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帰りたかった

※本話には、戦死および別れに関する描写が含まれます。

ご注意ください。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

フェルネスは懐に指輪と耳飾りを収め、アストリア国王のいる城へ舞い降りた。

「ご報告申し上げたき儀がございます。陛下にお取次ぎを」

「国王陛下がお待ちでございます。どうぞこちらへ」

侍従に案内され、部屋へ入る。

そこには、心配で眠れなかったのであろう、顔色の悪い国王が座っていた。

「報告してくれ」

フェルネスは跪いた。

「はっ。妹殿下エリーナ様と、そのご子息レオンハルト様は、クラウスにより救出されました。

しかし残念ながら、エリーナ様が宿しておられた胎児は死産にございました。

その後、エリーナ様のご容態も優れませんでしたが、アルベルト様も駆けつけられ、現在は安定しておられます」

「そうか……エリーナは助かったのだな？」

「はい。レオンハルト様もご無事にございます。

城内も混乱は残っておりますが、反乱は鎮圧されております」

国王は大きく息を吐いた。

「胎児は残念だったが、二人が助かってよかった。……クラウスはどうした？」

その問いに、フェルネスは一瞬視線を落とした。

だが、すぐに顔を上げる。

「お二人を守るため、追手と戦い……名誉の戦死を遂げました」

淡々と紡がれる自分の言葉が、真実とは思えなかった。

まるで、誰かが書いた脚本を読み上げているかのようだった。

「クラウスが……？まさか……」

国王は絶句した。

「遺体は損傷が激しく、連れ帰ることができず……現地の墓地に埋葬いたしました」

しばしの沈黙。

やがてフェルネスは続ける。

「それともう一つ。エリーナ様に衝撃を与えぬよう、

胎児は私が連れ帰ったことにしてほしいと、

レオンハルト様より申し付けられました。

話を合わせていただければ幸いに存じます」

そう言って、懐から耳飾りを取り出した。

「これを証として預かっております」

「……わかった。それはそなたが持っておけ。

ここに置いておけば、何かの拍子にエリーナの目に触れるやもしれぬ」

「かしこまりました」

フェルネスは耳飾りを丁寧に懐へ戻す。

「後の指揮は副団長が執っております。私からの報告は以上でございます」

国王は、安堵と喪失が入り混じったような表情でうなずいた。

「フェルネス……未成年でありながら、よく務めてくれた。ご苦労であった」

「ありがたきお言葉にございます」

「疲れているであろう。公爵家に寄って休むがよい」

「ご配慮、恐れ入ります。それではお言葉に甘え、失礼いたします」

フェルネスは一礼し、部屋を後にした。

飛竜で公爵邸に着くと、玄関には執事が立っていた。

フェルネスは静かに武装を解いた。

「フェルネス様！よくぞご無事で。帝国へ出撃されたと聞き、皆心配しておりました」

執事は玄関の扉を開けると、奥へ向かって声を張り上げた。

「フェルネス様がお帰りです！」

ほどなくして、公爵夫妻、そしてエリアスが姿を現す。

「そなた……怪我をしているのではないか？」

エリアスがフェルネスの姿を見て、目を見開いた。

クラウスに肩を貸した際についた血だった。

武装の下にまで染み込むほどの出血だったのだ・・・・

フェルネスはそれに気づき、茫然とした。

「怪我ではありません……兄上の……」

そこまで言うと、その場に崩れるように座り込んでしまった。

「しっかりいたせ。何があった」

「兄上が……戦死しました……」

「クラウスが？あのクラウスが、そのようなはずがあるまい。

何かの間違いであろう？」

フェルネスは何も言えず、ただ静かに首を振ることしかできなかった。

「……いったん私の部屋へ行こう」

エリアスはフェルネスを立ち上がらせ、肩を貸そうとする。

「義兄上まで汚れてしまいます」

「よい」

短くそう言って、エリアスはフェルネスを自室へと連れて行き、椅子に座らせた。

「クラウスの最期には立ち会えたのか？」

フェルネスはこくりとうなずく。

「『帰りたかった』……それが最期の言葉でした」

その瞬間――

フェルネスの瞳から、初めて涙があふれた。

エリアスは、そっとフェルネスを抱きしめた。

「よくぞ今まで耐えた。辛かったであろう。泣けなかったのであろう？」

静かな声で続ける。

「ここで、好きなだけ泣くがいい」

その言葉とともに、フェルネスの嗚咽が漏れ出す。

「思い切り泣くがいい。誰もとがめやしない」

エリアスは優しく背をさすった。

フェルネスは声をあげて泣いた。

その声は屋敷の中にもわずかに響き、

それを聞いた者たちも、そっと涙をぬぐった。

背が高く、大人びて見えても――

中身はまだ、十四歳の少年だった。

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公爵邸にて、数週間が経過した。

フェルネスは、だいぶ平静を取り戻していた。

公爵夫妻とエリアスの気遣いのおかげであった。

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国王からも、

「十四歳の少年にはきつかったであろう。ゆっくり休養するがいい」

という言葉があった。

フェルネスは、もうすぐ十五歳の誕生日を迎えようとしていた。

「そろそろエルドリアに戻った方がよいな。ロザーリアが心配しているであろう」

エリアスが言う。

「そうですね……」

フェルネスの心は、完全に癒えたわけではなかった。

それでも、姉に夫の死をいつまでも隠すわけにはいかない。

「私も一緒に行こう。そなたから伝えるのはきつかろう。私も手助けする」

「ありがとうございます。そうしていただけるとありがたく思います」

フェルネスは、義兄の厚意に甘えることにした。

二人は公爵夫妻に事情を話し、国王の承諾を得て、一度帰国することになった。

「フェルネスは、しばらく母国にて休むがよい。

エリアス、ロザーリア王女に寄り添ってやってくれ」

国王は、クラウスを失ったロザーリアを心配していた。

二人は飛行魔獣で国境を越え、ロザーリアの住む屋敷へ向かった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この出来事が、後の物語へと繋がっていきます。