二人は互いにうなずき、屋敷の中へ入っていった。

それから数週間が過ぎた。

エリアスは一度戻り、そして再び訪ねてきていた。

「あとひと月だ。国王陛下にも、ロザーリアの耳に入らぬよう手配していただいた。

レオニス殿の耳にも入れておいた。

しばらく伏せてくれるそうだ。

かなりショックを受けておられたが、ロザーリアのことを心配していた」

「ありがたく存じます」

ひとまず安心したフェルネスは、自室に戻った。

椅子に座り、懐に手を入れる。

そして、クラウスの指輪を取り出した。

じっと見つめる。

その時、部屋の扉がノックされた。

フェルネスは慌てて指輪を懐に戻そうとした。

だが指輪は手を離れ、床に落ちる。

そして、まるで意志を持つかのように、扉の方へ転がっていった。

「入るわよ」

ロザーリアが扉を開けたのと同時に、指輪がその足元に当たった。

「……？」

ロザーリアがしゃがみ込み、それを拾おうとする。

フェルネスは慌てて取り上げようとしたが、遅かった。

ロザーリアは一瞬で指輪を拾い上げ、まじまじと見つめた。

「これは……」

その顔色が変わる。

「これは、あの人がいつも付けていた指輪。

なぜ今、ここにあるのです？」

フェルネスは必死に口を動かした。

「行った先で、兄上から、少し預かったのでございます。

大事な物だから持っていてほしいと……」

ロザーリアとフェルネスの間に、重い沈黙が落ちた。

「嘘ね」

ロザーリアの声が低くなる。

「この指輪を外すのは、自分が死ぬ時だと前に言っていたわ。

あなたもその場にいたでしょう。本当のことを言いなさい」

その目には、怒りに近い光が宿っていた。

フェルネスは必死に首を横に振る。

「本当に、ただ預かっただけでございます。本当です」

「あなたも未成年とはいえ騎士でしょう！　

本当のことをおっしゃい！」

ロザーリアの声が響いた。

扉が開いていたため、その声は屋敷中に届いてしまった。

屋敷の者たち、そしてエリアスが駆けつけてくる。

「ロザーリア、フェルネスを責めるのはやめてくれ。

私が口止めしたのだ。そなたの身を案じた」

「義兄上！」

フェルネスが叫ぶ。

エリアスは静かに首を振った。

「私が間違っていた。申し訳ない」

そして、ロザーリアへ向き直る。

「クラウスは、国王陛下の妹殿下と甥殿を守り抜き、任務を立派に果たした」

フェルネスは涙を流しながら膝をついた。

「その指輪は、姉上に渡してほしいと、死の間際に私へ託されたものです」

声が震える。

「そして……『帰りたかった』という言葉を残して、逝かれました」

しばらく、奇妙な静けさがその場に漂った。

ロザーリアは指輪を握りしめ、遠くを見るような目をした。

「そうだったのね」

小さくつぶやく。

「――約束を、果たそうとしてくれていたのね」

それから、ゆっくり顔を上げた。

「この指輪は、私が預かるわ」

そして、エリアスとフェルネスを見る。

「二人とも、私のことを心配して、今まで黙っていてくれたのね。ありがとう」

かすかに微笑む。

「でも、私は大丈夫。覚悟はできていたから」

ロザーリアは体を翻した。

「少し部屋で休むわ。大丈夫だから、心配しないで」

そうして数歩歩き出したところで――

「うっ……」

小さなうめき声とともに、その場にしゃがみ込んでしまった。

「姉上！」

「ロザーリア！」

「奥様！」

その場にいた者たちが、慌てて駆け寄る。

「産気づかれたのかもしれません。早く医師を！」

年嵩の侍女が叫んだ。

フェルネスはロザーリアを抱きかかえ、部屋へ運んだ。

「姉上、大丈夫でございます。兄上が守ってくださいます」

フェルネスは力強く言った。

「さあ、男性方は出て行ってちょうだい。これからは女たちの闘いです。男は邪魔！」

フェルネスとエリアスは部屋から追い出されてしまった。

ほどなくして医師が駆けつけ、扉の向こうからロザーリアのうめき声が聞こえてくる。

そこへ、五歳になったばかりのカイレスが侍従に連れられて現れた。

「父上、叔父上、どうしたのですか？母上は？」

「急にお産が始まってしまった」

「生まれるのは来月ではなかったのですか？」

幼いカイレスがきょとんとした顔をする。

「早まってしまったのだ」

エリアスはカイレスを抱き上げた。

数時間が経過した。

カイレスは「生まれるのを待つ」と頑張っていたが、

やがて眠ってしまい、侍従に連れられて部屋へ戻っていった。

フェルネスは組んだ両手を握りしめ、祈っていた。

「兄上……姉上を守ってください」

夜になり、辺りが闇に包まれる。

その時だった。

「ほぎゃー」

柔らかな産声が、静まり返った廊下に響いた。

部屋から侍女が飛び出してくる。

「生まれました。少し小さめですが、元気でございます。女の子です」

フェルネスの目に涙が浮かんだ。

「無事に……生まれた……」

「よかった……」

エリアスも全身の力が抜けたように、その場に手をついた。

「ただいま、後の処置をしております。もう少しお待ちください。母子ともに健康です」

それからしばらくして――

フェルネスとエリアス、そして起こされたカイレスの三人が、部屋へ案内された。

疲れた顔をしているが、優しい微笑みを浮かべたロザーリア。

その横には、小さな赤ん坊が寝かされていた。

黒い髪。

そして、深い緑の瞳。

「髪の色と瞳の色がクラウスと同じだ！」

エリアスに抱かれたカイレスが声を上げた。

「妹なのに、僕と違う色なんだね」

「そういうこともあるのだよ。だが、そなたの妹だ。かわいがるのだぞ」

エリアスが静かに言う。

フェルネスは赤ん坊の顔をじっと見つめていた。

その小さな命に、何か懐かしいものを感じる。

そして――

「また会えました……兄上」

ぽつりと、そう言った。

ロザーリアの瞳から涙がこぼれる。

「そうね……帰ってきてくれたのね」

フェルネスは深く頭を下げた。

「姉上、ご出産おめでとうございます」

その時、ふと、クラウスが妹殿下に語った言葉が脳裏によみがえる。

――生きていれば、生きてさえいれば必ず会える

フェルネスはゆっくりと窓の外を見つめた。

「本当に……そうですね……兄上」

________________________________________

赤ん坊は、亡き王妃の名を受け継ぎ――

「ターシャ」と名付けられた。

小柄ながらも、しっかりとした生命の力を宿し、すくすくと育っていく。

失われた命。

守りきれなかった想い。

それでもなお、残された者たちは歩み続ける。

――生きていれば、生きてさえいれば、必ず会える。

その言葉の意味を、誰もが胸に刻みながら。

小さな命は、確かにこの世界に息づいていた。

そして、やがて――

新たな物語が、ここから始まる。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

この物語は、ここから本編へと繋がっていきます。

引き続き、「エピローグ」もお読みいただけますと幸いです