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帰れなかった騎士

※本話には、戦闘および重い展開が含まれます。

ご注意ください。

※本作は『皇女の帰還―約束の耳飾り―』の前日譚にあたる外伝です。

※本編をお読みになってからの閲覧をおすすめいたします。

※本編よりも重い描写やつらい場面が含まれる場合があります。該当する話には、前書きにて個別に注意書きを記載いたします。

クラウスがアストリアへ戻って数日後。

ふいに、頭の奥で声が響いた。

――アルノルト。

懐かしい声だった。

故郷に残してきた兄、アルベルトの声。

次の瞬間、クラウスの脳裏に、グランディル帝国の城内の光景が映し出された。

両親は、背に刀傷を負い、床に倒れている。

兄アルベルトは両腕を後ろ手に縛られ、顔を蹴り上げられていた。

「安心いたせ。そなたの処刑は明日だ」

大柄な騎士が笑う。

「皆の前で、見せしめに縛り首にしてくれる」

「妻子を助けたくば、大人しく処刑されるがよい」

そこで、映像は途切れた。

「……何だったのだ、今のは」

左手の指輪が淡く光り、そして消える。

クラウスはその指輪を見つめた。

「兄上の……知らせか」

迷っている時間はなかった。

クラウスはすぐに国王へ直訴した。

「グランディル帝国で何かが起きています。今すぐ向かわせてください」

国王は驚いたが、クラウスの目が尋常ではないことを悟った。

「事情はわからぬ。だが、そなたがそう判断したのなら行け」

一拍置く。

「本当に危険であれば、妹と甥を助け出してくれ」

「かしこまりました。明日までに、城へ着きたく存じます」

「先に行け。こちらも準備が整い次第、救援を出す」

「はっ」

クラウスは飛行魔獣を呼び寄せると、凄まじい速さで飛び去った。

国王はすぐに騎士たちを集めた。

だが大型魔獣討伐の直後で、動ける者は少ない。

その時だった。

一羽の小鳥が舞い降り、国王の肩に止まった。

そして、エリーナの声が響く。

「お兄様。帝国にて内乱が起こりました」

「私と息子は捕らえられ、監禁されております。

アルベルト様が明日、公開処刑されるとのこと」

「私は二人目の子を身ごもっており、逃げることができませんでした」

「どうか……救助をお願いいたします」

言葉が途切れると、小鳥は小さな魔石へと戻った。

「なんということだ……」

国王は顔色を変える。

「全員、緊急出撃せよ！」

声が響き渡る。

「飛行魔獣の乗り手を、可能な限り集めよ。

クラウスが先に飛んだ。後を追うのだ！」

その頃、クラウスはすでに国境を越えていた。

城が見える。

「あの映像の場所は……あそこだ」

城の構造は記憶に残っている。

クラウスは着地すると、武装を整え、兄のいる場所へ向かった。

魔力で鍵を開け、見張りを斬り伏せる。

「ご無事ですか、あに――」

言いかけて、止めた。

「アルベルト様。私はアストリアより派遣されたクラウスと申します」

兄を縛っていた縄を、小刀で切り落とす。

アルベルトは両手が自由になると、深く息を吐いた。

そして目を閉じる。

次の瞬間、城内に閉じ込められていた兵士や侍女、侍従たちの牢の鍵が一斉に開いた。

地下から歓声が上がる。

「謀反を起こしたのは皇后の一族だ」

アルベルトが言う。

「城内にいるのは、ならず者の集まりに過ぎぬ。

だが、妻が閉じ込められている屋敷には、腕の立つ者ばかりが集められている」

「そなた一人では無理だ。こちらから何人か――」

「その時間はありません」

クラウスは即座に遮った。

「場所を教えてください。すぐに救出します」

城内には、すでに剣戟と怒声が響いていた。

「北東の湖のそばの屋敷だ」

クラウスはすぐに思い出した。

皇后お気に入りの別荘。

内部の構造も、ほぼ把握している。

「わかりました。アルベルト様は城をお願いいたします」

「……そなた、魔力が残り少ないようだが、大丈夫か？」

クラウスは苦笑した。

自覚はあった。

「魔力は足りないかもしれません。ですが、剣の腕には自信があります」

それだけ言うと、飛行魔獣を呼び寄せた。

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まもなく、湖畔の屋敷が見えた。

クラウスは屋根近くまで飛ぶと、飛行魔獣から屋根へ飛び移る。

外壁を伝って降り、窓を一つずつ覗き込んだ。

何部屋か確認した後――

ようやく、母子を見つける。

静かに窓を開け、合図を送る。

「エリーナ様、レオンハルト様ですね？」

女性がうなずいた。

エリーナは身重だった。

クラウスは飛竜を呼び寄せる。

飛行魔獣より小回りが利き、目立ちにくい。

「こちらにお乗りください。急ぎます」

三人を乗せ、飛竜は静かに飛び立った。

「このまま気づかれなければ……」

だが、三人を乗せた飛竜は速度が出ない。

城までは、まだ距離があった。

その時――

「母上！」

レオンハルトが叫んだ。

エリーナが苦しげに呻いている。

クラウスの表情が変わった。

「いかん。産気づいておられる」

近くに村の明かりが見えた。

クラウスは迷わず降りる。

「すまない。連れが産気づいた。医師はいるか」

村人たちが驚いて集まってくる。

「騎士様、この方は……」

「何も聞くな」

クラウスは短く言った。

「この方とお子を頼む。追手が来る。私はそちらを止める」

村人たちは顔を見合わせたが、すぐに動き出した。

「先生を呼べ！お産だ！」

「女性たちを集めろ！」

エリーナは奥へ運ばれていった。

その時、飛んできた方向から怒声が聞こえた。

「来たか」

クラウスは剣を抜く。

「皆、中へ隠れてくれ」

だが次の瞬間、村人の一人が叫んだ。

「火だ！奴ら、火を放ったぞ！」

火矢が家屋へ向かって放たれる。

クラウスは残った魔力で氷を生み、火を消した。

だが、別の家にも火が上がる。

「……魔力が足りぬか」

クラウスは息を整える。

そして、剣を構えた。

相手は三十人ほど。

それでも、退くわけにはいかなかった。

背後には、身重のエリーナとレオンハルト。

そして、何も知らぬ村人たちがいる。

クラウスは静かに踏み出した。

これが――

クラウスの最後の戦いとなった。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

この戦いが、後の物語へと繋がっていきます。